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01-2．烏の巣へ(2)

『あ、あれ、第一皇女じゃない？』

『うーん……そうかも？　でも、いつもはあんなに着飾ってないよな？』

『あれじゃない？　颯懍《ソンリェン》のお嫁さんになるためにここへ来たのよ！』

『今日だっけ？　俺、何も聞いてないけど』

　話しているのが人でも烏でも、もはやどうでもいい。話の内容は、明らかに自分に関係することだ。明霞《ミンシャ》は思わず声をあげていた。

「先触れもなく来てしまい、申し訳ございません！　私は鲁《ルー》明霞《ミンシャ》、皇家の者です！」

　明霞《ミンシャ》の声に、烏たちの羽音と鳴き声が止んだ。先程とは打って変わって、シンと静まりかえる森。

　ドクドクと暴れる鼓動、ゴクリと息を呑む音、そんな微かなものさえ大きく聞こえる。

「あのっ……」

『第一皇女、明霞《ミンシャ》殿であるか？』

　すぐ側の大木から威厳のある低い声が響き、すぐさまバサリという羽音がした。

「！」

　気が付けば、明霞《ミンシャ》の前には一羽の烏がいる。

　さすがに立ち上がった明霞《ミンシャ》よりは小さいが、それでも普通の烏の倍の大きさはあろう。そして、声に違わずその姿にも威厳があり、気品も兼ね備えていた。

　明霞《ミンシャ》は慌てて膝を折り、頭を下げる。そうすべきだと直感したのだ。

「おっしゃいますとおり、私は皇家の第一皇女でございます」

『ふむ。イェン』

『了』

　目の前の烏が名を呼ぶと、イェンと呼ばれた烏が返事をして、どこかへ飛び去っていく。その様を眺めていた明霞《ミンシャ》に、烏は言った。

『我が名はラオ。烏族の烏たちをまとめる長である。皇家から花嫁がやって来る話は聞いておるが、今夜とは知らなかった』

「申し訳ございません。あの、これは……義母《はは》と異母妹《いもうと》が先走った結果と言いますか……ご迷惑も顧みず来てしまい、本当に申し訳ございませんでした！」

　深く、深く頭を下げる。よもや土下座である。

『……皇女ともあろう者が、我に対しそこまで頭を下げるか』

　呆れたような声にそろりと視線を上げると、ラオが気の毒そうにこちらを見ていた。本当にそうなのかはわからないが、声音を聞けばそのように感じる。

「申し訳……」

『そなたは何も悪くない。非がないというのに、そんなに簡単に謝るものではない』

「……はい」

『だが、相手の見た目や身分にかかわらず、誠意を持って接するその姿勢は良い。素直だしの』

「ありがとう……ございます」

　人生の酸いも甘いも経験し、世の理を知り尽くした年配者と話しているようだ。厳しいけれど温かい、ラオからはそんな雰囲気が感じられた。

　なんとなく安心して、身体からよけいな力が抜け、緩やかに明霞《ミンシャ》の口角が上がる。ようやく、笑えるほどの余裕ができた。

「ラオ」

　その時、明霞《ミンシャ》の背後から声がした。彼女は振り返り、息を呑む。

　そこには、一人の男が立っていた。隠れていた月が顔を出し、その姿をはっきりと浮かび上がらせる。

　夜闇に溶けるような黒い髪、光の加減によっては紫がかって見える。そして、こちらを見つめる双眸は、深い、深い、紅《あか》。首が痛くなるほど見上げなければならないほどの体躯は、細身でありながら鍛え上げられているのが布越しにもわかる。

『颯懍《ソンリェン》、花嫁が来たぞ』

　彼は、ラオの言葉に吐息を漏らした。

「ラオまでそんなことを言うのか。……ったく」

『だが、彼女は強引にここへ連れて来られ、放り出された』

「何!?」

『そなたもこのまま捨て置くつもりか？』

「……」

　男はラオを睨み、そして明霞《ミンシャ》を見た。

　しばし、沈黙の時が流れる。

「……」

『皇女に風邪でもひかせるつもりか？』

「チッ！」

　男は盛大に舌打ちすると、明霞《ミンシャ》に向かって忌々しげに告げた。

「仕方がないのでその身は引き受ける。だが、婚姻に同意したわけではない」

「もちろんでございます。ご恩に報いるため、精一杯尽くしてまいります」

　咄嗟にそう応える明霞《ミンシャ》をまじまじと見つめた後、男は背後にいた女に後を任せるや、すぐさま姿を消してしまった。

「あーあ、もう。兄様は女性の扱いってものを知らなさすぎだわ！」

「あなたは……」

　男と同じ濃紅《こいくれない》の瞳を持つ女は、明霞《ミンシャ》の手を取り立たせると、にこりと人好きのする笑みを浮かべた。

「はじめまして、皇女様。私は烏族の次期長、崔《ツイ》颯懍《ソンリェン》の妹、春燕《チュンヤン》です」

「こちらこそはじめまして。明霞《ミンシャ》と申します」

「明霞《ミンシャ》様、我が一族の集落である “烏の巣” へお連れしますね」

　いつの間にか馬車がきていた。二人が乗り込むと、ゆっくりと動き出す。すると、集まっていた烏たちもあちらこちらへ飛び立っていき、一部は馬車に並走するようについてきた。

「馬車を護衛しているみたい」

　そう呟くと、春燕《チュンヤン》がそれに頷く。

「そのとおりです」

「……すごいわ。烏族の烏たちはとても頭がいいとは聞いていたけれど、本当なのね」

「はい！　もちろんです！」

　烏を褒められてとても嬉しそうな春燕《チュンヤン》を見て、明霞《ミンシャ》も微笑む。

（急なことだったけれど、何とか受け入れてもらえてよかったわ……）

　本来ならば、追い返されても文句は言えなかった。しかし、追い返されたところで明霞《ミンシャ》にはもう帰る場所がない。

　暗闇の景色をぼんやりと眺めながら、明霞《ミンシャ》はこれまでの出来事を思い返す。皇家に生まれてしまったばかりに、平穏とはほど遠い時間。

　明霞《ミンシャ》は、静かに目を閉じた。

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