無理ゲー社会の生きる道 〜貧困高校生の人生が変わるまで……

第1部 アークドラゴン編 前編

第9話 白い髪の秘密

　空気が痺れるように、そして静かに沈んでいく。それと同時に、怜音はどこを見ているのかわからないくらい、目が細くなる。

　僕はどう聞けばいいのかわからなかった。スカウトと拾われるの違い。その意味もわからなかった。

　夜は深く。深くなっていく。より一層肌寒くなって、秋と冬のちょうど中間に差し掛かってるのがわかった。

「ボクの家系はね。光属性を主とした家だったんだ。もちろん、ボクの両親もボクがの適正属性が光だと思っていた」

「で、でも……。怜音は光じゃなくて……」

　怜音の歪んだ顔に涙が伝う。ポトリ、ポトリ、彼の手の甲に落ちた。僕はそれを見守ることしかできず、どう慰めればいいかわからなくなる。

「そう。適正属性が氷だった。その後どうなったと思う？」

「光属性信仰が強かったから……。じゃ、じゃあ怜音は……」

「両親に捨てられた。たしかボクが小学校に上がる前だったかな？　5歳くらいの時だったと思う」

　怜音は寂しそうな空と自分を合わせるように、静かな言葉を繋げていく。その気持ちは僕も一緒だった。

　僕は自分の親の顔だけは覚えている。だけど、声や温もりは知らない。きっと、怜音も同じなんだ。

「怜音。多分。僕とは違うのだろうけど……。両親のこと……。正直どう思ってるんですか？」

「そうだね……。あまり好きじゃないかな？　自分が氷属性ってことを知られる前は、優しくしてくれたけど……」

　怜音の言葉が途切れる。思い出したくない過去を掘り起こしてしまった。それに僕は申し訳なく感じる。

　風で木々が揺れ、垂れた片桐さんの髪が僕の手を優しく撫でる。それに気づいた僕は、改めて片桐さんを見た。

「優人くん。ボクは片桐さんを救いたい。だけど、ボクだけじゃ力が足りない。斬くんを入れてもね……」

「で、でも……。僕は戦闘とかしたことがないし……」　

「そうかな？　今日の訓練。君だけ特別メニューにしたけど……。あれだけ素早く動ければ大したものだとは思うけど……」

　僕が片桐さんを見たことで、怜音の思い出話が止まった。もうこれ以上、彼につらい思いをさせたくない。そう思った。

「ボクの魔力。優人くんから見てどう思う？」

「怜音の？　それは……。すごいなって思いますけど……」

「君もそうか……。これでも、ボクはまだ制御ができてなくてね……」

　怜音はそう言って、自身の白い毛を握った。魔力測定の時。たしかに彼の魔力を感じた。すぐに僕の魔力に変わったけど……。

「これ。地毛なんだけど……。魔力毛ってわかるかな？」

「いえ……。初めて聞きました」

　怜音は『そうだよね』と言ってから続ける。

「魔力毛っていうのは、体内の余った魔力が結晶化したものなんだ。魔力量が器から漏れた時に発生する現象の一つとされている」

「その魔力毛が、怜音の白い毛……」

「そう。もちろんこれには色々原因がある。精神的ストレスもその中に含まれてるね……」

　怜音は『この髪のせいで笑われたんだ』と、声を曇らせて呟く。白い髪を手放すと、何本か飛んでいった。

「僕はかっこいいと思いますよ。怜音からその髪が消えたら、怜音って気付かなくなるくらい好きです」

「ありがと……。少し、気持ちが軽くなったよ」

　怜音は僕の顔を見てそう言った。一度深呼吸すると、彼は片桐さんの身体を撫でる。

　『んみゅ〜』という片桐さんの寝言が聞こえ、僕は怜音を一緒に笑った。だけど、彼の顔はすぐに暗くなる。

「ボクがもし斬くんと戦ったら。どっちが勝つと思う？」

「え？」

「わからないよね……。第一部隊に入ったのはボクが先なのに……。中学生になった斬くんは……」

　怜音の声が小さくなる。星咲先輩はそれだけ凄い人というのが伝わってきた。僕も彼に勝てる気がしない。

　全校と学年両方1位の星咲先輩と、同じランキングで両方最下位の僕。どう考えても不可能だ。

　怜音が弱音を吐くのも少しわかる気がする。だって、勝負せずとも結末がわかるから。

「ボクを拾ってくれた人。第一部隊の総司令でね。ボクを血の繋がった子供のように育ててくれたんだ」

「第一部隊の総司令……。えーと……」

　ぎこちない操作で検索をする。入力に時間がかかったが、〝宮鳥(みやとり)景斗(けいと)〟という名前が出てきた。

「この人？」

「そう。ボクの……ひいひいおじいちゃんって言ってた。遠い親戚みたいなものだね。遠すぎるけど」

「たしかにそうですね……」

　直後スっと立ち上がる怜音。『寒くなってきたから移動しよう』と提案してくる。片桐さんを起こし、空間を移動した。

　着いたのは料理店街の道。寝ぼけ眼で足取りが覚束無い片桐さんを支えて、進んでいく。

「優人くん。なにか食べたいものある？」

「え？　特に……。あまりお腹空いてないので……」

「そう。じゃあボクが選ぶよ」

　怜音はそう言って、店を回った。最終的に着いたのは、海鮮丼屋だった。店内は落ち着いていて、魚の匂いが漂っている。

　どの匂いがどの魚なのか。それがイマイチわからない。魚料理そのものを知らないから、頭の中でイメージすることもできなかった。

　他の客が食べるものは、全て高級品に見えてしまう。こんなもの、僕が食べていいのだろうか。

「優人くん。何食べる？」

　怜音の声で席に座っていたことに気付く。怜音は端に置かれたタブレットを操作中。片桐さんもようやく目が覚めたようだった。

「え、えーと……。僕はいいです……。遠慮します……」

「そう言わずに。春日井さんからも聞いたし、神代さんも。食事がちゃんとしてないって。ほら身体骨ばってるしー」

　相向かいに座る怜音は、身を乗り出して僕の左袖を捲った。こんなに僕の腕って細かったっけ？　当たり前のように見てきて、差がわからなかった。

　タブレットの方に視線を移す。料理の右下に価格が表示されているが、どれも買える気がしない。

　――『優人。右に2回動かせ』

「ッ！？」

　脳内に響く声。怜音と片桐さんは、僕の挙動に驚いた表情をする。

　そりゃ、脳内で言われてびっくりする人は、少なからずいるだろう――いない可能性の方が多いと思うけど。

「怜音。画面を右にスクロールしてもらってもいいですか？」

「了解！」

　怜音がタブレットを操作する。そこに表示されたのは、大きな見出しで書かれた〝うに丼〟の文字だった。

　――『それ食べたい……』

「――食べたいって……」

「優人くんこれ食べるの？」

　僕の呟きに反応する怜音。僕は首をブンブン横に振った。さすがに、2500円のうに丼なんて選択できるような人ではない。

「じゃあ、ボクはこれと……これ……。夢乃ちゃんは鉄火丼でいいんだよね？」

「はい！」

「優人くんは……。とりあえずこれにしておこうかな？」

　しばらくして、料理が運ばれてくる。僕のところに用意されたのは、赤く丸いものが無数に乗っている丼だった。

「これは？」

「いくら丼。子供が好きな丼ランキングにも載ってる海鮮丼だよ」

「は、はあ……」

　僕はそれを食べながら、怜音の前に置かれた3つの丼を見詰める。どれも大盛りで、怜音の爆食っぷりがよくわかった。

「優人くん。そう言えば、目星つけてる人。最上位クラスに誘えた？」

「あ、忘れてました！」

　僕の大声に居合わせていた客がこちらを向く。急に顔が熱くなり、かなり恥ずかしい思いをしてしまった。

「名前教えて、高校に在籍している生徒の連絡先全員知ってるから」

　そういう怜音に僕は一番近くにいて、遠く離れてしまった人の名前を教える。メールの打ち込み方をレクチャーしてもらって送信した。

　程なくして、相手からの返答が来る。その答えは『喜んで！』というたった4つの文字列だった。