無理ゲー社会の生きる道 〜貧困高校生の人生が変わるまで……

第1部 アークドラゴン編 前編

第11話 崩壊寸前（もうしてる）のクラスと暗転

第11話

　午前の訓練はグダグダで終わった。不満の渦から抜け出した神代瑠華さんは、とりあえず参加。

　対して、そんな瑠華さんに注意されていた永井彩音は、無言で退室していて、結局生徒4人での訓練となった。

　もう既に最上位クラスはバラバラになりかけている。現実と事実をしっかり受け入れれば済む話なのに、永井は自己中心的な人だ。

「みんなお疲れ。神代さんは操作技術が向上してるね……。永井さんへの注意も冷静でしっかりしてたし、リーダー気質なのが現れてる気がするよ」

「ありがとうございます。中谷先生」

「どうも」

　怜音はいつの間にか取り出していたノートに、今日の成果を書いていく。僕はそれを見て、永井と梨央以外のメンバーが上達傾向にあることを知る。

「ここの訓練……。どれも難易度高いね」

　と梨央。僕は『そうでしょ』と答えた。ここより下の訓練を知ってる梨央にとって、最上位クラスの訓練は単純で難しいらしい。

　単純なほど難易度が上がるのは、ここで初めて知った。当たり前のようにやってきたことさえ、高く設定することができることに。

「ぼ、ぼくは……どうでしたか？」

「うん。そうだね……。飛鷹くんも魔法のコントロールが上手くなってる気がする。あとは、威力調整くらいかな？」　

「い、威力……調整……」

　飛鷹はもう次の課題を提示されている。僕も聞きたいが、プロクラスに昇格した僕の改善点はあるのだろうか？

「優人くんは……。言う事なし。だね……。ただ、午後にする斬くんとの勝負には不利かな？」

「やっぱり。攻撃魔法がないから……ですか？」

「そうだね……。水属性の派生である氷使いのボクなら、応用技を教えることができるけど……。どうする？」

　応用技。僕に使えるのだろうか。たしかに水と氷は似ている。だけど、質量とかが違う。僕が真似できるはずがない。

　――『もしもの時は俺がやる』

　脳内再生される声。その自信に満ちた言葉に僕は従うことを決める。声の主は『教わる必要はない』と答えた。

「大丈夫です。勝てます」

「その根拠は？」

「わからないです。でも、そんな気がします」

　僕の回答に、怜音は『わかった』と返し図書室を出る。僕と梨央。瑠華さんに飛鷹。怜音の五人で学食の方へと向かう。

　その道中。午後の対戦相手である星咲先輩とも合流した。六人という大人数に、他の生徒が道をあける。

「なんか、大変なことになっちゃったね」

　そう梨央が言う。たしかに、学校ランキング一位で、赤髪王子の星咲先輩がいる時点で大変だが……。

　学食前の道は空いていて、すんなり入ると、全員座れる大テーブルを陣取った。

　怜音から何を食べたいか聞かれたので、昨日スープだけ飲ませて貰った〝とんこつラーメン〟にする。

「じゃあ決済方法を説明するよ」

「けっさい？　けっさいってなんですか？」

　怜音は自分のスマホを左手で取り出し、右人差し指で指さす。それでも僕は意味を理解できなかった。

　梨央が小声で『スマホ貰ったでしょ？』と呟き、僕はスマホをポケットから出した。これでどう支払うのだろうか。

「優人くん。ちょっとスマホ貸して」

「は、はい……」

　僕は怜音にスマホを貸す。彼の手元を見ると、素早く画面が切り替わっていった。画面上部には四角い模様と縦縞模様の二つ。

「上のがバーコードで、下のが二次元コードね。このどちらかを店の人に見せれば、支払うことができるよ」

「あ、ありがとうございます……」

「どうも。ボクもとんこつラーメンを食べるから、一緒に行く？」

　怜音の誘いに僕は頷く。ラーメン屋でとんこつラーメンを購入し、出来た品をテーブルまで運んだ。

　その頃には梨央も飛鷹も瑠華さんも。そして、星咲先輩も思い思いの料理を運んでくる。

「それにしても……。今日の優人君……凄かった……」

　飛鷹が一言そう言う。

「直哉(なおや)くん。優人って普段からそうなの？」

　そういえば、飛鷹の下の名前は『直哉』だったはず。いつも彼を苗字で読んでたから、下の名前を忘れていた。

　男の子にしては長いショートヘア。少し青みのかかった黒色。瞳は綺麗なダークグリーンという、少し落ち着いた彼。

　当たり前に生活していると、忘れてしまうことも多い。もっと、相手を知った方がいいと、僕は反省した。

「ゆ、優人……君……は。いつも、凄い。身体……大丈夫か……心配だけど。それなりに、丈夫だし。かっこいい。ぼくの憧れの先輩」

「だって、優人！」

「り、梨央……。恥ずかしいよ。僕が飛鷹君にとって憧れの先輩だなんて……」

　梨央は『いいじゃん！』と返したが、かなりのプレッシャーになっていた。自分がどれだけ未熟か。わかっているけど弱い。

「それはボクも同感だね。優人くんはバイト先だと、ものすごく働き者になるんだ。実際バイトリーダーもしてるしね」

「優人がバイトリーダー！？　凄いじゃん！」

「だから梨央……」

　褒められっぱなしで顔が熱くなる。僕はただ、自分ができることをしているだけ。たったそれだけで、どこも凄くない。

　バイトリーダーであっても、僕の給料は時給ではなく出来高。貰える額が本当に少ない。

　怜音から通帳を借りたので、これからは食事や衣服には困らないだろう。それでも、お金のない生活の癖が出るかもしれない。

「優人くん！　麺のびてるよ！」

「れ、怜音……箸が危ないですよ！」

　注意するのがいいけど、箸を向けられ僕は後ろに退く。星咲先輩も『氷像。行儀悪いぞ！』と警告した。

　星咲先輩って、怜音のことを氷像(・・)って呼ぶんだと初めて知った。僕はその理由を聞くことにする。

「星咲先輩。なんで怜音のことを氷像(・・)って呼ぶんですか？」

「ん？　ああ。此奴、オレが入ってくるまで、第一部隊の本部に氷像を並べまくってたんだ。総司令も怜音は遊びすぎだって言ってたな……」

　その時から、星咲先輩は怜音を氷像と呼ぶようになったらしい。

「元々総司令は怜音を副隊長にする予定だったらしい。ただ、此奴は自分で自分の評価を下げた結果、上層部に上がれなかったってことだ」

　つまり、自業自得ということらしい。そして、怜音の後に入った星咲先輩が就任したそうだ。

　そんな当の本人は、小さな口でラーメンを啜っている。過去を掘り返され、反省しているんだかいないんだか。

「怜音にそんな事があったんですね」

　ここは聞かなかったことにして流しておこう。僕は自分のラーメンを食べ始める。

　とんこつラーメンのスープが、昨日より濃い気がした。そして、麺を啜るのが、かなり難しい。

　そんな僕に瑠華さんは『吸う力を鍛えなさい』と言う。それには梨央も飛鷹も同意見のようで、小さく頷いた。

　昨日の夜食べたいくら丼がどれだけ食べやすかったか。麺類の難しさを知り、僕は必死になって吸い込む。しかし……。

「ゲホッ！！」

「優人、大丈夫？　もしかして器官に……」

「う、うう(うん)……」

　僕は誰かが用意した水を飲む。魔力を感じない普通の水で、僕としてはなんだか物足りない。

「焦るとまた噎せるから気をつけて」

「とか言う中谷先生は、昨日お昼に食べながら指導してたじゃない」

「うっ……。神代さん。それは無かったことに……」

　怜音の言い訳に瑠華さんは『撤回はしないわ。生徒に失礼な悪い見本だもの』と言い、蕎麦を食べていた。

「ところで。見世瀬。お前は午後の勝負に参戦してくれるのか？」　

　星咲先輩が質問をしてくる。僕はそれに小さく首を縦に振った。

「はい。自信はないですけど……。頑張ろうかと……」

　僕はそれに答える。緊張しているのか、自分でもわかるくらい声が震えていた。

「そうか。手加減くらいならしてやるが……。オレの手加減も甘くないぞ？」

　――『手加減はなくていいだろ？』　

「（うんそうだね）手加減は無しでお願いします」

　脳内に響く姿無き声に従う。それに星咲先輩は両目を見開いた。

「正気か？」

「正気ではなく。本気です。全力で相手をさせてください」

　自分が何を言ってるのか、途中わからなくなる。相手は学校内最強。僕はただ、声を頼りに返答しているだけ。

「わかった。手加減はしない。ただ、お前も死ぬ気で来い！　わかったか？」

　こうして昼食の時間が終わり、外の訓練場にみんなで移動した。今回の昼食では、永井の話は一切出なかった。

　僕は悩みながら歩く。きっと永井にも隠していることがあると思ったから。昨日の夜の怜音みたいに、話してくれるだろうか。

　もうすぐ訓練場に着く。気合いを入れ直そうと深呼吸をした時。僕の目の前が真っ暗になった。