新たなる旅立ち
翌日、モーガンはイステルの部屋の戸を叩いていた。昼を過ぎても、イステルが起きてこなかったからだ。不意に扉を引いてみると、鍵はかかっておらず、部屋の中は綺麗に整えられていた。
モーガンは、机の上に置かれた金貨の袋と一通の手紙を見つけた。手紙を開くと、文字が長々と綴られている。
「フッ、あいつめ。相も変わらず、手紙だとお喋りだな。こんなに書くなら、口で言ってくれよ……」
そう呟きながら、モーガンはイステルの手紙を読み始めた。
『宿の主 モーガンへ
何も言わずに出ていくことを許してほしい。
この先、大きな戦いが起こるだろう。その時は、この金貨を使って集落の皆を助けてほしい。
何かあれば、トラストン殿の屋敷に来てほしい。俺はそこにいる。
それと、俺がいなくなったという噂を流してほしい。そうすれば、アイスロンド集落が狙われることもなくなるだろう。
ひと段落したら、またこの集落に来ようと思う。ここは暮らしやすい。
寒さは辛いが、人々の優しさで心は温まった。
もし、また来ることがあれば、宿を利用させてほしい。
――イステル』
モーガンは手紙を読み終えると、静かに折りたたんでポケットにしまった。金貨の袋を手に取り、部屋を後にする。そして、扉の前に掛けられていた「イステル」と書かれた木札を外した。
◇◇◇
イステルは、アイスロンド集落から離れたアイシクル村へと到着していた。トラストンの屋敷は、ここからさらに遠い平原にある。徒歩では限界があるため、馬車を探しに来たのだ。
馬車を探して歩いていると、どこからか香ばしい匂いが漂ってきた。周囲を見渡すと、馬車の停留所付近に屋台が並び、肉の串焼きが売られている。
イステルは屋台に近づき、串に刺さった焼けた肉に視線を落とした。。極寒の地では貴重な、温かい食事だ。そして、店主の顔を見る。
「これは、何の肉だ？」
「いらっしゃい！ フォレストボアの肉だよ！ 一串、銅貨四枚だ。どうだい？」
「……やけに安いな。三つもらおう。」
イステルは銀貨一枚と銅貨二枚を渡し、串焼きを受け取った。兜を少し上げ、肉にかぶりつく。
フォレストボアは森に棲む魔物で、脂肪が少ない。そのためジューシーさは控えめだが、旨味はしっかりと凝縮されている。
肉を味わいながら、イステルは店主に尋ねた。
「すまない。この辺りで、安く馬車を借りられるところはないか？ リンドウ平原まで行きたいんだが。」
「リンドウ平原？ あー、今の時間だと、ちょうどみんな出払っちまってるな。
二十分くらいすれば次の馬車が来るだろうけど……高いのばっかりだよ。」
「そうか……いくらくらいだ？」
「そうだな。リンドウ平原までなら、銀貨八、九枚ってところかな。」
イステルは思案した。実は、宿にほとんどの金貨を置いてきてしまっている。
串焼きの代金を差し引くと、手持ちは金貨三枚、銀貨五枚、銅貨二十四枚。決して余裕があるとは言えなかった。
「……まあ、目的地までは持つか。ありがとう、助かった。」
礼を言い、イステルは馬車を待った。串焼きを食べ終え、数分後に馬車が到着する。中から五人ほどが降りていった。
イステルは馬車に乗り込んだ。料金は銀貨八枚。車内には、すでに一人の客がいた。
茶色のフード付きローブを身に纏い、隅に腰掛けている。顔はフードに隠れ、よく見えない。だが、イステルはこの人物に、妙な違和感を覚えた。
やがて馬車は出発し、リンドウ平原へ向かう。到着までは三時間ほど。車内には沈黙が流れていた。
「……一人旅ですか？」
ローブの人物が話しかけてきた。男にしては、やや高い声だ。
「……ああ。そのようなものだ。そちらは？」
「私は仕事でね。重要な任務なんだ。」
その瞬間、ローブの人物は懐から玉状の物を取り出した。イステルはそれを見て、咄嗟に馬車から飛び降りる。
直後、馬車は白煙に包まれた。煙玉だった。
「……刺客か。」
「……さすがだな、元王国騎士。イステル・ローズブラッド。」
白煙の中から、敵が拍手をしながら歩み出てくる。イステルは即座に剣を抜いた。
その時、相手の顔が見えた。白髪に黒い瞳の女。
そして、周囲に広がる白煙。その光景が、イステルの知る“ある情報”と結びつく。
「……白髪に黒目、そして白煙。お前は“白煙のグルーシャ”だな？」
「お、正解。」
白煙のグルーシャとは、煙玉と短剣を使った暗殺を得意とする女だ。殺しの後に残るのは、白煙と破片のみ。国家ですら捕縛できていない、凶悪な暗殺者だ。
「……なぜ、俺を狙う？」
「アンタさ、恨まれすぎなんだよ。正義の味方でも気取ってた？余計なことに首を突っ込みすぎたんだ。」
「……王か。」
