アーベントロートの流行病 8
「……っ？」
……ここ、は……？
「あ！ しすたー！ め、さました！ おにいちゃん、おきたーーーー！！！」
「しすたー！ おにいちゃん、おきたよ、きてーーー！！！」
パタパタと元気な足音を残して、数人の子供らが、部屋を出ていく音がする。
そうか、ここは孤児院か……。
あの時倒れた俺を、ベッドまで運んでくれたのか。
子供らの去っていた方を、呆けたように見ていると、少ししてから、子供らに手を引かれて、シスターが部屋に顔を出した。
「あぁ、本当に良かった！ 目が覚めたのですね！」
俺を見るなり、嬉しそうに笑うと近くまで来て、脇にあった古い木の椅子に、静かに腰掛ける。
「３日間、ずっと高熱に魘されていたんです。熱が引いた時は本当にホッとしましたわ。あ、お水は飲めますか？」
「あ、あぁ……」
シスターが俺をゆっくり起き上がらせてくれて、背中に枕を置いてクッション代わりにし、水を飲む。
高熱が出ていたという事だからか、口に含んだ水は甘露のようだった。
何杯か水を飲んで、ようやく体が落ち着いた後。
俺が倒れた後に、２人は無事に回復していた事を教えてくれた。
「本当にありがとうございました。ヴェルナー様もリーゼロッテ様も、元気になったのは、アナタ様のお陰です。」
「いや、回復したなら、良かったです」
街の者も回復したとか、子供達も元気だとか、そんな報告を聞いていると、ドタドタと大きな音が、廊下からこっちに向かって響いてくるのが分かった。
俺は首を傾げ、シスターは困ったように笑いながら音のする方を見やった。やがてすぐ、バァン！と大きな音を立てて、部屋の扉が開かれた。
「シスター！ 俺とロッテの命の恩人が、目を覚ましたって本当か！」
「ヴェルナー！ 廊下は走らず、扉も静かに開けなさいと、いつも言ってるでしょう！」
「ごめん！ でも仕方ないじゃないか！ どうしてもすぐに来たかったんだ。お礼とか言って大丈夫なのか？」
「全くもう……まだ、気が付いたばかりだから、あまり、大きな声で、話し掛けたりはしない様にね？」
「分かってるって」
注意をされた少年、ヴェルナーと呼ばれた子供は、彼なりに静かに部屋に入ってくると、シスターの隣に立った。
襟足に少し髪がかかるくらいの柔らかな黒の髪質と、大きな青い瞳が、印象に残る少年だ。
あの時は呪いで伏せっていたし、顔色も酷かったが、今は走ってきたのもあるからか、血色が良くなってる。
すっかり回復したようだ。
「あの！ 俺、ヴェルナーって言います！」
「ヴェルナーだね。俺はハエレティクスだ。ハエレでいい」
元気な声で、少年が自分の名前を名乗る。俺もそれに併せて、名前を名乗った。
「ハエレさん、ですね！ 俺とロッテの事を、身を呈して助けてくれたと、シスターから聞きました！ 本当にありがとうございます。あなたは俺とロッテの、命の恩人です」
そこまで一気に言うと、礼儀正しく頭を下げてくる。
「身を呈して、と言うほどでは無いよ」
「とんでもないです！ あの時、本当にもう、このまま死ぬしかないと思う位、苦しかったんです。それが突然、体が楽になってきて、俺たちが回復するのと同時に、今度はそのまま、ハエレさんが倒れたって聞いて……！」
そこまで一気に喋ると、ヴェルナーは口許を震わせたかと思うと、ボロボロと涙を流し始めた。
「本当に……、一時は熱が引かないし、何度も黒い血は吐くしで……っ、今夜がヤマとまで言われて……このまま、助からなかったら、どうすればいいんだろうって、俺、なった、から……！」
「え、えっ……」
まさか、助けたからとはいえ、泣かれるとは思わなかった。
そして、やっぱり死の瀬戸際にいたのか。いや、それは、置いておくとして。
「え……と、俺はこの通り平気だから、だからその、泣くな……？」
「うー……でもー……」
俺の服の袖を引っ張りながら、グズグズと泣くヴェルナー。どうしたらいいんだ。
困ってシスターの方を見ても、貰い泣きしてニコニコしてるだけだった。いっそ俺も泣きたい。
ヴェルナーをじっと見てみる。まだ十かそこら位の、小さな子供だ。
自分を助けたせいで、その相手が死ぬかもしれなかったとか、恐怖だったのだろう。よく見れば、袖を掴んでる手も震えていた。
「……ほ、ほら、大丈夫だから。もう俺は、どこもなんとも無いから。安心していい。な？ ヴェルナー」
ぽんぽんと頭を叩くと、より決壊してしまったのか、涙が滝のように流れ出してきた。
そのまま袖だけでなく、ぎゅうと腕を掴まれたかと思うと、顔をそこに押し付けてくる。
じんわりと、腕の辺りの夜着が温かくなってきてるから、涙が滲んでいるのだろう。
……本当にどうしたらいいんだ。泣いてる子供をあやした事なんて無いから、分からん。
頭を撫でても、泣くなと言っても泣き止まないとなると、俺としては、お手上げ状態だ。
「まあ、ヴェルナー。そんなに泣いて、困らせてはダメよ」
泣き止ませる方法が無いか、悩んでいたら、そんな声が飛んで来る。
声のする方を見れば、そこにはオタマを持って立っている、金髪の可愛らしい女の子。
ヴェルナーと一緒にあの時、呪いを受けていた、リーゼロッテという女の子の姿が、そこにあった。
