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レイスやマロさんに、注意を促そうとしたが遅かった。
天井から溢れ出した黒い靄が、一気に周囲を覆い尽くす。靄に触れた瞬間、ガクンッと体から力が抜けた。
急速に頭が霞がかって、意識がゆるゆると暗闇に手繰り寄せられる。
視界が黒一色に染まり、次いでどこからか感情のない、冷たい声が聞こえてくる。
『――――俺はあんな女、好きじゃない。むしろ嫌いだ。大嫌いだ』
……ああ、悪夢ってこういうことかと、まだ正気を残した頭の片隅で思う。
お祭りのときのような、優しい記憶じゃない。ただただ辛く悲しい感情が、鮮明に蘇って胸奥を蝕んでいく。
靄の中に浮かび上がるように、あの日の光景が再生された。
まだ少年の面影を残したレイスが、刃物で切りつけるような眼差しで、私を拒絶している。これは悪魔の靄が見せた夢だと、そう理解しているのに、遠い記憶の痛みに抗えない。
今度は場面が切り替わって、死んだように眠るウォルが、どんどん尻尾から透けて消えてしまう。
ウォルの名前を叫んだつもりでも、喉から声が出なかった。
ああ、嫌だ。
大切な存在が遠ざかるのは、もう。
「レ、イス……ウォル……」
やっと音になった言葉は、掠れて弱々しく響いた。
だけど声を出せたことで、少し頭の霧が晴れてくる。悪夢の中じゃない、誰かが私を「スー」と、子供のように泣きじゃくりながら呼んでいるのが聞こえた。
あれはウォル？
この洞窟のどこかにいるウォルが、私を呼んでいる？
……こんなふうにあの子の声を聞くのは、初めて出会った頃みたいねと、酷い状況なのに笑みがこぼれた。
レイスと決別してから、心にぽっかり穴が空いた日々を過ごしていたとき、ずっと耳に、私を心配する声が聞こえていたの。
『ねえ、なにか悲しいことがあったの？ 元気を出して！』
『イタイのイタイの飛んでけーだよ！ 寂しくないよ、ボクが傍にいてあげる！』
『こっちだよ、ボクはここにいるよ！』
それが精霊だとわかって、こちらから呼びかけて初めて、私はウォルと対面できた。
お近づきの印に木苺のパイを焼いてあげたら、まだ作り慣れていなくて失敗して焦がしちゃったけど、ウォルは気に入って完食してくれたっけ。
精霊って人間のお菓子が食べられるんだと、驚いたことを覚えているわ。
『ねえ……ウォル、だったかしら。あなたはこうしてまた、私とお菓子を食べてお喋りしてくれる？ ……アイツみたいに、私を突然嫌いになったり、私の前から消えたりしない？』
探るようなその問いに、ウォルは迷うことなく、もぐもぐと焦げたパイを頬張りながら『もちろんだよ！』と答えてくれた。
『ボクね、精霊として生まれたばっかりだから、誰かと仲良くなれたの、スーが初めてなの！ ボクはスーのこと好きだよ！ いっぱい遊びたいし、もっと仲良くなりたい！』
『ありがとう……私も、ウォルともっと仲良くなりたわ』
『わあ、リョーオモイってやつだね！ やった！ それならずっと一緒にいようね、スー！』
『ええ』
惜しみなく向けられた真っ直ぐな好意に、私も自然と笑って頷いた。
ささくれだっていた胸奥が、ウォルの無邪気さに救われた気がした。
そうよ……あの時、ずっと一緒って約束したもの。
レイスがいなくなっても、私が塞ぎこまずに立ち直れたのは、ウォルがいつでも近くにいてくれたから。あの子が私を支えてくれていたからだ。
それなら今度は、私がウォルを迎えに行かなくちゃ。
やっと私の元に帰って来てくれたレイスと、二人でウォルを――――
「――――スーリア！」
黒が弾けて、目の前がパッと開けた。
幼い時期の姿ではない、今の私の隣にいてくれるレイスが、怜悧な美貌に焦りを滲ませてこちらに駆けてくる。辺りの靄はすっかり晴れていて、代わりにキラキラと光を纏ったシャボン玉が、無数に宙を漂っていた。
冷たい地面に座り込む私の前に膝をつき、レイスが私の状態を確認する。
なんともないとわかると、深い安堵の息をつき、いきなり腕を伸ばして抱き締めてきた。びっくりして肩が跳ねる。
「レ、レイス……っ？」
「俺が油断をしたせいで……すまない」
「……あんな立て続けに非常事態が起こったら、普通は対処しきれないわよ」
気にしないでの意を込めて、ポンポンと彼の広い背を叩く。落石から守ってもらっただけでも十分感謝しているわ。
それに……あの悪夢みたいに、レイスが去っていかないだけでも、私はホッとする。
「それより、貴方は大丈夫だったの？ 靄で嫌な記憶を私は見せられて……このシャボン玉はマロさんの能力よね？」
マロさんの姿はシャボン玉に紛れて見えないが、どこかで能力を発動して靄を取り払ってくれているのだろう。このシャボン玉に浄化の作用があるようだ。
私と同じように、レイスもなんらかの悪夢を見たのかしらと、心配になって問いかけたのだが……なぜか、ぎゅっと抱く腕を強められる。
間近で彼の黒髪がサラリと揺れた。
「俺は問題ない。言っただろう？ 悪魔の気には耐性があると。……俺自身がお前を殺す夢なんて、何百回と見てきたからな」
「レイス……」
言葉とは裏腹に、レイスの腕は強まるばかりでなかなか離してもらえない。
重なる心音と体温。
冷静なふりをしながらも、彼は私の存在がここにいることを、必死に確かめているみたいだった。
彼の耳元で、私は「大丈夫よ」と囁く。
「安心して。私だって前に言ったでしょう？ 貴方に殺されるほどやわじゃないって。簡単に死んでもやらないわ」
「……そうだったな」
顔を上げて、レイスがほん少し弱ったように、だけど愛しげに赤い瞳を和らげて微笑んだ。ようやく腕が外れたかと思えば、乱れた横髪をそっと長い指先で掬い上げられる。
丁寧かつどこか色香すら感じる仕草に、じわじわと頬が熱くなってくる。
これはまさかの。
いまだに慣れない、レイスの『甘やかし最高潮モード』だわ……！
この状態になると、彼の天然タラシっぷりに磨きがかかり、私への甘さが倍増する。
つまり心臓がやられる。破壊力がすごいのよ！
レイスの指が、髪から頬へと優しく滑る。
それにくすぐったさを感じながらも、赤い顔で固まっていたら、か細く私を呼ぶ声が耳に届いた。
急いで、レイスの甘々包囲網を振り切って立ち上がる。
今のはウォルだわ。
あの子が近くにいる！
