【コミカライズ連載中】幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

終結編

43

　長い夢から覚めるような感覚だった。

　意識がゆっくり現実へと手繰り寄せられ、瞼を開いてすぐ、私は自分の頬が濡れていることに気付いた。

　レイスの記憶を見て、すべてを理解して、彼の奥底にある想いを知って。

　私はいつの間にか……溢れ出る、言葉に尽くせない感情の奔流を涙に溶かし、静かに静かに泣いていた。

「……人の子が、誰かを想い流す涙とは、どうしてこんなにも胸を打つのだろうね」

　森の緑を背後に背負う女王が、白雪のような指先を伸ばし、私の感情の雫を掬った。「精霊として長く生き過ぎている私には、もう流せぬものだよ」と、女王は切なげな笑みを落とす。

「さて、これから、そなたはどうしたい？　一度告げた通り、私の力を持ってしても、この騎士から悪魔を切り離すことは難しい。奥深くまで、悪魔が騎士の中に根を張っているからね。……ただ、出来得る限りのことはしたい。私は私の意思で、この騎士を救いたい」

「女王……」

「私は万物を為す神では無いから、救えぬ命もある。だが、生を尊（たっと）び死を恐れながらも、大切な者のためになら命をも賭す、この者のような人間には、届く範囲で手を伸ばしたいのだよ」

　女王の黄金の眼差しが、まだ微睡みの中に居るレイスの黒髪へと注がれる。

　一瞬だけ、女王の言葉を聞いて、いつかの事件時のベルの慟哭が私の脳を過った。「どうして女王は妹を救わなかった」と彼は叫び嘆いていたが……きっと女王は、救えるものならば、リィさんの命だって助けたかったはずだ。

　こうして少し話しただけでも分かる。

　この精霊女王様は、たぶんどこまでも『人間』という存在が好きなんだ。

「しかしながら、私一人の力では及ばないこともまた事実。レイスを救うには、そなたの協力が必要だ、スーリア」

「私、の」

「ただそのやり方は、そなた自身を危険に晒す。とても危うい方法だよ。それでもやるか？　レイスを救いたいと願うか？」

　そなた自身はどうしたい――――と、女王は私に再度問うた。

　ぎゅっと、傍らのレイスの、繋がる冷たい手を強く握る。

　私よりも一回りは大きい、剣を持つ硬くて広い手。こんなにも力強さを感じさせるのに、私には傷ついて痛ましげにも思える指先。

　どれほど辛かっただろう。

　どれほど苦しかっただろう。

　どのくらいの痛みに耐えて、レイスは悪魔に抗い続け、私に……『大嫌い』なんて言葉を吐いたのかしら。

　想像するだけで、喉奥から嗚咽が込み上げ、また目許が緩む。

　だけどもう、泣いてはいられない。

　私は白い袖で涙を乱暴に拭い、女王と確と瞳を合わせた。

　覚悟なんて当に決まっている。

「……私は、レイスに生きていて欲しい。彼を救いたいです。そのために私に出来ることなら、なんだってします」

　レイスがずっと、私を守るために戦っていたというのなら。

　今度は私の番だ。レイスを何があっても、死なせなどしない。悪魔と心中なんてさせるものか。

　――――そして。

「必ず二人で、王都の教会に……いえ、アルルヴェール領へと一緒に帰ります」

　……きっとレイスはずっとずっと、本当の意味で、自分の居場所である、あそこへ帰りたかったに違いない。アランおじさまが居て、リコラの花が優しく咲く、私と共に育ったあの領へ。

　私はきゅっと唇を引き結んだ。

　葉音が柔らかく耳につく。静寂を乗せて揺れる水面（みなも）。周囲の精霊達は息を潜めて、私と女王の間に横たわる、束の間の沈黙を見守っている。

　やがて女王は、甘い花の香りを纏ったまま、「そなたなら、そう言うと分かっていた」と、白銀の髪をふわりと掻き上げた。

「その方法は今から教えよう。成功するかどうかは、そなた次第なところが大きい。失敗すれば、そなたは死ぬことになる。それでもやるね？」

「はい」

　一も二も無く頷けば、女王は艶やかな唇を持ち上げて微笑んだ。

●●●

　サラサラと、光を浴びればなお色艶を増す、レイスの黒髪を撫でる。

　泉の辺（ほとり）に、精霊姫の白いドレスの裾を広げて座り込み、レイスの頭を膝に乗せて、私は今、彼の目覚めを待っていた。

「……なんだか、こんなふうに貴方の髪を梳くのは、酷く久しぶりな気がするわね」

　返事は来ないと分かっていても、私は彼の端整な顔に自分の影を落としながら、そっと呟きを零した。

　木々の合間から注ぐ光の中に居るのは、私達二人だけだ。

　これから為すことに、精霊達の存在は些か邪魔になる。そのため、ウォルも女王も、一旦気配ごと消してもらっている。

　私の傍には、地に刺さって立つ女王の宝剣。これは必要なものだから、近くに留めて置いてある。

　レイスを悪魔から切り離し、救うため。

　その準備は整った。

　あとは……目を覚ましたレイス本人に、この『方法』に協力させるだけ。

　ただ、私の命に危険が及ぶようなやり方を、レイスが良しとするはずが無いだろうから、彼を説得するという役割がまず私にはある。

　女王は相当強い気を当てて、レイスの中の悪魔を眠らせたそうだから、レイスが起きても悪魔が目覚めるまでには、僅かに時間が生じる。その間に、私はレイスに状況を伝えて、彼自身に『悪魔を解放』させなくては。

　……レイスと面と向かって色々と、嘘偽り無しで話したいことがたくさんあったから、ちょうどいい。

「ねぇ、レイス。起きたら、私は貴方に言ってやりたい言葉が、山のようにあるわ」

　指の隙間から、滑らかな黒髪が滑り落ちていく。

　昔、木陰で一緒に本を読んでいたら、いつの間にか寝てしまったレイスに、こっそり膝枕をした思い出が脳を過った。　

　目を覚ました貴方はあの時、珍しく狼狽していたわよね。

　そう思い返すと場違いにも可笑しくなって、私は口元を緩める。

　眠っているレイスの顔は怜悧な印象が薄れ、存外幼く、嘘のように穏やかだ。

　この先のことを考えると、薄らと張り付くような恐怖は、確かに私の背を這うのに、それよりも私は早く、レイスと話がしたくて仕方がなかった。

　素足に触れる、青々とした草木は少し冷たい。触れるレイスの身体も、同じくらい体温が無くて冷ややかだ。

　でも私はもう、貴方の隠してきた熱を知っている。

　レイス。ねぇ、レイス。

　私は今、何度でも貴方の名前を繰り返し呼びたいの。

　本当はずっと、レイスは私のことを――――

「……っ」

「――――レイス？」

　膝の上に感じる、心地の良い重みが揺れた。穏やかだった寝顔は歪み、純白の騎士服を纏うレイスが、微かに身動ぎをしている。

　一瞬だけ、肌が強張り緊張が走った。

　程なくして、レイスはゆるりと瞼を押し上げ、血のように赤い瞳で私を捉えた。