【コミカライズ連載中】幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

解明編

23

「死んだ人間を生き返らせるなんて……そんなの、成功するわけないわ」

「でも、成功するかもしれないだろう？　…………それだけで、僕には試す価値があるんだ」

　リィにもう一度会えるならと、男がくしゃりと髪を掻き上げる。その動作は妙に蠱惑的で様になっていた。

　リィって……亡くなった恋人なのかしらと、私は思わずマリーナさんの方に視線をやる。

　私の考えを悟ったように、男は「リィは妹だよ」と笑った。

「君は、リィの話を聞いてくれる？　今日はとても気分が良いんだ。こうして何も偽らず、誰かと話すのは久方ぶりだ。とても楽しいね」

　どうも悪魔は月光に酔うらしい。

　男は月明かりの影響か、箍が外れかけ高揚感に満たされているふうだ。

　ただ、邪気の無い残忍な悪意を潜ませる、悪魔らしい表情の合間に、時折まだ人間としての理知を覗かせるために、掴みどころがない。

　そのアンバランスさに不思議と惹きつけられ、私は気付いたら、スルリと脳髄に入り込むような低く心地の良い男の声に、素直に耳を預けていた。

「両親が早くに死んで、二人きりの兄妹だった。リィは教会の使徒だったんだよ。精霊姫に憧れていた。いつか選ばれて、精霊女王に会ってみたいと。霊力の無い兄とは違って、リィは優秀な精霊使いで、光の精霊たちと仲が良くてね。僕にもよく見せてくれたんだ」

　「もう見れないけど。光を翼に纏う彼らは綺麗だった」と、彼は見えない瞳で過去を見る。

　そこで私は、「ああ」と納得した。

　小鳥の姿をした、光の精霊たち。いつだったか彼らが踊っていた死者への弔いの舞は……男の妹である、リィさんに捧げるものだったのか。

　光の精霊たちが言っていた『彼はあの子のために、良くないことをしようとしている』という言葉。あの『彼』は目の前に居る男のことで、『あの子』とはきっとリィさんのことだ。

　元より男のことを知っていたから、光の精霊たちは、男が為そうとしていることを見つけられたのだろう。そして精霊姫である私に頼ってきた、と。

　また、リィさんが生きていた頃は、まだ男の視力はあったようだ。

　そういえば、精霊たちはこうも言っていたわ。

　『彼を助けて』って……どう考えても、私が救う側の状況では無いけれど。

「でも、リィの夢は叶わなかった。妹は死んだ。殺されたんだ」

「殺された……？」

「教会に的外れな怨みを抱く、頭のおかしい連中に。精霊たちの力を持っても助けられなかった。リィは僕の知らないところで、教会の使徒だからという理由だけで、襲われて殺された」

　そんな血生臭い事件があったことは、王都から離れた田舎の領に住む私には初耳だった。ロア君は知っていたんだろうか？　もし知っていたとしても、好んで語りたがるような内容では無いが。教会側も触れて欲しくないのかもしれない。

　それに……そういった事件は、決して稀なことでもないと思う。

　理不尽な怨みが生む惨事なんて、きっといくらでも起こる。それこそ悪魔なんて絡まなくても、人間は悪魔より残酷なことだって出来てしまう。

「リィを殺した連中は、捕まって然るべき罰を受けた。被害者はリィだけだ。リィの犠牲で、事件は幕を閉じた。……だけど、この国に精霊女王の加護があるというなら、どうして女王は凶行に走る前に、あんな奴等を根絶やしにしない？　どうしてそんな悲劇が起こる？　リィはあんなに女王を崇拝していたのに！　どうして女王はリィを救わない！」

　急に男は激昂する。

　これは悪魔ではなく、大切な妹を理不尽に亡くした、人間である男の慟哭だ。

　倉庫内に男の声は雷のように響く。

　……精霊女王は、この国では神のように敬われていても、神様じゃない。例え本物の神であろうと、きっと一人の人間の死は救えない。

　そんなことはきっと男も分かっている。

　分かっていても……叫ばずには、いられないのだろう。

　私は這い蹲ったまま男の顔をジッと見上げる。月明かりの中に白く浮かぶ男の顔は、酷く苦しげだ。だけど瞬きの間に、すぐに張り付いたような笑みに変わる。

「リィを失って、この国から出た僕は、日々を何も感じず淡々と過ごしていた。そんな僕に、悪魔使いを名乗る者が手を差し伸べてくれたんだ。死んだ者を生き返らせる方法があると。相応の対価を払って契約し、悪魔の力を得れば、それが出来ると」

「対価……」

「僕が払った悪魔との契約の対価は、『前払い』で瞳の視力。それから『後払い』で、死後の僕の魂。そう大した対価じゃない。リィにもう一度会える可能性に縋れるのなら」

　男の目が見えていないのは、悪魔との契約の代償だったのか。

　私は濡れたままの頭をフルリと振る。　

　――――なんで、なのかしら。

　どうしてここで……レイスのことが頭を過ったの。

「僕は悪魔使いに感謝しているよ。儀式の方法まで全て教えてくれたんだ。中には望まないのに、無理やり悪魔使いによって、悪魔を憑けられたような奴もいるらしいけど……僕は自分で悪魔憑きになることを選んだ。悪魔は生きる希望をくれたんだ。精霊女王なんかより、僕にはよほど素晴らしくて尊い」

　確かに、孤独に彷徨う夜の海に、仄かな灯りを落とされたら、それがどれだけ不安定な光だろうと、人は頼るしかないだろう。

　きっと妹さんを失って絶望に嘆く彼が、掴める灯りは悪魔使いの手だけだったのだ。

　そう考えれば、心の隅が微かに軋む。

　……下手な憐憫を抱くのは良くないわね。

　理由や状況はどうであれ、彼の行おうとしていることは、関係のない人たちを犠牲にする、許されないことなのだから。

「満月は明日の夜だ。儀式までにはあと一晩ある。今日は此処に、揃った生贄を確認しに来ただけだったけど、君と話せて良かったよ。たぶん僕はずっと、こんなふうに誰かに全部聞いて欲しかった。……ああ、でも」

　またしても男の様子は、悪魔らしかったり人間らしかったりと忙しない。

　スッと、男は私に顔を合わすようにしゃがみ込む。

「生贄に必要なのは１０人。過不足なく、ぴったりと。君かマリーナのどちらかは、明日の儀式にいらないな。どっちにしようか？」

「いらない方は……無事に帰してくれるの」

「それは難しい相談だね。まぁ、いいや。明日に決めればいいだけだ。……ひとまず今日は、もうお眠り」

　男が掌を広げれば、何処からともなく黒い蝶が現れ、私の前でその毒々しい羽を揺らす。

　目を逸らしたいのに離せない。

　女王の加護のおかげで、悪魔の術には掛かりにくいといっても、これではまた意識を飛ばしてしまう。このまま助けが来なくて、起きたら儀式の真っただ中……なんて想像したら、背筋が震えた。

　嫌よ。怖い。眠りたくない。

　だけど、意識はゆっくりと遠退いて行く。

　本当に、精霊姫に選ばれてから散々だわ。

　ロア君やマリーナさんと知り合えたのは良かったけど、こんな事件に巻き込まれて。傍迷惑もいいところよ。

　……久しぶりに会った幼馴染は、よく分からないし。

　アイツは何を考えて、何を思っているの？　私が攫われて、少しは焦ってくれている？　職務としてじゃなく……精霊姫じゃないただの私を、心配してくれている？

　分からない。

　分からないものは怖いから。

　私は結局、もどかしいのに不明瞭な部分に向き合うのが怖くて、アイツに踏み込めない。

　でもなぜかしら、今は無性に、昔のように私の名前を呼ぶ、アイツの声が聴きたいわ。

　脳が霞がかって、ぼんやりとして思考が定まらない。

　それ故に、取り留めのないことばかりが浮かんで消える。

　――――そして、いよいよ意識を飛ばしかけたとき。

　ドアが勢いよく開く音と共に、「スーリア！」と必死に呼ぶアイツの……レイスの声が聞こえた瞬間、私の瞳からは知らずに涙が零れ落ちていた。