テグスの迷宮探訪録

本編

５３話 《中四迷宮》表層

　《中四迷宮》の内観は、模様が刻まれた石造りの柱が、石の板で出来た天井とタイル張りの通路を支え。木の扉が壁に時たま出てくる。

　それは何処かの砦や邸宅などの、大きな建物の中に見える。

　だがそこが単なる建物の中ではない事は、テグスがいま慎重に壁と床を調べている事から分かるだろう。

「ん～……これかな？」

　テグスが手に持った長い木の棒の先で、床のタイルの一つを押す。

　するとタイルが床に沈みこみ、柱の模様の一つから何かが飛び出て壁に当たった。

「投石の罠か。外れだね」

　と言いながら、石が飛び出てこなくなるまで、テグスはタイルを何度も押す。

　その後に通路を進み、また怪しい場所を調べ、罠を発動させて解除してから、また先に進む。

「テグス、つまらないです」

「何もする事が無くて、暇なの～」

「そう言ったって。《中四迷宮》は罠があるんだから、無闇に進むとああなるよ？」

　テグスが指し示す先には、地面に横たわる《小火蜥蜴》と、それに刺さった小さな矢があった。

「《魔物》も罠に掛かるです？」

「罠には人か《魔物》かなんて、関係ないからね」

「これは気をつけて進むの～」

　そこからはテグスを先頭にして、慎重に通路を先にと進んでいく。

「これじゃあ、何時まで経っても下に行けないです」

「でも、この迷宮の罠に使われているのは、良い値で売れるんだよ」

　と先ほどの《小火蜥蜴》近くの罠を何度も発動させ、金属製の鏃の付いた小さな矢を六本入手する。

　それをティッカリの背負子に入れて、また次の罠を探して発動させる。

　今度は片足が落ちる落とし穴で。その中には突き出た小さな針が五本ほど。

　それを全部抜いて皮袋の中にいれ、またティッカリの背負子の中へ。

　次は通路に現れた木の扉に取り付き、少しずつ押し開きながら、罠が無いかを確認する。

　そうして開いた扉の先には、人が五人は横になって寝れそうな広さの、家具などは何も無い部屋が。

　だがその中央には、テグスの両手に乗りそうなほどの、小さな小箱がぽつんと置かれている。

「たまにこういう宝箱が、《中四迷宮》と《大迷宮》にはあるんだよね」

「宝箱です？」

「そう。この鍵を開けられれば、中の物が手に入るんだ」

「良い物がでてくるの～？」

「ここのは、お皿とかの食器が出たり、少しの銅貨が出たりとか。ちょっとした物だね」

　テグスは背負子を下ろして、その中から曲がった針金のような金属を取り出した。

　そして小箱の周りを見て罠の有無を確認してから、小箱を持ち上げる。

　目を瞑り耳を上蓋に当てると、その鍵穴に曲がった金属を入れ、細かく動かしていく。

　程なくしてカチッと、小箱の鍵が開いた音が小さくした。

　上蓋を少し開けてから、中を見て確認したテグスは、箱を開けた。

　中に入っていたのは、古ぼけた金属製の指輪が一個。

「一層目だから、呪いや魔法の品じゃないだろうけど。この指輪欲しい？」

「いらないです。指輪なんてジャマです」

「着けたら壊しそうなので、遠慮したいかな～」

　とのことなので、テグスは先ほど針を入れた皮袋の中に、指輪も一緒に入れてしまう。

　そのままゆっくりとした速度で、罠の材料を回収しつつ、迷宮内を進んでいると、壁の上に大きな毛虫が居た。

「あれ《魔物》かな～？」

「《大毛虫》だね。毛に刺されると被れるよ」

「……大して強そうじゃないです」

「罠があるからか、《小迷宮》の並みに弱いよ。この迷宮のは」

　壁の上を蠢きながら進むだけの《大毛虫》は、相手にするだけ無駄なので、三人ともその脇を通過して行く。

　その後も、括り罠に掛かって逆さ吊りになっている《辛葉椒草》や、天井からの水を浴びて溺れかけている《血吸い蝙蝠》などを見つつ、平和に五層目まで三人は到達した。

「意外と大量です」

「結構、いっぱい罠があるの～」

「昔にここで金稼ぎしていた理由がわかるでしょ。魔物の素材じゃないから、直接店に持って行く必要があるんだけどね」

　近づいてきた《大蜜蟻》を倒し、その蜜を舐めつつの食事の小休止を、扉の先にあった小部屋で終えた。

「この層からは、罠を無視したり利用しようとしたりする《魔物》も出てくるから気をつけてね」

「どんなのが出てくるです？」

「先ずこの《大蜜蟻》は、持ち前の体表の硬さで、小さな罠を無視してくるのは見たでしょ」

「確かに罠の小矢を受けても、向かってきたの～」

　と通路を進み始めた三人の先に、また何かが横たわっていた。

「あれは狐です？」

「《偽死狐》だね。死んだ振りして罠に誘き寄せる相手だよ。あの近くに罠があるって分かるから、逆に分かり易い相手だよ」

　とテグスは無造作になまくらな短剣を抜いて、《偽死狐》へと投げつけた。

　死んだ振りをしていて回避が遅れた《偽死狐》は、呆気なく身体に受けて致命傷を負ってしまう。

　そして逃げようと動いた先に罠があり、壁から飛んできた小さな刃によって、命を絶たれてしまう。

「間抜けです」

「意外と良い値段で毛皮が売れるんだよ」

「でも穴が二つ空いてしまったの～」

　テグスが罠のある場所を指摘しながら進み、ハウリナが《偽死狐》の解体を始める。

　その間に、通り過ぎた罠をテグスは作動させて、その材料をティッカリへと渡す。

　《偽死狐》が掛かった金属刃の罠も、出てこなくなるまで作動させて、指を切らないように慎重に集めて革袋の中へ。

　そうして次の罠を作動させると、天井からバラバラと黒く棘が伸びた菱形の物が落ちてきた。

「マキビシです？」

「でも針が動いている気がするの～」

「《菱海栗》っていう、罠の材料にされている弱い《魔物》だね。棘に弱い毒があるけど、中身は結構美味しいんだよ」

　一つが掌大な《菱海栗》すべてを、別の丈夫な革袋に入れたテグスは、突然それを振り回し始めた。

「なにしてるです？」

「こうやって、《菱海栗》同士で針を刺し合わせて、毒で殺すんだよ」

「毒で殺したら、食べられないのかな～って？」

「生食は出来なくなるけど、この毒は焼けば大丈夫なやつだから」

「生で食べてみたかったです」

「また現れたら、割って食べてみようか」

　革袋を開けて、《菱海栗》の棘が動いていない事を確認したら、口を閉じて背負子の中へ。

　その後も罠を解除していきながら、扉を開けて中を覗いてみたり、《大蜜蟻》を倒して蜜を舐めてみたり、《偽死狐》の皮を剥いでみたりしつつ。

　六層、七層と下っていく。

「新しい《魔物》です」

　そして八層への階段が見えたところで、ハウリナが何も無いように見える壁を指差す。

　テグスとティッカリは、そこに何があるのか暫く分からなかった。

　しかしよくよく観察してみると、壁と同じ色の人の顔大の爬虫類のようなのが、そこをゆっくりと動いているのが分かった。

「よく見つけたね。これ《鏡映蜥蜴》だ」

「珍しいです？」

「珍しいというか、五層から九層に居るはずなのに、滅多に見つけられないんだよ」

「高く売れたりするの～？」

「皮が売れるんだけど、値段はまちまちなんだよ。理由は――ちょっと見てて」

　そこで言葉を切ると、テグスは剣を拭いたりして汚れているボロ布を取り出し、大人しく壁に居る《鏡映蜥蜴》の目の前に広げる。

　するとそのボロ布の染みや汚れが移ったかのように、《鏡映蜥蜴》の体表が同じ色と模様に変化していく。

「こんな感じに、目の前の色と同じ色に変化するんだよ。それを利用して、鮮やかな色に変化させた皮は、高値で売れるんだ」

「なら売れる色に変化させるです」

「高値になるのは宝石の色だけだよ。そんなの持ってないって」

「上手くいかないものなの～」

　なので皮を取る意味も薄く、別に攻撃してくる訳でも無いので、三人は《鏡映蜥蜴》を見逃して通路を進む。

　そんなこんなで、十層へと辿り着く頃になると。

「大分集まったの～」

　ティッカリの背負子の中身は、罠の材料で一杯になり。

「もう日が暮れる頃です。お腹すいたの」

　ハウリナのお腹がぐーぐーと鳴り止まず。

「まあ、もうちょっと行けば、神像から帰れるから」

　テグスは罠を解除し続けた事による、精神的な疲労を表情に浮べている。

　様々な理由で早く地上に戻りたい三人は、休憩を取る事無く、十層の《階層主》の出現する広間へと足を踏み入れた。

　そこは何も調度品の無い、だだっ広い舞踏会場のような場所だった。

　だが唯一、天井から輪を組み合わせた大きな装飾燭台が、一つだけ吊るされていた。

　三人がその立派な燭台を見上げていると、唐突にそこに蝋燭のもののような、小さな火が灯り始める。

　それが輪の円周上にずらりと並ぶと、燭台が燃え上がったかのような、強烈な光が瞬いた。

　思わず目を伏せた三人が、再度目を開けて燭台の方へと目を向けると、その下に何かが出現しているのが見えた。

「大きい鼠です」

「黄色と灰色で縞になってるの～」

　そうハウリナとティッカリが言い表したように、そこに居たのは人が一抱え出来る大きさの、黄色と灰色で色分けされた体表を持つ鼠だった。

「あれが《階層主》の《騒呼鼠》だよ」

「ヂュギーーーヂュギーーーヂュギーーー！」

　テグスが呼称を二人に教えた所で、急に《騒呼鼠》が大きな鳴き声を、一定間隔で上げ始めた。

　耳障りな鳴き声に、ハウリナとティッカリは、警戒したように身構える。

　一方でテグスは暢気に構えもせずに、じっとその場で突っ立っているだけだ。

「テグス、どうしたです？」

「警戒しなくても大丈夫。まあ見てなって」

「そう言うなら、見ているの～」

　二人とも訝しげにテグスを見ていたが、その自信がありげな態度に、彼女たちも構えを解いて《騒呼鼠》を眺め始める。

　相変わらず「ヂュギーーー」と五月蝿く鳴いていた《騒呼鼠》は、急に三人から離れようと逃げ始めた。

　この閉じた広い場所の中には、逃げ場所は無いので。《騒呼鼠》のその行動には、意味が無い。

　逃げ回る《騒呼鼠》を眺めていると、唐突にその姿が消えてしまった。

「なっ、消えたです！？」

「えっ、通路を塞いでいたのが開いていくの～？」

　ハウリナが何処に言ったかと周囲を見回し。

　ティッカリは先の通路を塞いでいた扉が、勝手に開いていくのに目を見張る。

「この《騒呼鼠》戦は、動かない事が鉄則なんだよ」

　そう言ってネタばらしするように、テグスが直ぐ近くのタイル床を剣鞘の先で突付くと、床が開いて大きな穴が開いた。

　その先には、先の尖った槍のような杭が、何本も並べられている。

「もしかして、罠に落ちたです？」

「その通りだよ。あのあたりの落とし穴に落ちたんだ」

「意外と、深くて危ないの～」

「倒したんだから、さっさと神像の慈悲で、地上に戻ろう」

　テグスが先導して、落とし穴の無い場所を歩くことで、危なげなく三人は神像のある場所へとやってこれた。

「これが神像です？」

「なんだか悪い事を考えてそうな、お顔をしているの～」

　男の様に髪を短く切りそろえ、悪童のような笑みを口に浮べる、童女の様に小さい身体の女神の像がそこにあった。

「これはこの迷宮を造ったって云われのある、《靡導悪戯の女神シュルィーミア》の神像だね」

「悪い神様が造った迷宮なのに、大丈夫なの～？」

「《ハップダート神》の奥さんなら、罠の多さもなっとくです」

「「――ん？」」

　お互いの常識に食い違いがあるのが分かったのか、ティッカリとハウリナが顔を見合わせて首を傾げ合う。

「二人の言っている事はどっちもあっているよ」

　その仕草に微笑ましさを感じながら、テグスが二人に《靡導悪戯の女神シュルィーミア》の事に付いて講義を始める。

「ティッカリの言うように、この神は陰謀と罠を司っているから、国によっては悪神とされているらしいね。でもハウリナの言ったように、狩猟が盛んな国では《改良と漁猟の神ハップダート》の伴侶の善神として扱っているらしいよ」

　ところが変われば、神の評価も変わるもの。

　大多数の国が善神と崇める、癒しと慈悲を司る《清穣治癒の女神キュムベティア》を、神代の悪女として忌み嫌う小国もあるぐらいなのだから。

「テグスはどう思うです？」

「う～ん……善い神様なんじゃないかな」

「それはどうしてかな～？」

「悪い神様だったら、さっきの《騒呼鼠》みたいに《魔物》に罠をかけないだろうからね」

　そこでテグスはいま思い出したという仕草をして、ティッカリに顔を向ける。

「そういえば、《靡導悪戯の女神シュルィーミア》に悪い感情を持っている人が、この神像で地上へ戻る《祝詞》を唱えると。悪戯されて、下層へ落とされるって言う噂が――」

「ボクは、善い神様だと思ってるの～。だから悪戯はしないで欲しいかな～」

　途端に必死に弁明と祈りを繰り返し始めた。

　その姿を見て苦笑しながら、テグスは地上へ帰還する《祝詞》を唱える。

　最中に、ハウリナもこの女神に悪戯されないかと心配になったのか、テグスの服の裾を指で握ってくる。

　そうしているうちに、テグスの《祝詞》は完成し、三人の姿は十層から消えた。

　あの噂の結果がどうなったかと言うと。

「も、もう、脅かさないで欲しいの～」

「だ、大丈夫だと分かっていたです」

「まあ噂だから、単なる噂」

　三人とも無事に、地上に帰還出来たのだった。