３１０話 移動と作戦会議
新装備を受け取ったテグスたちは、鎖以外の借りていた武器を返してから、最下層へ向かって《大迷宮》を下っていく。
新しい鎧は目立つため着れないが、竜鱗鑚盾以外の武器は遠慮なしに使用していく。
そして、大河の層にある中洲での休憩中に、使った感想を言い合う。
「牙鱗大剣は、切れ味がよすぎて怖いぐらいだよ。《装鉱陸亀》の甲羅も両断できちゃったし」
「あの亀の甲羅、漆黒棍でも壊せたです！」
「竜襲狙弓もいい感触ですよ、いままでの倍ほどの速さで矢を飛ばせますので」
「え、えっと、竜機傑弓は、装填しやすく、なってます」
「鈹銅竜鎖は、以前とほぼ同じように扱えるようでございますね」
「いいな～、みんなは新しい武器を使えてうらやましいの～」
大河から吊り上げた普通の魚と魚型の《魔物》を、中洲の潅木などを利用して焼いていく。
その中でも《排撃岩魚》の硬い岩の鱗を剥がすのは、アンジィーの役目だ。
「闇の精霊さん～♪ ばりばりと剥いじゃって欲しいんだよ～♪」
歌うように精霊に願うと、黒い塊が影から出現し、地面に置かれた《排撃岩魚》の鱗の隙間へと入っていく。
ほんの少し時間を置いて、袋が破れたような音と共に一気に岩の鱗が剥がれ落ちた。
「レアデールさんに教わった精霊魔法での鱗取り、大分上達したよね」
「は、はい。えっと、まだ、ちょっとぼろぼろに、なっちゃいますけど」
アンジィーが言った通りに、鱗を剥がされた《排撃岩魚》の皮には、幾つか裂け目が出来ていた。
アンヘイラはその《排撃岩魚》を掴み上げると、鰓と尾に枝を突き刺し塩を振り、焚き火にかざし始めた。
「これもこれで悪くはないですよ、皮の切れ目で飾り切りが要らないと思えば」
「わふっ。焼いて食べれば、いっしょです」
アンヘイラとハウリナの優しい言葉に、アンジィーは照れる。
ティッカリとウパルはその光景を微笑ましく見つめていた。
そうして食事休憩を終えると、再び層を下りていく。
もう何度も通い慣れた道なので、日数がかかる以外には、面倒は相手はいない。
沼の層から海の層へ進み、久しぶりとなる海の幸を堪能しつつ、《火炎竜》との戦いに話が及ぶ。
「それでさ、《火炎竜》とどう戦うかなんだけど。やっぱり、僕らの戦い方だと、真正面からぶつかるのは悪手だと思うんだよ」
「はぐはぐはぐ。わふっ、その通りだと思うです」
「ん～、《透身隠套》に頼るにしても、一度返り血や炎を浴びちゃうと、駄目になっちゃうの～」
「ですが簡単な相手ではありませんよ、その一度の攻撃で倒せるほど」
「あの巨体でございますから、鈹銅竜鎖で雁字搦めとは参りませんし」
「そ、それに、その、あの白い炎を、放ってこられたとき、散らばっていると危険かなって……」
周囲の警戒は怠らないままに、ああでもないこうでもないと意見を出しつつ、食事の手は止まらないのだった。
三十層で持てる限界まで海の幸を集めてから、《靡導悪戯の女神シュルィーミア》の浮き彫りに特殊な祝詞を上げ、四十層へ転移する。
出現してきた《折角獣馬》は、アンヘイラが竜襲狙弓と赤牙鏃の矢ですぐさまに貫き、絶命させた。
そうして《下町》に戻ってみると、《中三迷宮》に行っていた期間と《大迷宮》をここまで来る期間――つまりは二巡月も経っているというのに、まだ《火炎竜》討伐で盛り上がっていた。
テグスはどうしてだろうと不思議に思っていると、都合よく食堂から酔いが混ざった声が聞こえてきた。
「おー、そんなに竜の頭ってのは凄かったのかよ！！」
「そりゃあ、そうよ。あんなものが動き出したらって考えるだけで、震えがくる、恐ろしさだ！」
「やべぇなそりゃあ。俺らも最下層にいったら、チビらないように、一物に栓をしとかねぇと！」
「「「ぎゃははははははっ！！！」」」
その言葉を聞くに、どうやら地上で《火炎竜》の頭を見た人たちが《下町》にやってきて、その話を肴に宴会が開かれているようだった。
ここにいる《探訪者》たちが相変わらず宴会好きな様子に、テグスたちは苦笑混じりに微笑む。
その後はいつも通り、泊まり慣れた宿屋でまとめて料金を十日分払って部屋を確すると、続けて通い慣れた食堂へ向かう。
居合わせた《探訪者》たちから歓迎を受けつつ、三十層で獲ってきた海産物を放出する。
たちまちに海の幸が調理され、食堂に磯の香りが立ち込めると、匂いにつられた《探訪者》たちが何人も入ってくる。
珍しい海産物の大盤振る舞いに、ほどなくして宴会が始まった。
「扉明けの、あんたらは最下層に行っているんだったよな」
「こりゃあ、次の竜殺しは君らで決まりかなぁ～？」
「いやいや、若者に負けてなるものか！ 次の竜殺しの栄誉は、俺らが貰うぞー！！」
どうやら《下町》でも、テグスたちは《火炎竜》を倒した一味には数えられていないようだった。
しかし、一々訂正するのも馬鹿らしい。
「じゃあ、どっちが早く《火炎竜》を倒せるか、競争になりますね」
そう呷るように言えば、食堂にいる面々は驚いた顔の後で、大笑いし始めた。
「あははははっ、そうだなその通りだ！」
「おうよ、負けねぇぜ。扉明けの」
「あ、でもよ。通路の大扉にあるお宝で、良い武器があったら今まで通りにこっちにも流してくれよ」
「ええー、どうしましょう～――なーんて、ちゃんと取引は続けますから、安心してください」
「おーおー、冗談かよ。ちょっとばっかり焦ったぜ」
「「ぎゃははははっ、だっせー！」」
そうして宴会の熱気が上がり始めた頃、散々飲み食いして満足したテグスたちは、大目に魔石を払ってから一足先に食堂から出ることにした。
そして宿屋に戻ると、再び《火炎竜》とどう戦うかを、議論し合っていく。
しかし、結論が出る前に眠気がやってきたので、打ち切って眠ることにした。
寝てしばらく経った頃、テグスは自分のベッドが少し揺れた気がして、目を開ける。
すると、潜り込もうとしているハウリナと目が合った。
「……一緒に寝たいの？」
「だめ、です？」
「ううん。いいよ、おいで」
安全な宿屋ということもあって寝ぼけていたテグスは、あっさりと了承して招き入れる。
ハウリナは嬉しそうな顔で潜り込むと、テグスの腕を枕にし、片足を絡ませた。
テグスは欠伸しながら、自由な手でハウリナの頭を撫でつつ、再び寝に入ってしまう。
ハウリナは寝息を立てるテグスの首元に顔を埋めると、満足そうな顔のまま寝てしまう。
そんな様子を、ハウリナの移動の気配で起きたアンジィーが見ていた。
しかし、何事もなく二人が寝てしまったことに、安堵と少しの不満を混ぜた顔でみやってから、こちらも静かに寝なおし始めるのだった。
