２９７話 《火炎竜》戦・中編
合流したテグス、ハウリナ、サムライの三人は、安全に《火炎竜》の尻尾に近づくため、背後へと広間を大きく迂回していく。
その間、《探訪者》たちは必死に《火炎竜》と戦っていた。
ビュグジーとその仲間たちは後ろ脚で直立する《火炎竜》の腹元に並び、武器を振るう。
この日のために準備してきた剣や槍たちは、赤い鱗の硬さをものともせずに斬り裂く。
しかし、腹元の皮膚は考える以上に分厚いのだろう。
深々と斬り入る刃と、つけられる傷口の大きさに反して、かすり傷程度の血しか流れてこない。
しかも反撃で、前脚の鉤爪を大きく振るわれ、たまに噛み付きなどもしてきて、その度に命の危険が発生する。
そんな生きた心地のしない戦場に、テグスたちが左後ろ脚に深手を追わせたため、ひとまずの役割を終えた頑侠族の一団が援護にやってきた。
しかしそうとは知らないビュグジーが、驚いたような顔をする。
「おい！？ 左脚の破壊はどうした！？」
その言葉に返答する前に、頑侠族の一団は《火炎竜》へ鈍器を力強く振るう。
そうしてから、頭目であるコンガルドはビュグジーに顔を向ける。
「虚空から出てきた人間種の青年、獣人の少女、同族のチビ女が大きく壊した。なので援護にきた」
「あん？……その組み合わせだと、テグスの坊主たちか。てか、あのデカイ嬢ちゃんが、頑侠族の中じゃ小さいって、そっちの方が驚きだぜ」
ビュグジーの軽口に、戦闘の最中にもかかわらず、周囲の人たちの顔に微笑が生まれる。
そうして気分的に少し余裕を取り戻したことで、攻撃する手に力がさらに入りなおしたようだ。
しかし、その攻撃で大した傷を負わないとしても、《火炎竜》とて黙ってさせてばかりではない。
「マルセェレンラアアアアア！」
苛立った古代語を放ち、前脚を振るおうと持ち上げる。
「一時退避だ！」
前脚の稼動範囲から逃れるべく、ビュグジーたちが散開する。
その中心をすくいとるように、《火炎竜》の前脚が大きく振るわれた。
一本が樹木ほどの太さがある鉤爪が四本、爪先で地面を削りながら迫る。
逃げ切れないと悟った何人かが、爪と爪の間に身体を潜りこませるように移動した。
ビュグジーの仲間二人が、削られた地面で跳んだ飛礫で軽症を負う。
頑侠族の一人が、避けることに失敗して片腕を抉り飛ばされ、自身も大きく弾き飛ばされた。
起き上がろうとするが、そこに《火炎竜》の逆の前脚が振るわれる。
頭と脚を鉤爪で両断されて、その頑侠族は死亡した。
しかしそこで、テグスたちが左後ろ脚を破壊したことが生きる。
《火炎竜》が前脚を振るった勢いを殺しきれなかったかのように、よろめいたのだ。
「しめた！ 竜が体勢を崩したぞ、一斉攻撃だ！」
ビュグジーのこの号令に、彼の仲間たちと頑侠族たちが一斉に突撃し、腹元へ武器を振るった。
つけてある傷口を狙い、さらに奥へ斬り、突き入れようとしている。
《火炎竜》は崩れた体勢を立て直すため、重心を怪我をした左後ろ脚から右後ろ脚に移す。
その後で、もう一度前脚を振るう。
「全員、竜の腹にくっつけ！」
ビュグジーの変な号令に、少しの混乱はあったが全員が従い、腹元へ身を寄せる。
右から左へと振るわれた鉤爪が、彼らの後を地面を削りながら通り過ぎた。
「へへっ。やっぱり近づき過ぎると、前脚がとどかねぇ！」
良いことを見つけたと、戦っている全員が腹元にくっ付きながら武器を振るい、傷つけていく。
だが、そんなに上手い話があるはずもない。
「うああああああっ、なんだ、持ち上げられて！？」
悲鳴を聞いて全員が顔を向けると、《火炎竜》が前脚の鉤爪で、器用にビュグジーの仲間の男を抓み上げていた。
彼は盛大に暴れながら、手にある剣を振り回す。
しかし、鉤爪は異様なほど硬いのだろう、傷一つどころか、当たって剣が弾かれて手からすっぽ抜けてしまう。
男はそのまま上へと、鉤爪で移動させられていく。
そして、《火炎竜》の大きく開いた口の上へ。
「まさか、まさかだろ！ やめ、やめてくれええええええええああああああああ――」
鉤爪を放されて、男が自由落下する。
するとすぐに、空気すら噛み砕くような勢いで《火炎竜》の口が閉じられ、悲鳴が止まった。
小さく開き閉じるを繰り返すたびに、その口の端から男のものであろう血がこぼれ、下にいるビュグジーたちに滴る。
「くそがっ。攻撃だ、攻撃しろ！ ただし、あの爪に掴まらねぇよう気をつけてだ！」
攻撃を再開すると、再び《火炎竜》の前脚が伸びてくる。
今度は二つともだ。
しかし、鉤爪で掴むためか、素早くは動かせないようだ。
そのため、狙われた人は必死で逃げ回り、他の人たちが攻撃することを繰り返す。
それでも運悪く、またビュグジーの仲間が一人、顎の餌食になった。
だが、このちまちまとした攻撃に、《火炎竜》も飽きたのだろう。
首を大きく伸ばすと、攻撃しているビュグジーを覗き込むような態勢になる。
そして翼も大きく広げた。
すると、ビュグジーたちを全身で覆い隠すような状態になる。
まるで、巨大な檻に閉じ込められたような圧迫感に、《探訪者》たちは浮き足立つ。
そこにビュグジーの一喝が飛んだ。
「オロオロすんじゃねぇ！ 良く見ろ、逃げられる隙間なんぞ、いくらでも空いているだろうが！」
その指摘は的を得ていた。
《火炎竜》が覗きこむ顔の周囲、広げられた翼の下には、人ならば余裕で通れる隙間がある。
「なにをしてくるか気をつけながら攻撃を再開しろ！ 《火炎竜》は頭がいいんだ、自分の腹ごと俺ぇらに噛み付きにはこねえ！」
それは根拠のない発言だったはずだ。
しかし、ビュグジーの仲間たちと生き残りの頑侠族は、それが真実だと受け止めたように、迷いのない顔で腹元を攻撃する。
そんな姿を覗き込んでいた《火炎竜》の口元が、笑みの形に歪んだように見えた。
実際、それは誤認だっただろう。
なにせ、次には大口を開けて炎を吐こうとしてきたからだ。
そのことを、後方を注意していた仲間に教えられて、ビュグジーが叫ぶ。
「背面防御だ！ あんたらも、くれてやった大盾を掲げやがれ！」
全員が急いで防御体勢に入った瞬間、火炎竜の口から炎が吐きだされる。
炎は、まずビュグジーたちへ向かい、防具に当たると拡散した。
拡散した炎と熱気は、竜の身体に当たるとさらに周囲へ散る。
しかし、中を包み込むように広げた翼は熱を内側へ止め、気温が急上昇した。
装備に防火を施してあるビュグジーたちは、その熱気に平気そうだ。
だが、大盾以外は防火処理のない装備をつけている頑侠族の身体には、玉のような汗が噴き出ている。
そして三秒ほどの炎の放射が止んだ。
「おい。あんたら、平気か？」
「頑侠族は鍛冶仕事を好む。この程度の熱気など」
そんな受け答えをしている間に、《火炎竜》が再び炎を吐き出す。
二度目が終われば三度目。
三度が四度になり、五度、六度と繰り返される。
ビュグジーたちは炎を防御しながら、どうにか脱出しようと試みてはいた。
しかし、腹元から離れようとすると、前脚の鉤爪が振られて退路を経たれてしまう。
「くそがっ。蒸し焼きにする気だな、テメェ！」
耐火防具を持つビュグジーたちならば、この根競べには勝てるかもしれない。
しかし、既に身体の汗が乾き、苦しそうにする頑侠族には、さほど後がなかった。
そうして十度目に炎が吐き出されると、頑侠族が膝をつく。
彼らを助け起こそうとビュグジーとその仲間がすると、なぜかふらついた。
「な、なにが、おきやがった……」
変に息苦しさを感じたビュグジーが呟く。
それにコンガルドが答える。
「篝火を焚き続けた坑道に現れるような、火を消す空気を、《火炎竜》が出したのだろう」
「な、なんだそりゃ」
「一種の呪いだ。その空気のある場所に入ると、人は気を失い、死ぬ。危険の目安は、松明が消えることだ」
「目安なんかはいらねぇよ。どうすりゃその呪いってのはいなくなるんだ！？」
「風をその場に通すこと。できないのならば、その場から逃げることだ。もっとも、この状況では無理そうだがな」
再び、《火炎竜》の口から炎がきた。
息苦しさが上がったのだろう、ビュグジーたちも膝を地面につく。
しかしビュグジーは立ち上がると、《火炎竜》の腹元へ剣を突き刺し、もたれかかるようにしながら深く刺す。
「こんな、訳の分からん死にかた、してたまるか！」
そして叫び、突き刺した剣を上下に乱暴に動かす。
そんな必死の抵抗をあざ笑うように、《火炎竜》は痛快を感じていない顔のまま、大口を開ける。
再び炎が吐かれようとしたとき、急に《火炎竜》は顔を上げて背後へ振り向いた。
急に囲いが解かれたことに困惑しながらも、ビュグジーたちはこの期を逃さない。
「走れ！ ここから出れば、息苦しさはなくなる！」
《火炎竜》の注意が逸れている間に、ビュグジーたちは一時撤退する。
翼の覆いから脱し、かなり離れた場所までいどうした。
彼らは深呼吸を繰り返し、気だるさが消えるのを待ちながら、《火炎竜》が何に気を取られていたのかを確認するべく振り返った。
そんな彼らの近くに、一本の巨大な剣が突き刺さる。
「な、なんだこりゃ。こんな武器を持ってた奴、見たことねぇぞ？」
その剣は、人の身長の倍はあろうかという巨大さだった。
だがまるで、何本もの剣を無理矢理に剣の形にまとめたような、不恰好な作りだ。
ビュグジーたちが、その剣が飛んできた方向を見る。
そこにあったのは、《火炎竜》が寝床にしていた、欠け朽ち武具が散乱する一角だった。
するとその近くの虚空から、突如現れるように、また似たような巨大な剣が高速で宙を飛びながら現れる。
巨大な剣は一直線に《火炎竜》へと突き進み、背中へと突き刺さった。
それとは別に、もう一本巨大な剣が刺さっていることから、どうやら《火炎竜》はこの虚空から現れる謎の巨大剣に驚き、ビュグジーを包んでいた肉檻を解いたようだった。
「なんだこりゃ。もしかして、《火炎竜》に挑みながらも破れた奴らが、見えない力で武器を振るって、助けてくれているとでも言うのかよ……」
思わずといった風にビュグジーが呟き、周囲の人たちも神妙そうな顔でこの不思議な光景を見ていた。
むろん、ビュグジーが言ったような都合のいい、神の御業によらない奇跡など、この世にあるはずもない。
単純に、彼らがこの武器を投げた人物が見えていないだけだった。
「三つ目、命中したの～。四つ目、できているかな～？」
《火炎竜》の寝床に立っているのは、《透身隠套》で身を消し、足元に外した壊抉大盾を置いたティッカリだった。
彼女が顔を向ける先には、巨大で不恰好な剣を持ちつつ、同じように姿を消している片足が潰れた頑侠族の男性がいる。
「おう。できてるぜ。しかし考えたな。この巣にある壊れたものを、鍛冶魔法で大きな武器に変えて投げつけるなんてな」
「《火炎竜》と戦うために昔の《探訪者》が持ってきた武器なんだから、鱗を突き破れる可能性があるって、テグスが言っていたの～」
「突き刺さっているのを見ると、その目論見は当たっていたようで、万々歳だな」
同じ頑侠族同士だからか仲良く話ながら、ティッカリは《火炎竜》のいる方向に目を向ける。
「ん～～。どうやら、ビュグジーさんたちは脱出したたようだから、今度は全力でいっちゃうの～」
「そう言うと思って、今度の形は、剣じゃなくて槍にしておいたぜ」
長大な穂先に見合うように、柄も長く作られている。
それをティッカリは受け取ると、柄を両手で持ちなおす。
「それじゃあ、いくの～。とや～～～～～～～～～～」
軽く助走してから、渾身の力で投擲する。
不器用なティッカリにしては、ちゃんと巨大な槍が離れた場所にいる《火炎竜》に飛んでいく。
細々とした細工の形跡があることから、頑侠族の男が鍛冶魔法で投げ易いように加工していたようだ。
その長大な槍は、《火炎竜》の広げていた翼の皮膜に当たり、そして貫通する。
「当たりはしたけど、戦果は微妙なようなの～」
「気を取り直して、次に行こう」
再び同じような槍が投げられ、今度は《火炎竜》の右腿付近に突き立った。
この攻撃で、ティッカリたちが寝床にいると気がつかれてしまったらしい。
《火炎竜》は寝床に顔を向けたまま、目を細める。
「キユヴィハヴァスミアリット！」
そして口を開けてくる。
ティッカリは慌てて壊抉大盾を装備し直し、頑侠族の男の前に立ち身構える。
《火炎竜》の口から炎が吐き出され、ティッカリは壊抉大盾で防ぎきった。
しかし、少し前と同じように《透身隠套》の裾が燃えてしまい、効果が消失する。
「あわわわ～、見つかっちゃったの～」
ティッカリは片足が潰れている頑侠族の男を助け起こすと、武具の散乱した場所から退避していく。
その際、男は新たに鍛冶魔法で作り上げていた大槍を、掲げて見せてきた。
「悪いが、俺らの頭目にこの槍を投げ渡してやってくれないか」
その槍は先ほど投げたものよりも巨大で、急増にしては洗練された姿をしていた。
そして、ティッカリより二回りは大きいコンガルドが扱ったら、大変に似合いそうな無骨で実用的に見える大槍だ。
ティッカリはそれを受け取りながら、《火炎竜》の様子を伺う。
どうやら、寝床から立ち去ったことで興味がなくなったようで、顔を近くにビュグジーたちへと向け直していた。
「わかったの～。けど、ビュグジーさんたちのいる近くの地面に刺さるように、山なりに投げておくの～」
宣言通りに、人にとってはかなり高い天井に掠るほどの曲線を描き、大槍が《火炎竜》を越えてビュグジーたちの近くへ突き刺さった。
驚き顔をする彼らを見て、槍を作成した頑侠族の男は《透身隠套》の頭巾をとって姿を現すと、コンガルドに向かって拳を突き出してみせる。
この行動でどういう意味かを悟ったのか、コンガルドはその大槍の長い柄を持ち、地面から引き抜く。
事前の予想通り、まるで戦いの前にあつらえたかのように、大槍は彼に似合っていた。
その姿を見て、頑侠族の男は隣で支えてくれているティッカリに、満足そうな顔を返す。
「俺を運ぶのはここまででいい。お前の仲間だろ、あれは」
彼が指した先には、壁際を走って大回りして移動している、テグスたちの姿があった。
ティッカリが心配そうにする顔を見て、彼は笑う。
「いいから行けって。片足がなくたって、この戦場から離脱することぐらいはできる」
その言葉に納得して、ティッカリが離れようとする。
それを少しだけ、男は押し止めた。
「なあ、この戦いが終わったらよ。どこかで一緒に飯でも――」
言葉を終える前に、ティッカリが指で彼の額を弾いた。
「戦いの最中に不謹慎なの～。それとそのお誘いは、遠慮するの～。自分よりも体の大きな人は、好みの対象外かな～」
「ええ～……いや、悪かったな。《火炎竜》との戦い、頑張ってくれよ」
その酷く残念そうな顔を見届けてから、ティッカリは遠くを走るテグスたちへと走って近づいていった。
一方で、どうやら先ほどの誘いは本気だったようで、男は酷く落胆した様子のまま五十一層に戻る階段がある方へ、片足で歩き出すのだった。
火炎竜が喋った順に、意訳したものをかいておきます。
本文の雰囲気を大事にしたい方は読まない事を推奨します。
今回は二言だけでした。
「鬱陶しいわ！」
「寝床を荒らす輩は、誰か！？」
