テグスの迷宮探訪録

本編

２９４話 作戦会議

　団結式から数日後。

　翌日に《火炎竜》に挑むことが決まっていたこの日。

　ビュグジーとサムライをはじめ、彼らが見込んだ《探訪者》たちの代表者たちが円卓に座り、残りの面々はその周囲に立っていた。

　テグスも代表として、円卓についている。

　そんな一種の緊張感がある中、口火を切ったのは、この集まりの主体であるビュグジーだった。

「よっし、テグスの坊主たちもきたことだしよ。ここらで一丁、明日の作戦会議――の前に、それぞれ名乗りあっておくか。俺ァ、ビュグジーだ」

　彼の隣に居るサムライが頭を下げる。

「本名は別にあれど、サムライという名で通って御座りまする故、そうおよび下さるよう頼み申しまして御座りまする」

　そこからは、円卓の右回りで順々に名乗りを上げる。

　先ずは、ティッカリの倍はありそうな背と、筋骨隆々な体格に分厚い金属鎧をつけた、頑侠族の中年大男だ。

「五名の頑侠族で構成された、『瑠璃色の腕（かいな）』の頭目、コンガルド」

　渋く重々しい音で、端的な言葉が周囲に響いた。

　続いては、少し禿げた頭と、苦労人気質が顔から窺える人間種の男だ。

「あ、はい。えー、我々は『追楽の狩人』と申しまして、えー、人間種と獣人の九人で組んでいます。それで、えー、統率役のメルポと申します」

　へこへことはげ頭を下げる姿を横に、口と顎鬚が立派な筋骨逞しい壮年の獣人が立ち上がる。

「オレはバゥニゲラ、獅子の獣人なり。配下は七名。全てが獣人である！」

　威風堂々とした振る舞いながら、目は同じように体格のいい頑侠族のコンガルドに向けられている。

　コンガルドもバゥニゲラへ、静かな目で見返している。

　その二人の態度は敵意というよりも、競うべき好敵手に出会ったと言いたげに見えた。

　そんな暑苦しい視線の応酬を、筋肉と脂肪で恰幅が大変に良くなった中年女性が吐き捨てる。

「本当に男ってのは馬鹿だねえ。明日には共に戦う仲間だってのに、張り合っちゃってまあ。あらやだ、自己紹介しないとね。あちしはアルンコ。寄せ集めた《探訪者》の世話をお願いされた片方さ。ほら、次はアンタの番だよ」

　突き飛ばされるように掌で押されて、頬に傷のある小悪党顔の痩せ型の男が頭を掻く。

「へっ、言われねえでも分かってんよ。オイラはコッピルっていう、そこのアルンコと同じく、八名の《探訪者》の頭にならされちまった哀れな奴さ」

　彼が水を向けるように横を向くと、そこにいたのは全身鎧に真紅の外套をつけた、舞台演劇の騎士役のような金髪青年だった。

「我はディスケル・ディフェレタス。理由があり国の名は明かせないが、騎士見習いの身分である。配下はいない。我一人だ」

　強者だと自覚しているような、尊大な態度での自己紹介だ。

　そんな彼を表すならば――

「……ジョンの、そっくりさんです」

　――という、ハウリナの言葉がピッタリだった。

　無論、態度がという意味で、顔や体格はディスケルと名乗った青年の方が美男子だ。

　そして最後に、テグスの番がやってきた。

「テグスです。えーっと、仲間は僕を含めて六人です。よろしくお願いします」

　腰の低い態度に、侮るような空気が周囲に流れる。

　だが、少し前に無礼者を叩き斬っておいたお蔭か、それはほんの一瞬だけだった。

　むしろ、優しい態度は擬態であると警戒されている様子が、周囲にいる人たちから漏れ伝わってくる。

　居心地の悪い空気に、テグスは頬を指で掻く。

　すると、ビュグジーが場を仕切り直すように、軽く円卓を掌で叩いた。

「よっしゃ。それじゃあよぉ、《火炎竜》さんと明日どう戦うか、話し合おうじゃねぇか」

　あくどく見える笑みを浮かべながらの言葉に、ほぼ全員が頷いた。

　ただ一人、ディスケルという騎士風の青年だけが首を横に振り、ビュグジーに言い返す。

「戦法を話し合うのは結構だが。その前に、《火炎竜》を倒した後、その素材をどう分配するかを、先に決めておきたいのだが」

　厚顔不遜な物言いに、円卓に座った面々から失笑が漏れる。

「おいおい。戦ってもいねえうちに、もう取り分の心配かよ。文字通り、『絵にある竜の鱗を数える』だな」

「気が急くのは若い子の特権だけど。急いでばっかりじゃ、人の底が浅くなるってもんよ？」

　コッピルとアルンコから非難する声が上がるが、ディスケルは態度を崩さない。

「ふふん。我は竜を倒しに、ここに来ておるのだ。貴殿らのように、倒す自信がないものとは心配する場所が違うのだよ」

　その言葉を聞いて、獅子獣人のバゥニゲラが不愉快そうな顔をする。

「竜を倒しにきたのは、オレとて同じこと。だが、手にかけてもいない獲物をどう取り分けるかなど、不毛であろうよ」

「然り。地にある石は、誰のものでもない」

　コンガルドも言葉少なげに同意した。

　そんな中、この会議のまとめ役である、ビュグジーが楽しそうな表情をする。

「まあよぉ、取り分の話を切り出したってことは、なにか腹案でもあるんだろうよ。まずは、その坊ちゃんの言い分を、全て聞いてみようや」

　意外な人物からの援護に、ディスケルが胸を張って主張し始めた。

「ならば言わせて貰おう。我々は七つの組に分かれている。ならば、それぞれの組に平均して渡るように分配すれば、もっとも不満の少なくなるであろうことは、揺るぎのない事実であろう！」

　自身ありげにもっともらしいことを言うが、周囲の人たちはその目論見を看破していた。

「おいおい。七組だって？　お前さんは、自分一人だけで『一つの組』の扱いなのかよ」

「ふざけるんじゃないよ。発起人のビュグジーの組が、一番人数が多いと知っていながらの言葉なのかい、それは！」

「えー、そんな横暴は、認められませんね。はい」

「では、どう分ければ不満がないか、言ってみせるがいい！」

　そこからは、議論というよりかは、自分だけは多く利益を得ようという主張の言い合いになる。

　ビュグジーとその隣に座るサムライは、静かにその状況を見守っているだけで、止めに入ろうとはしない。

　テグスもこの議論には参加せず、自前の杯に魔術で水を入れて飲みつつ、終わるのを待っていた。

　そんな様子を見て、交渉担当であるアンヘイラが、少しもどかしそうにしている。

　取り分の話は平行線を辿り続け、不毛な領域に差し掛かる。

　するとようやくビュグジーが、手を大きく打ち鳴らして、議論を止めさせた。

「そんなに唾を飛ばしながら言い合いしてたんじゃぁ、喉が乾いたろ。坊主、こいつらに水を注いでやってくれねぇか？」

「構いませんよ。じゃあ、移動しながら注いでいきますから、杯を机の上に出しておいて下さいね。『水よ滴れ（アコヴィ・ファリ）』」

　魔術でまずビュグジーとサムライの分を注いでから、右回りに進んで次々に杯を満たしていく。

　そうやって移動し、自分の席にまで戻ってきた。

　すると、ビュグジーが改めて顔を向けてくる。

「坊主は取り分の主張はしてねぇようだが、どうしてだ？」

　その質問に、テグスは席に座りながら、なんということはないという口調で返す。

「無意味だからですよ。取り分の取り決めなんて、死んだ人の分は白紙になりますしね。それに一度倒せたのなら、二度三度と戦っても倒せるでしょう。なら《迷宮主》は何度だって出てくるんですから、欲しい分だけ素材を獲りにいけばいいだけでしょう」

　当たり前を告げる口調で言ったところ、ビュグジーとサムライ以外の、円卓に座っている全員から唖然とした表情を浮かべられてしまう。

　テグスは理由が分からず小首を傾げると、コンガルドとバゥニゲラが急に大笑いを始めた

「がははは！　然り、然り！」

「カッカッカッ！　一匹で足らぬなら、たとえ竜とて二匹、三匹と狩る！　それが強者の道理よな！」

　二人は一本とられたと言いたげに、笑い続ける。

　対して、苦労人顔のメルポは呆れと諦めを混ぜた表情をし、コッピルとアルンコは馬鹿を見る目を向け、ディスケルは持論より持て囃されたテグスを見て歯噛みしていた。

　それらの感情が少し落ち着いた頃、ビュグジーが喋り始める。

「まあ、坊主の発言は極端なものだったがよ。でも、満更できないって話でもねぇぜ？」

「その通りで御座りまする。一匹目を倒した後、その素材で新たな武具を作製いたせば、二匹目と戦う際にはより戦いやすくなるはずで御座りまする」

　サムライの補足説明を受けて、円卓だけでなく周囲の人たちも全員納得したようだ。

「つーわけでだ。素材の心配をするよりかは、明日の《火炎竜》とどう戦うかを話したほうが、建設的だって分かったろ？」

　上手く場をまとめたビュグジーに、テグスは白い目を向ける。

「ビュグジーさん。こういう流れになるって、分かってて傍観してましたね？」

「おう。まぁ、俺ァ、サムライが言うと思ってたって、違いはあったがな」

「言い合いを白熱させて本心を見せ合ってようやく、雨が降った後にこそ地が固まる、というもので御座りまするよ」

「そういうものですか？」

　サムライの言葉に、喧嘩や殺し合いは数あれど、あまり口喧嘩はしたことがないため、テグスは実感が持てない。

　だが、この後の戦い方についての話し合いは、円滑に進んだ。

　それは、それぞれの統率役が、サムライとの訓練や五十一層の《魔物》を相手にしてきて、各組の特色を正確に把握していたためだ。

　ビュグジーとサムライたちは、もちろん主となる戦闘部隊として前線に立つことになる。

　コンガルド率いる頑侠族たちは、自慢の膂力と強固な防具でビュグジーたちを援護することを提案し、了承される。

　バゥニゲラと配下の獣人たちは、機動力と連携力を生かしたかく乱を提案し、受け入れられた。

　コッピルとアルンコは、自身が任せられたのが寄せ集めだと自覚しているようで、全力攻撃と全速撤退を二つの柱にして戦うと決めていたようだ。

　メルポは少し悩んでいたようだが、それぞれの援護に回れるよう、中間地点での予備戦力となった。

　ディスケルは一人だけだが腕に覚えがあり前線を希望したので、ビュグジーたちと並んで戦うことに決まる。

　そしてテグスたちは、《透身隠套》の存在を伏せたまま、不意打ちをする方法があるとだけ告げた。

　ビュグジーは面白そうだと笑い、テグスたちは遊撃班を命じられた。

　こうして、《火炎竜》との戦いの前準備が終わる。

　会議が終われば、明日に響かない程度に抑えた酒盛りが始まった。

　この日ばかりは、テグスたちも五十一層に泊り込んで、翌日になるのを待つことにするのだった。