２８５話 人狩り軍、最悪の日
突然の状況に迷っていたようだが、騎士の一人が早くも決断した。
「《探訪者ギルド》に問い合わせれば、その青年たちの素性と断罪剣の在り処が分かるのだ。ここはいますぐ、全員で本陣へと引き返すことが――」
言葉の途中で、テグスたちが言葉を差し挟む。
「いいんですか、そちらの全員が僕らに背中を向けて。追撃して、一人一人狩っていきますよ？」
「足の遅いのから、殴り殺すです！」
「それと、こちらには矢もありますよ、見てのとおり」
兵士たちの収まりかけていた混乱が、テグスたちの言葉で元に戻ってしまう。
すると今度は、また別の騎士が指をテグスたちに向けてきた。
「ならば、ここで人数任せに押しつぶすまでだ。ものども、一斉にかかれ！」
「「「おおー！」」」
五人の間を通って、二十人ほどの兵士たちがテグスたちへと向かってくる。
しかしここは、袋小路になっている路地だ。
横や後ろに回りこむことはできず、道幅も横に三人並べば、肩がぶつかるほどの狭さしかない。
そのため人数を生かせずに、三列縦隊で進むことしかできない。
そして、一度に人間種三人だけを相手にするだけなら、テグスとハウリナだけ――いや、その片方だけで十二分に事足りた。
「たああああああああああ！」
「あおおおおおおおおおん！」
竜の鱗を斬れるテグスが塞牙大剣を振れば、金属の鎧や鉄の剣や盾であっても、それごと兵士を斜め斬りにすることができる。
ハウリナも黒紅棍を突きこめば、防具を陥没させた上で、兵士の身体に致命傷を与えることは簡単だ。
そうして最初にやってきた兵士二十人が、瞬く間に殺された。
しかしこれで終わりではない。
「ティッカリ、この死体をあっちに返してあげてよ」
「わかったの～。て～や～～～～～～～」
テグスの言葉に従い、前に出たティッカリは兵士の死体を一つ掴むと、路地の向こうにたむろす人たちへ全力で投げつけた。
武具をつけた大人が目にも留まらぬ速さで飛んできたのだ、直撃を受けた兵士も新たな死体へ変わる。
次々に死体を投げ、時折投げる方向を間違って地面や壁に激突して、赤い染みが広がった。
それでも、ティッカリが二十人の死体を路地から片付けると、それとほぼ同数の死体が新たに生まれていた。
すると、先ほど命令を出した騎士が、悔しげに地面を蹴りつける。
「この場所を選んだのは、多人数で包囲殲滅されることを防ぐためか！」
「そう分かったところで、どうしますか。こっちにくれば死にますよ。そして本陣に向かえば、こっちから殺しに行きますよ？」
この攻防で、テグスたちの実力の片鱗は掴んだのか、騎士たちは考える仕草をする。
その後、別の騎士が自身ありげな態度で、進み出た。
「ふん。調子に乗って、死体を投げ返したことが仇になったな。全員聞け、そして見よ！ 先ほど同胞の亡骸が当たった建物の、穴が開いた壁を！ 周囲の建物は安普請である！ 取り壊してしまえば、やつらを包囲殲滅できるぞ！」
その言葉に同意する姿を他の騎士たちも見せるので、どうやら本人たちだけでテグスたちと戦う気は失せたようだ。
意見の中で指摘された場所をテグスが見てみると、ティッカリが投げた死体が当たった建物の壁には、確かに大きな穴が空いていた。
しかし、テグスはまだまだ余裕だった。
「やってみてください。まあ、僕らが建物を取り壊すのを、ここでじっと待つはずがないですけど」
答えを提示するように、テグスは投剣を放って、兵士の一人を殺害する。
呼応して、アンヘイラとアンジィーが矢を放ち、死体がさらに二つ増えた。
仲間があっさりと殺されたことに、兵士たちに同様が走る。
しかし今度は、五人の騎士は余裕を見せた。
「ふふん。矢玉はいくつある。十か、百か？ 我らを全て倒すまでに、尽きなければよいな」
確かにそれは、的を射た指摘だった。
仮に一撃で一人ずつ倒したところで、テグスたちの投剣と矢が尽きても、兵士たちが百人以上残る計算になる。
しかし、そう計算だけで、物事は進まない。
「なら、兵士に命令してみてくださいよ。僕らの投剣と矢が尽きるまで、死体になりに行けって」
テグスの言葉で、兵士たちは気がついたのだろう。それまでは、取り壊し作業に入った全員が、死体の仲間入りを果たすということに。
全員が周囲を伺い、積極的に前に出ようとする人はいない。
それどころか、木々のざわめきのように、小声での押し付け合いが始まった。
声が段々と大きくなり、喧騒へと移行するその寸前、騎士の一人が小さな木槌を取り出して、建物の壁に打ちつけた。
甲高く耳に残る音が残響して響き渡る。
すると、兵士たちは口を開いて喋っているのに、木槌の音以外はまったくしなくなっていた。
試しにテグスも「あー」と声を出してみるが、喉は震えても唇の先に出た瞬間に消えてしまうような、不思議な現象を体験する。
そこで、どうやらあの木槌こそが、神の祝福を受けた武器ないし道具なのだと分かった。
やがて、残響が消えると、周囲の音が戻ってきた。
そのときになると、もう兵士たちは声を出さず、木槌を持つ騎士の動向を伺っている。
「ふん！ 全く兵士が死ぬことを恐れるとは、情けない。だが、その気持ちは分からんでもない。なので、兵士たちよ。この横にある建物に入り、内側から壊せ。さすれば、あの青年たちの攻撃に怯えることもない！」
その指令を受けて、ぞろぞろと建物の中に入った兵士たち。
すぐに、建物を内側から壊そうとする音が聞こえてくる。
建物内を通って渡ったのか、テグスたちのいる袋小路の奥の建物からも音がしてきた。
「ほれ、どうするのか。貴様らを多人数の力から守る防壁は、まさに風前のともし火のようだぞ？」
手にある木槌を弄びながらの言葉にも、テグスの余裕は崩れない。
「早く野営地に戻らないといけないのに、時間をかけますね」
「ふん。逐次投入した際の人員の損失と、消費される時間を考えれば、結果的にこちらの方が早いと判断したまでのことよ」
「なるほど。確かにその通りだと、僕も思います」
「であろう。なんだ、急にこちらに同意をするなど。策が破れて、命乞いをする算段でも始めたのか？」
「いいえ、単純に僕はそうされるだろうと予想していただけですよ。そして、命乞いではなく、逃げる算段ですね」
テグスが身振りすると、ティッカリが袋小路の奥に位置する建物の壁へ、助走をつけて壊抉大盾を突き出した
「てや～～～～～～～～～」
竜の赤鱗に比べたら植物紙も同然の壁だ、その一撃で人が通るのに十分な大穴が開く。
さらには、吹き飛んだ破片が直撃したのか、その建物の中にいる兵士たちが血を流して倒れていた。
「それじゃあ、僕らはここから脱出しますね。そうそう、《雑踏区》の夜は暗いですから、背後には十分に注意してくださいね。アンジィー、やっていいよ」
「は、はい！ 風の精霊さん～♪ この黒い球を、周囲にばらまいちゃってよ～♪」
テグスの指示を受けて、アンジィーは空いた穴から建物に入る間際、精霊魔法で《暗器悪鬼》から得た爆発する黒い球を十個ほど上空へ打ち上げた。
それらが落下する前に、テグスたちは穴から建物へ。そしてその先にある別の路地へ脱出する。
やがて、上空から落ちてきた黒球が、建物の屋根に、袋小路だった地面に、兵士の頭や肩に当たり、そのどれもを盛大な爆発に巻き込んだ。
黒球が爆発し、爆炎が上がると、状況が一辺した。
「ぐあああああああ！」
「な、なんだ――ひぃ！ 隣の頭が、頭がなくなってやがる！？」
兵士たちから悲鳴が上がる。
だがそれをかき消すように、屋根を爆破された衝撃で建物が大きな音と共に崩れ始めた。
兵士が破壊作業をしていた関係か、その崩落に連鎖して周囲の建物も崩れていく。
そうして、崩落した後には、瓦礫に埋もれて呻く生きた人と、沈黙する死人が生まれた。
「げほげほ、あの青年とその仲間を追うぞ！ 全員集まり、逃げた方向へ進む！」
「ごほごほ。取り逃したのなら仕方ない。本陣に戻り、行われているという略奪を阻止するぞ！」
「けほっ。袋小路から出たのだ、囲んで倒す絶好の機会である、散開して探せ！」
「ああ！ 砂が入って目が見えぬ。だれか、水を持ってないか！」
「ぺっぺっ。瓦礫に埋もれた兵士を助けるぞ、手を貸せ！」
崩れた際に巻き上がった粉塵に咳き込みながらの命令は、騎士によってばらばらで兵士たちが混乱する。
そこに再び黒球が上空から飛来し、爆発に兵士を巻き込んだことで、混乱がさらに加速した。
たまりかねたように、木槌を持つ騎士が大声を上げる。
「うろたえるな！ 悔しいことに、地の利は向こうにある。追跡や救助をしていたのでは、被害がさらに増える可能性が大きい。ここは速やかに本陣へ戻り、状況の再把握をする！」
木槌を打ち鳴らして周囲の声を掻き消したことで、兵士たちに単一の命令が伝わった。
残響が残っているうちに行動が開始され、一斉に野営地へと走り出す。
木槌の音の範囲外へ出ると、騎士たちは走りながら集まり、顔を付き合わせた。
「あの青年たちは、先頭と殿を襲う公算が高い」
「では、我々は先頭と最後尾に分かれ、兵士を護りながら本陣へ向かうほうがよいな」
結論の通りに、先頭を二人、最後尾を三人の体勢で、《雑踏区》の路地を走っていく。
進路上に現れた人は、単なる住民かテグスたちかを確認せずに、先頭を走る騎士が斬り捨てる。
「邪魔だ！ 退くがいい！」
「我らの前に立つな！ 立ちはだかれば斬り捨てる！！」
大声を上げて警告し、通路を少しでも先へと走っていく。
だが、その進行方向を読んでいたかのように、暗がりから投剣や矢が飛んできて、兵士たちの急所に突き刺さる。
「ぐあああああああ！」
「ぎゃああああああ！」
「進め！ 前へ進むのだ！ これほど暗い夜だ、飛び道具に当たるのは不運なものだけだ！」
「悲鳴を聞いても立ち止まるな！ 足が緩めば、その分だけ被害が増えると心がけよ！」
騎士が急き立て、兵士の死体を踏みつけながら、隊列が野営地がある方向へ進んでいく。
しかし、なにも踏みつけられるのは、投剣と矢で死んだ人たちだけではない。
通路に残ったゴミ。運悪く居合わせた小動物。酔いつぶれて倒れている住民。
そして、鎖や黒い縄で脚をとられて、倒れた兵士たち。
走る大勢で、それらの骨を踏み砕き、肉を踏み潰しながら、闇の置くから飛来するもろもろに怯えつつ、兵士たちは前へ進む。
しかし、時折通路が塞がれていて通れなくなっていたりして、遠回りを余儀なくされる。
その間にも、投剣、矢、投石によって直接的に、黒い縄と鎖によって間接的に、兵士の数が減っていく。
苦難の末に三分の二まで人数が減った彼らが、戻ってきた野営地で目にしたもの。
それは、倒された柵、燃え上がる天幕、血臭を放つ死体、武器や鎧を手に喜ぶ人たちだった。
「急ぎ、本陣の中に入るぞ！」
「賊が中にまだいるぞ！ 討ち取れ！」
先頭にいた騎士たちの号令に、兵士たちが野営地の中に雪崩れ込む。
それを見て、中にいた住民たちが、それぞれ行動を起こす。
「チッ、長居しすぎたか。ものども、捕らえられた人たちは解放したんだ、ずらかるぞ！」
目的は達したと、掴まらないよう四方に逃げる者たち。
「欲をかき過ぎたな。物を積んだ馬車を動かせ！ 護衛しながら逃げるぞ！」
物資を満載にした馬車とともに、野営地から脱出しようとする人たち。
「兵士を何人か殺せたんだ、こいつらだってやってやる！」
そして、手に入れた武器を使い、騎士と兵士たちに戦闘を挑むやつもいる。
「奴隷はまた確保すればいい！ 火を消せ！ 延焼を防げ！ 刃向かうものは全て殺せ！」
「手すきの者は物資を奪い返せ！ さもないと、飢えて死ぬぞ！《迷宮都市》はまともな場所ではない！ 食糧を徴発できると思うなよ！」
先頭を走っていた騎士二人の号令に合わせ、兵士たちが別れて作業し始める。
すると、野営地の中で奮戦していたらしき兵士たちと、守られていた司令官も合わさり、一転攻勢を仕掛けてきた。
まず、散発的に武器を手に襲ってくる住民を片付け、馬車と共に逃げようとする何組かの追撃に移る。
そうして戦場が拡大している野営地から少し離れた場所では、最後尾を走っていた騎士三人立ち止まっていた。
彼らは、暗がりから生えた黒い縄のようなものが巻かれている。
そう、アンジィーの闇の精霊魔法によって、その場から動けなくなり、兵士たちの列から置いていかれていたのだ。
そんな三人の前に、テグスたちが現れた。
「やあ、どうも。なにやら、大変なことになってますね？」
「白々しい台詞を！ 闇の精霊を使うなど、貴様らはやはり悪の手先であったのだな！」
「だが、我々がこうして足止めされているのは、貴様らが出てくると思って、わざとそうしているのだ！」
「その通り。この程度の戒め、我ら三人が所持する、神の祝福がついた武器の前では無力！」
自信満々に取り出したのは、革鞭、革の巻かれた棒、そして金属杭だった。
テグスたちが呆気に取られていると、それらで闇の精霊が作り出した黒縄を攻撃してみせてきた。
すると、確かに神の祝福つきの武器なのだろう、一発で黒縄が霧散する。
「でも、神の祝福があっても、あんな武器じゃあね」
「とっても、ちゃっちいです」
「あれを武器と言っちゃうのは、どうかと思うかな～」
「残念騎士ですね、見た目通りに」
「《鈹銅縛鎖》を使っている私としましては、少々共感できる部分もございますけれど」
「あ、あの、あの人たち、怒っているみたい、なんですけど……」
テグスたちが勝手な意見を言っていると、アンジィーが注意した通りに、三人の騎士たちの鎧で覆われた肩が怒りで上がっていた。
「愚弄しおって、もう許さん！ 『我が魔力を火口に注ぎ（ヴェルス・ミア・エン・フラミング）――』」
「我らが魔法を食らって、後悔するといい！ 『我が魔力を呼び水に（ヴェルス・ミア・エン・サブアクヴォ）――』」
「魔法の脅威を知って、命乞いはせぬことだ！ 『我が魔力を活力に（ヴェルス・ミア・エン・スタロト）――』」
三人が同時に呪文を唱え始めるが、テグスたちは完成を悠長に待ってやるつもりはなかった。
「たあああああああああああああ！」
「あおおおおおおおおおおおおん！」
一足で近づいたテグスとハウリナが、鞭と棒の騎士へ攻撃する。
盾で防御されるが、それごと斬り捨て、殴り砕く。
そして連撃で、武器を持つほうの手にも攻撃する。
「ぐおおおおおおああああああ！」
「ぎいいいいああああああああ！」
両手を失い、地面に倒れこんだ二人に、テグスたちは止めを刺した。
一方で、残った杭を持つ騎士はというと、ウパルが操った《鈹銅縛鎖》で後ろ手に縛られ、猿轡までされて、地面に転がされていた。
「な、なへおへはけ！ ほんなはふかひめを！？」
なにか言いながら、どうにか杭の先端で《鈹銅縛鎖》を切ろうと試みている。
仮に普通の鎖だったら、神の祝福つきの武器だ、切れたかもしれない。
しかし、神の祝福はないにせよ、《鈹銅縛鎖》も神が所有していたといわれのある鎖だ。
そのうえ、ムーランヴェルグによる強化もされている。
杭の先程度で切れるようなものではなかった。
しかし、五則魔法を使われでもしたら危ないので、テグスはその杭を取り上げる。
「ウパル、やっちゃっていいよ」
「はい。では早速、自らを正義と信じて疑わぬ、愚かな男性の更生をいたしますね」
ウパルが股間近くへ移動したことで、目的の予想がついたのだろう、騎士が慌てだす。
「まへ、まへえええええええ！」
制止の声は聞かずに、ウパルはつま先を、鎧の装甲のない騎士の股間に直撃させた。
そして、執拗なまでに繰り返し蹴り砕くと、その途中から騎士は悶絶死していたようだ。
「じゃあ、野営地の混乱が収まる前に、取るものとってさっさと帰ろうか」
「わふっ。鎧も武器も、ぜんぶ剥いでしまうです！」
死体から、武器と防具、そして神の祝福つきの道具を回収し、テグスたちは再び《雑踏区》の暗がりの中へと消えていったのだった。
