テグスの迷宮探訪録

本編

２７１話 《掻切陰者》

　円卓で一休みしてから、テグスたちは《掻切陰者》のでる広間へ向かう。

「陰者って名前だから、障害物がある場所で戦うのかな？」

「わふっ。物の後ろに隠れても、耳と鼻でわかるです」

「そうだね～。ハウリナちゃんがいれば、この《巨塞魔像》の粉は要らないかもね～」

　そんな話をしつつ入ってみると、テグスの予想とは裏腹に、立方体の作りになっていた広間の中にはなにもなかった。

　全員が踏み入り、天井に光球が浮かび始めると、壁も地面も真っ白で真っ平らな様子があらわになる。

「身を隠す場所がないですね、このような場所では」

「そうなりますと、『陰者』の部分ではなく『掻切』が《魔物》の特徴、ということになるのでございましょうか？」

「な、なんだか、そ、そう考えると、怖そうな相手ですね……」

　予想しながら待っていると、天井に等間隔に並んだ光球が強く瞬くように発光する。

　テグスたちが目を伏せて光をやり過ごした後に顔を上げると、広間の中央部に《機工兵士》と《遊撃虫人》が現れていた。

　そして他の広間でもそうだったように、二匹の上にある光球が紫色に変化し、紫色の靄が現れる。

　靄は《機工兵士》と《遊撃虫人》を包み込み、やがて晴れると別の一匹の《魔物》に変わっていた。

　袖と頭巾がついた銀色の外套で全身を覆った、人に蟻の外見要素を加えた造形で、ティッカリなみに大柄な体型をした人型の《魔物》。

「でもなんだか、《魔騎機士》よりも弱そうに見えるけど……」

　テグスがそう感じてしまうほどに、《暗器悪鬼》と同じかやや劣るぐらいに、存在的な威圧感は薄い。

　ハウリナも同感だというように、首を盾に振る。

「服がギラギラして、ハデなだけです」

「《掻切陰者》という割には、隠れる気がなさそうなの～」

「掻き切るように攻撃するのが由来なのでしょうね、あの袖から覗く鉤爪を見る限りでは」

　ティッカリ、アンヘイラと言葉が続いた後に、《掻切陰者》がやおら動き出した。

「……ギチギ」

　小さいが耳の奥に変に残る、虫の鳴き声のような声とともに、ゆっくりと横へと移動していく。

　テグスたちは武器を構えながら、どんな行動をし、どんな攻撃をしてくるか観察する。

　しかし《掻切陰者》は、そのまま歩き続けるだけで、攻撃しようとする素振りは一切ない。

　どういうことかと、テグスが不思議に思っていると、唐突に変化が訪れた。

「消えていくです！？」

　ハウリナが驚いた声を上げたように、《掻切陰者》の輪郭がぼやけ始め、段々と周囲に溶け込むように全体が透明に変わっていく。

「アンヘイラ！」

「分かってます」

　このままでは見失うと思ったテグスの呼びかけに反応して、アンヘイラが直ぐに矢を放つ。

　直撃するかに見えた矢は、《掻切陰者》が持つ昆虫の足先のような鉤爪で叩き落される。

　アンジィーも慌てて《機連傑弓》で矢を放とうとするが、先に透明化が進んでしまい、《掻切陰者》は完全に消えてしまった。

　テグスは耳を澄まして目も凝らし、周囲に何か存在の痕跡がないかを確かめる。

　しかし鍛え上げたはずの気配察知にかからないため、久々となる索敵の魔術を使用してみることにした。

「『動体を察知（パルピ・ベスタ）』」

　テグスの身体から放射状に放たれた魔力の波が、広間全体まで行き渡る。

　しかしながら、帰ってきた反応はハウリナたちの分だけだった。

「……ハウリナ、何か聞こえたり、匂いがあったりする？」

「わうぅ。なにもないです」

　役に立てないことにしょんぼりする姿に、テグスは気にしないようにと頭を撫でて気分を盛り上げてやった。

　そうしてから、全員で周囲を警戒するように背中合わせの隊形になりつつ、相談を始める。

「これって、向こうが攻撃するまで、居場所が分からないってことだよね」

「匂いも音もないです。見つけられないです」

「獣人のハウリナちゃんでも見つけるのが困難なら、分かる方法がないかな～」

「《巨塞魔像》の粉を使ってみるべきでは、見えない相手と戦うなど想定外なのですから」

　どうしようかと考え合っていると、ウパルとアンジィーが同時に声を上げた。

「あの」「あ、あの」

　そして、お互いに顔を見合わせて、身振りで発言を譲り合いを始める。

　どこから攻撃されるか分からない状況なので、テグスが順番を指示することにした。

「先にウパル、次にアンジィーで、何に気づいたか話して」

「そういうことでしたら。先ずは私から。少々試してみたいことがございますので、皆様方、しゃがんで頭を低くしてくださいませんでしょうか」

　とりあえず、全員が言われた通りにする。

　ウパルは全員の頭が低くなったのを確認すると、両袖から《鈹銅縛鎖》を出したかと思うと、その場で回転しながら両手を水平に振るった。

　周囲の空間を円形に薙ぐように、袖から伸びている《鈹銅縛鎖》が通過していく。

　ある空間を通過する直前、揺らぎが起きたかと思うと、そこから薄っすらと後方へ飛び退く《掻切陰者》が現れた。

　アンヘイラがすかさず射ろうとするが、矢が指から離れる前に、再び消えてしまった。

　ウパルはそれを見て、肩を落としながら、袖の中に《鈹銅縛鎖》を回収する。

「これで当たれば、そのまま拘束しようと考えたのでございますけれど」

「けど、いまので。《掻切陰者》は激しい動きをすると、見えるようになるって分かったから収穫だよ」

　慰めの言葉をかけながら、テグスたちはしゃがんだ状態から立ち上がる。

　そして、期待をかける目を、次に発言予定だったアンジィーに向けた。

「あ、あの、たいしたことじゃ、ないんですけど。音がわかればいいなら、風の精霊魔法を使えば、出させられるかなって……」

　テグスたちはどういうことか分からずにいると、アンジィーが答えを示すように精霊魔法を使い始めた。

「風の精霊さん～♪　周囲に強い風を起こして欲しいんだよ～♪」

　願いを精霊が聞き届けて、テグスたちを中心にして全周に突風が吹く。

　その瞬間、なにもないはずの場所に服がはためく音が聞こえてきた。

　ハウリナが素早く獣耳を動かして、急いで場所の確認をしている。

「あそこです！」

「分かりました」

　アンヘイラはハウリナの視線と指先から場所を特定し、矢を放った。

　だが、薄っすらと姿を現した《掻切陰者》が、鉤爪で叩き落してしまう。

　見えているうちに射止めるつもりなのか、アンヘイラは次々に矢を放った。

　アンジィーも矢を放って援護する。

　迫り来る複数の矢を一本一本打ち払うたびに、《掻切陰者》の姿が濃く現れて見えるようになった。

　テグス、ハウリナ、ティッカリは、すかさず前に出ると、攻撃しようとする。

「たああああああああああ！」

「あおおおおおおおおおん！」

「てや～～～～～～～～～～」

　三っつの武器が迫るのを見てか、《掻切陰者》はより濃く姿が現れるのを気にせずに、後ろに跳んで距離を空ける。

　そして、テグスたちが矢の射線上にくるよう位置取りして、矢を受けないようにする小細工をしてきた。

　数秒の攻撃の空白の間に、再び《掻切陰者》は透明化して消えた。

　テグスは消えた場所に塞牙大剣を振るってみるが、手応えはない。

「逃げられたか……」

　テグスは仲間同士が離れた状態では危険だと身振りで指示して、もう一度全員背中合わせになる隊形に素早くなった。

「こうなったらもう、《巨塞魔像》の粉を使うしかないね」

「むぅ。使わずに倒したかったです」

「ですが、こだわる必要のない《魔物》ですよ、単に見えなくなる相手なだけなので」

　ハウリナが渋々ながら受け入れる様子を見て、テグスは《巨塞魔像》の粉が入った袋を出す。

　そして粉を手の上に出しながら、どうしようかと考える。

「これって、きっと《掻切陰者》にかければ、姿が見えるようになるんだと思うけど」

「消えているときだと、粉をかけるのは無理なんじゃないかな～？」

　ティッカリの言う通りに、使用者の近くに《掻切陰者》がいた上で、姿が薄っすらとでも見えない限り、使えない手だった。

「もしかしたら、大袋一杯に持ってきて、周囲にばら撒くのが正解だったのかも」

「そうは言いましても、今回持ってきているのは、テグスさまのもつその小袋一つ分だけでございますよ」

　困ったと思っていると、ハウリナがテグスの手から小袋を取り上げ、そのままアンジィーの手の上に乗せた。

「あ、あの、その、どうして、これを手渡して？」

「その粉、精霊魔法で、周囲の地面に、薄く広げるです」

　どういうことか分からない様子で、アンジィーはテグスに助けを求める視線を向ける。

　しかし、ハウリナが自身ありげな様子だったので、言われた通りにしてみてと身振りし返した。

「わ、分かりました。風の精霊さん～♪　この粉を地面に薄く広げて欲しいんだよ～♪」

　アンジィーは求められたとおりに精霊魔法を使うと、袋からつむじ風が上がり粉を吸い上げ始める。

　そして、つむじ風は周囲を駆け回り、地面に本当に薄く粉を広げていった。

「ふふん。これで、だいじょーぶです」

　ハウリナは獣耳を動かしながら周囲を見回すと、唐突に走り出し、ある場所で黒紅棍を振り下ろした。

　なにも見えなかった場所なので、空振りするかと思いきや、何かに衝突する音が聞こえてくる。

　すると、薄っすらと《掻切陰者》が現れ、鉤爪で黒紅棍を防いでいる姿が見えた。

「もう隠れても、場所わかるです！」

　ハウリナが連撃を繰り出していき、対応する《掻切陰者》の姿がどんどんと濃く現れていく。

　先ほどのように跳び下がって、再び透明化したりもするが、その都度見つけて姿を出現させていった。

　仕組みは良く分からないものの、ハウリナが対応できているのは分かったので、テグスは指示を出しながら前へ走り始める。

「ティッカリも来て。ウパルは、姿が見えているうちに縛り上げて。アンヘイラとアンジィーは矢で援護！」

　それぞれが行動を再開するのに合わせ、テグスはハウリナの邪魔にならないように、攻撃に参加する。

　二人ががかりで追い詰めていくと、透明化の選択肢は放棄したように、《掻切陰者》は両腕の鉤爪で逆襲してきた。

　しかし、隠れて不意打ちする《魔物》だからか、直接戦闘だと《暗器悪鬼》よりも劣った戦闘力しかない。

　そのため、直ぐに《鈹銅縛鎖》に縛り上げられ、頭巾の下に隠れていた顔に矢が何本も突き立ち、絶命した。

　戦闘が終わり、ほっと息を吐きながら、テグスはハウリナに顔を向ける。

「お蔭で助かったけど、どうやって場所がわかったの？」

「足音しないんじゃなかったの～？」

　ティッカリも不思議そうに尋ねると、ハウリナは胸を張って見せてきた。

「少しでも砂が地面にあると、じゃりじゃりって、足音が鳴るです」

「なるほどだからなのですね、この広間が鏡面のように平らで砂埃のない地面だったのは」

　広間が不思議なつくりだった理由も解けたので、テグスは《掻切陰者》を魔石化しようとする。

　しかしふと気になって、その銀色の外套を剥ぎ取ってみることにした。

「魔石にしないです？」

「うん。ちょっと、透明化するのが《魔物》としての能力なのか、それともこの外套のお蔭なのか気になってね」

　試しに着てみて、頭の防具の上から一体型の頭巾を被る。

　そして《掻切陰者》が戦闘開始の直前なにか言ってたことを思い出し、なんとなく古代語で『消える』を意味する言葉を口ずさんでみた。

「ヴィデブラ」

　言ってから自分の身体を見下ろすが、特に変化はない。

　これは《鑑定水晶》を使ってみないと駄目かと思っていると、急にハウリナが手を掴んできた。

「どうしたの、ハウリナ？」

「テグス、見えなくなってきてるです」

　もう一度身体を見るが、消えているようには見えない。

　しかしハウリナだけでなく、ティッカリたちもどこか怖々と見ているので、テグスは頭巾を取り払ってみた。

　すると、全員が安心したように、テグスの顔を見始めた。

「よかったの～。知っている人が目の前で段々と消えていくのは、ちょっと怖いものがあるの～」

「通常ならばありえませんからね、姿が見えなくなるということは」

　テグスは、自分とハウリナたちとの見え方の違いがあると知って、興味が沸いた。

　なので、《掻切陰者》は死体だけを魔石化し、この外套は回収する。

　そして背負子にある《鑑定水晶》で、効果を確かめるべく、神像のある広間まで戻っていったのだった。