テグスの迷宮探訪録

本編

２０３話 復習と予習

　兵士と予備騎士の試験が終わった翌日、ベックリアとジョンたちは合格者たちを伴って、《迷宮都市》から出ることにしたらしい。

「翌年からは、ジョンたちが勧誘役として赴くことになる。これで妹さんも、一年に一度は会えるので、心配せずとも良くなるな」

「え、あ、お、お兄ちゃんの、し、心配なんて……してますけど。そ、それは、みなさんと、仲良く出来ているかで」

「失敬な！　アンジィーの中で、この兄はどういう風に見えているのか！」

「まあまあ。妹ちゃんが心配してくれるなんて良いことだぞ、ジョン」

「そうだぞ。兄冥利に尽きるじゃないか、ジョン」

「ええい、ジョンジョン五月蝿いわ！　俺の名は、スページア・エンター・インサータスだ！」

　からかわれているが、一定の信頼は得られているようだ。

　アンジィーもそれを知って、安心したような顔をしている。

「あれでは、どちらが年上か分からんな」

「妹の方は気弱ですけど、芯は強いですから」

　ジョンたちの姿を見ながら、テグスとベックリアは言葉を交わす。

「ふふっ。しかしながら、妙な気分ではあるな。テグス君と隣だって話をしているとは」

「出会いは、人狩りの護衛と、それを襲う住民としてですもんね」

「たった数度会い剣を交えただけの間柄だが。これにて二度と会えないとなると、なにやら物寂しい気分がする」

「僕としては、命の危険なありそうな相手と、二度と戦わなくて良いと考えると、気が楽になりますよ」

「ふふっ。やはり、テグス君は面白い。まあ、こちらの国にくることがあれば、ぜひ私のところに寄ってくれ。歓迎することを約束しよう」

「その時は、ジョンに案内役を頼みます。でも、最低でも《大迷宮》を攻略した後になるでしょうから。あまり期待しないで下さいね」

　離別の言葉を交わし終えると、ベックリアはハウリナたちに目礼をしてから、ジョンたちを伴って去っていった。

　今回、ベックリアは、騎士に誘う言葉を口にしなかった。

　それは、断られると分かっているから話題にしなかったというより。

　ここまで《探訪者》として実力をつけて来たテグスへの賞賛のような感じがした。

　認められたようで嬉しい気持ち半分、その相手に届かなかった悔しさ半分で、テグスはベックリアたちを見送った。

　一方で、アンジィーはジョンと会えて満足しているような、別れるのが寂しいような複雑な表情になっている。

　ハウリナたちも雰囲気に引っ張られて、しんみりとしていた。

　ここでテグスは、空気を換えるように、手を大きく叩き合わせた。

「さて、ちょっと予定外のこともあって、地上に長居しすぎたね。用事も終わったことだし、《下町》に戻ろう」

　拍手の音で驚いた様子だったが、ハウリナたちは提案を聞いた瞬間に、気分を入れ替えたようだ。

「そうです。四十五層にいくです！」

「兵士として頑張っていた、アンジィーちゃんのお兄ちゃんのように、こっちも頑張らないとなの～」

「は、はい。お兄ちゃんには、負けません」

　その横で、アンヘイラとウパルが、こそこそと顔をくっ付ける。

「もう実力では勝っているのではないでしょうか、精霊魔法と機械弓を使うアンジィーの方がジョンよりも」

「きっとそうでございましょうけれど、それは言わないお約束でございますよ」

　内緒話をしているので、残りの全員がどうしたのかと目を向ける。

　すると、気にしないで欲しいと身振りを返してきた。

　テグスは、取るに足らない内輪話なのだろうと納得して、追求しないのだった。

　《大迷宮》に戻り、《中町》を通り過ぎ、二十一層まで一気に来た。

　大河の中洲に天幕を張り、休憩することにする。

　先ず睡眠をとるのは、アンジィーとティッカリ。

　残りは、周囲の警戒にあたる。

「ハウリナ、ちょっと警戒するの任せてていい？」

「もちろんです。でも、なぜです？」

「昨日の感覚を忘れないうちに復習したいんだ」

　テグスは深く呼吸をして心を落ち着かせると、全ての意識を前方へ集中しようと試みる。

　しかし、緩すぎる粘土を集めようとして指の隙間から出てしまうように、いまいち集中しきれない。

　想像力でベックリアを登場させて集中しようとするが、想像するという行為自体が邪魔になった。

　仕方なく、周囲を見回し、潅木や足元の石などをじっと見ながら集中する。

　観察する手ごたえとしては十分だが、後一歩足りない感じがする。

「戦うベックリアさんみたいに、集中できるもの。もしくは、目を強く引くようなものがあれば……」

　その時、思い出したのが、クテガンが作った剣にある例の紋様だった。

　あの綺麗で不規則な模様は、いくら見てても飽きないほどの、目を引き付ける魅力がある。

　テグスは黒直剣を抜くと、黒くて分かり難くはなっているが、歪んだ年輪のような紋様がある剣身を眺めた。

　そして、ゆっくりと度合いを深めながら、極めて集中する状態へと移っていく。

　すると、ベックリアと戦ったときと同じになる。

　視覚が黒直剣だけを認識するようになり、聴覚は付近の音だけ捉え、触角が鋭敏に風の流れを感じだす。

　この状態を、可能な限り留める。

　ベックリアの時とは違い、身体を動かしているわけではないので、簡単に集中が続けていける。

　やがて、昨日に保てた時間を通過し、未知の領域へ入った。

　集中は続く。どこまでも続く。

　より感知する範囲が狭まっていく。

　段々と、景色が端から削れる。

　世界が、黒直剣と自分だけに、狭まって――

「テグス、だいじょーぶです？」

　感知していなかった後ろからの声と共に、肩を叩かれた。

「どうわあああああああッ！」

　予想してなかった意識外からの刺激に、テグスは心臓が止まるかと思うほどに驚いて、声を上げてしまう。

　吃驚したまま振り返ると、声をかけたハウリナは驚きで、獣耳と尻尾が直立させていた。

「ど、どうしたです？」

「現れたんですか、近くに《魔物》が？」

「その様子はございませんが、どうかなさいましたか？」

「あ、あ、あの、なんか、凄い声が……」

「ふわぁ～～。どうしかしたの～？」

　困惑している仲間の顔を見て、テグスの心に落ち着きが戻ってくる。

「い、いや。強く集中しているところに、急にハウリナが後ろから声をかけてきたから、驚いただけだよ」

　理由を話すと、あからさまにホッとされた。

「なんだ～。この世の終わりのような悲鳴で、驚いちゃったの～」

「人騒がせですね、まったく」

「驚かせて、悪いことを、しちゃったです」

　ハウリナがしょんぼりするので、テグスは慌てる。

「いや。ハウリナは悪くないよ。心配してくれたんでしょ？」

「そうです。テグス、動かなくなって、心配したです」

　ごめんごめんと謝りながら、テグスは全員に何をしていたかを話した。

「凄い集中で、ございますか？」

「あの女騎士さんと戦ってたとき、そんなことができるようになったの～？」

「それで再び試していたというわけですね、その究極的な意識の偏重を」

「な、なんだか、凄そうですね」

「それ、どうやってやるです！？」

　それぞれ違う反応を見せるのを止めながら、ハウリナの疑問に答えるべく、テグスはやった方法を伝える。

「えっと、こう、周囲に気を配っているのを止めて、本当に相手に集中するというか。気配察知するのを、全部一つのものに向けるというか……」

　技術的に覚えたものではなく、不意に得た感覚なので、テグス自身も言い表すのが大変だった。

　ハウリナたちも、聞いていてよく分からない様子をしている。

「強くものを見るです？」

「見るだけじゃなくて、聞いたりするのも、一つだけっぽいのかな～？」

「お聞きしておりますと、一心に祈りを捧げるのと、似たような感じがございますね」

「え、えっと、じゃあ、精霊さんを感じるのに、似ているかな？」

「先達の教えに似てますね、矢を引いて的を狙うときの」

　テグスにしても、合っているか間違っているか、明確に言うことが出来ない。

「ですが、その集中を会得できれば、戦闘に役立ちそうでございますね」

「相手の動きがよく分かるなら、戦いやすくなりそうなの～」

　ティッカリの言葉に、テグスが待ったをかける。

「でも、この集中状態のときって、その相手以外のことは認識の外になるんだ。だから、さっきハウリナに肩を叩かれて驚いたわけだし」

「そ、そうなんですか？」

「それは一長一短ですね、不意を撃たれやすくなることに繋がりますし」

　それに周囲を感じ取れないということは、仲間との連携が疎かになるということにも通じる。

　一対一の状態以外で使うには難しいだろう。

「でも、まずはやってみたいです」

「試してみましょうか、その集中状態が出来るかを」

「出来ないのと使わないのとは、全くの別物でございますしね」

「話で聞いた限りだと～。気配察知が得意な、ハウリナちゃんとアンジィーちゃんなら、出来るようになるかもしれないの～」

「そ、そんなこと言われても、自信がないですよ……」

　五人が思い思いの方法で集中し始めた。

　唸ったり眉を寄せたりしているのを横目に、テグスは気配察知を周囲に向けて警戒を担当する。

　そして暇つぶしがてら、極限的な集中状態の使いどころに頭を悩ませるのだった。