テグスの迷宮探訪録

本編

１９０話 集めもの

　あくる日から、テグスたちは黒い木を運ぶ仕事に加わることにした。

「昨日の今日で、お前さんたち大丈夫かい？」

「たくさん肉を食べて、元気です！」

「それに、魔石か硬貨が欲しいので、働かないと」

「殴穿盾の強化するのに、必要なの～」

「頼まれてもいますからね、使い古しの武器の回収も」

「まあ、大丈夫っていうんなら、いいんだがよ」

　早速作業が始まり、テグスとハウリナとアンヘイラ、ティッカリ、ウパルとアンジィーに分かれた。

　テグスたちは、一人一本ずつ木材をソリまで運び、ティッカリはまとめて五本ほどを掲げて運んでいく。

　ウパルとアンジィーは力仕事を任せるには不安なので、周囲の見張りと荷物番をしてもらっている。

　ソリ三台に満載にしたら、《階層主》が出る広間へと押していく。

「おらー、押せ押せ押せ！」

「「おおおおおおおお！」」

「だあああああああああ！」

「あおおおおおおおおん！」

　一台目が通り、二台目も通った。

「よい～～しょ～～」

　三台目は作業員たちとティッカリが懇親の力で押して、素早く中へと運び入れた。

「よーし。じゃあ俺らの出番だな」

　テグスたちではなく、マッガズたちとも別の探訪者たちが、今回の戦闘役だ。

　戦い慣れているのか、気負った様子はなく、それぞれの武器を構えていく。

　大半は、剣や槍に戦槌といった見慣れた武器たちだが、防具に一風変わった物を持っていた。

　人が三人は隠れられそうなほどの、大きな盾だ。

「あの大盾、かなり薄くない？」

「貫かれてしまいそうですね、あの角だけでなく普通の剣や槍にも」

　テグスとアンヘイラが顔を寄せて話し合っていると、戦闘が始まった。

　戦闘役の男たちはばらけていくが、あの大盾は二人一組で運用するようだ。

　一応は予備として、テグスたちと作業員たちも戦力に入っているため、武器を構えておく。

「ブルヒヒィイイーー！」

　現れていた《折角獣馬》が突っ込んでいく。

　男たちは軽々と避けていき、大盾を持つ二人が次に狙われた。

「行くぞ！」

「おうさ！」

　声を掛け合った二人の持つ盾が、《折角獣馬》の角に突き破られる。

　しかし、一瞬早く横へと避けていた二人に突き刺さることはなかった。

「踏ん張れよ！」

「よっしゃ！」

　盾の縁を掴んだまま離さずに、角の根元まで貫かれた盾が到達し、《折角獣馬》の頭へとくっ付いた。

「ブルヒ、ブルヒィイ！」

　前が見えない苛立ちの鳴き声を上げつつも、《折角獣馬》は走り逃げると、木々の間に入ろうとした。

　しかし、大きな盾が木の端にぶつかり、衝撃で転んでしまう。

「よっしゃ、やるぞお前ら！」

「走られなきゃ、大した相手じゃねーしな！」

「ブルヒブルブルヒィィー！」

　立ち上がって再び木の間に入ろうとするが、盾で前が見えず、数歩進んだところでまたぶつかってしまう。

　その間に、戦闘役の人たちが群がり、握っている武器で滅多打ちにしていく。

　《折角獣馬》は盾を外そうとするが、捲れた金属部分が角に引っかかってしまっているようだ。

　そのまま、大した抵抗も出来ずに、《折角獣馬》は死体になった。

　穴が開いた大盾は、彼らの仲間で鍛冶魔法が使える人が、穴を大雑把に塞いでしまう。

　よくよく観察すると、盾は何度も修復されているようで、継ぎ目だらけだった。

「参考になる戦い方だけど」

「マネできないです」

　なにせ、大きな盾など持っていないし。

　仮に持っていたとしても、鍛冶魔法を使える人がいないので、修復代で魔石やお金が飛んでいきそうだ。

　何かで代用できないかなと、テグスは考えつつも、ソリを運ぶのを手伝った。

　一度の荷運びで、両手分の魔石が、それぞれに支給された。

「こんなに、いいんですか？」

「この木は夜の森の層にしかないからな、とっても高値で売れるのさ」

「それにだ。四十一層からは、《魔物》一匹につき大きめな魔石が一つ出るから、もっとやってもいいぐらいだ」

「その分だけ、手強いんだけどな」

　なるほどと頷いて、テグスたちは再びソリ運びの仕事に戻る。

　そして、ソリ運びの仕事がなくなれば、三十九層に戻って《魔物》を狩って魔石を集めにいった。

　四日後。

　貯めた魔石を使い、《下町》の武器屋防具屋から、壊れたり買い換えて引き取った金属製の武器防具を集め回った。

「そんなものどうするんだ？」

「《中町》の贔屓にしている鍛冶屋が、欲しいって言ってたんです」

「俺らにゃ見慣れちまったが、上じゃ希少品だっていうからな」

　《探訪者》の傍らで、鍛冶魔法を使った武器屋を営んでいる人に、分けてくれた礼を言って店を出る。

　重くなった背負子や背嚢を担いで、テグスたちは《下町》にある《清穣治癒の女神キュムベティア》の像の前に立つ。

「四十層にある準備部屋への転移で、何度も目にしてきたけど。やっぱり《中三迷宮》の神像とは、雰囲気が違うよね」

　姿形はほぼ同一なのだが、浮かべている表情が嘲笑に似た笑みに変わっている。

「なんだか、怖い笑顔です」

「見下しているような感じだけど～、なんかちょっと違う気もするの～」

「わがままな女王様風でしょうね、言い表すならば」

「は、初めて見たとき、別の女神様かと、思いましたもんね」

　以前の物との差から、どうしてか悪女風に見えてしまう。

　そんなテグスたちの感想は置くとして。

　《清穣治癒の女神キュムベティア》を信奉する《静湖畔の乙女会》の信徒である、ウパルはどうかというと。

　特に失望した様子はなく、神像の足元で祈りを捧げている。

「――慈悲を与えるばかりが、《清穣治癒の女神キュムベティア》様のお役目ではございません。時には無慈悲に徹して突き放すことも、人が成長するには必要であると、教義にもございますので」

　むしろこの神像を見るたびに、より信心が増しているようですらあった。

　なにはともあれ、テグスたちは《祝詞》を上げ、《中町》まで転移しようとする。

「ちょっと待った、待った！」

　あと一言で《祝詞》が完成する前に、呼び止められた。

　振り向くと、マッガズとミィファが立っていた。

「見送りにきてくれたんですか？」

「違う違う。いや、違わなくはないのか？」

「ほらほら、考えるのは良いから、伝えなさいよ」

　肘鉄を食らい、咳払いを一つしてから、マッガズはテグスに顔を向ける。

「あー、とあることを教える前にだ。《靡導悪戯の女神シュルィーミア》の神像に《祝詞》を上げると、どこか別の場所に送られてしまうことがある。なんて噂を耳にしたことはあるか？」

「ありますよ。《中四迷宮》でそんなことが一度もなかったですから、単なる嘘だと思ってましたけど」

「それな、実は本当なんだ」

　急に何を言い出すのかと首を捻っていると、マッガズは後ろ頭を掻きだした。

「つまりだ。三十層にある例の浮き彫りがあるだろ。あれに特別な《祝詞》を上げると、四十層に直行するようになっているんだ」

「そんな便利な方法があるんですか？」

「ああ。もっとも、《折角獣馬》の出る場所に直接送られるし。三回に一回の頻度で地上に戻されるんだけどな。運悪く十連続地上へなんて《探訪者》もいたらしい」

　補足説明に、なんとも使えない《祝詞》だと、テグスは思った。

「使う使わないは、お前らに任せるから。とりあえず教えておくぞ」

　唱え方は『ワレ、願う。この場から試練に備える地へ向かうことを望む者なり』とのことだった。

「それじゃあ、またな坊主たち」

「また《下町》に来たら、四十一層から四十四層までは案内してあげるわよ」

「十層刻みじゃないのは、四十五層になにか試練でもあるんですか？」

「試練はない。しかし、悔しいことだが。四十五層からの《魔物》は手強すぎて、坊主たちを気にかけてやれる自信がない」

　未だに自分たちよりも強者なマッガズが、苦々しい顔でそんな事を言うなんてと、テグスは信じられない気持ちになった。

　表情を見て、マッガズは不敵な笑みを浮かべる。

「俺の言葉に衝撃を受けてどうするよ。坊主たちだって、仲間だけで突破しなきゃいけない《魔物》には変わらないんだぜ？」

「それは――それもそうですよね」

　いま敵わなくても、いつかは敵うようになれば良いと、考えを入れ替えた。

「長々と引き留めてわるかったな、坊主たち。また合おうぜ」

「お腹に子供が出来て、半引退しなければね」

「お、おい。なにを急に！？」

　二人がべたべたし始めたので、テグスたちは祝福込みもからかい笑顔を向ける。

「はい、またお会いしましょう。子供が生まれたら見せてくださいね」

「真理ですよね、やったら出来るは。ええ、《魔物》を倒すことですよ、勿論のことですが」

「子供が出来るの、嬉しいことです」

「子は宝というのは、どの種族でも共通なの～」

「可愛いお子様が授かれるよう、お祈りをしてもよろしいでございましょうか」

「え、あ、あの、おめでとうございます」

「うっせー！　まで出来てねーよ！！」

　怒って拳を振り上げるのを見て、テグスたちは笑顔のまま神像に《祝詞》を上げ、逃げるように《中町》へと転移していったのだった。

　《中町》に戻ったテグスたちは、早速《白樺防具店》のエシミオナに約束の《七股箆鹿》毛皮を渡した。

　代わりに殴穿盾の杭の部分を、《折角獣馬》の角に換装することを頼んだ。

　お代に魔石を要求されたが、今回の毛皮の余剰分で相殺ということになった。

「はい～、承った～よ。上はもう～冬だか～ら、来年分に～なっちゃうけど。ま～だまだ買い取～り強化中～だよ」

「毛皮で思い出しましたけど、行商人の人に毛皮の運搬を頼んでも大丈夫ですか？」

「ん～。活動拠～点が変わるだ～ろうから、それで良い～よ。あん～まりにも不～躾な人なら、こっちで追～い出すから」

　話が終わり、テグスたちはクテガンの店へと移動する。

「おっちゃーん。《下町》にあった使い古しのを持ってきたよー」

「おーおー。随分と遅かったじゃないか。待ちくたびれたぜ」

　クテガンは、背負子の中から壊れかけの武器を手に取ると、子供のように目を輝かせた。

「ふふふっ。これでまた一歩、完璧な武器に近づけるぞ！」

　テグスたちにお礼も言わずに、持ってきた金属を全てのを引き取ると、鍛冶場に籠もってしまった。

　武器を融通してくれている手前、テグスたちは何も言わずに、宿屋に引き上げて休むことにするのだった。