テグスの迷宮探訪録

本編

１８７話 夜の森を進む

　頭の角を前に向け、二匹の《野伏毛犀》は突っ込んでくる。

　まだ目が暗闇に慣れないテグスたちにとっては、その姿は蔓草が生えた岩が移動しているようにしか見えない。

「闇の精霊さん、暗い中でも、皆の目を見えるようにして、欲しいんだよ～♪」

　目を細めてどうにか見ようとしていたところ、急に目が暗闇に慣れた。

　いや、目の周りに黒い靄のようなものが漂っていることと、あの歌声から、アンジィーの精霊魔法だと分かる。

「ありがとう、助かった！」

「ちゃんと見えちゃえば、こっちのものなの～」

　長鉈剣を手にしたテグスと、殴穿盾を構えたティッカリが、迫る《野伏毛犀》へ逆襲しにいく。

「『刃よ鋭くなれ（キリンゴ・アクラオ）』」

「とや～～～～～～～」

　突進を寸前に避けたテグスは、横合いから鋭刃の魔術をかけた長鉈剣を突き入れる。

　ティッカリは腰を落としながら両腕を上げると、迫る角へと力強く振り下ろした。

　硬い体表を切り裂いて刃が内臓を傷つけ、立派に生えていた角は頭蓋ごと殴穿盾に破砕される。

「「ンノオォォォォ……」」

　断末魔代わりの鳴き声を上げて、《野伏毛犀》は地に伏せた。

「ゲゲゲァーーー」

　《黒炎大鴉》の方も、ハウリナたちが倒したようだ。

　すると、再び目が暗闇で良く見えなくなった。

　どうやら、アンジィーが精霊魔法を止めたようだ。

「アンジィーの機転に助かったよ」

「本当なの～。偉いの～」

「え、あ、あの、ありがとう、ございます」

　お礼を言われ、ティッカリから頭を撫でられて、アンジィーは気恥ずかしそうだ。

　一頻り褒めてから、倒した《魔物》の解体に取り掛かる。

　《黒炎大鴉》は死んでしまえば、ただの鴉と変わらないようだ。

　《野伏毛犀》の蔓のようなものは体毛のようで、その下には硬い表皮がある。

　触れてみた感じでは、《重鎧蜥蜴》の大鱗と同じか少し硬い。

「鎧にしてもらいますか、この表皮を持っていって」

「いや、倒せない相手じゃなさそうだし、下町の先に行ってみてから判断しよう」

　今回は《七股箆鹿》の毛皮を大量に持っているため、食べる分の肉を確保したら、一まとめに魔石化してしまう。

　ここまで来ると、やはり出てくる魔石も大きくなり、握りこぶし半分ぐらいの大物だ。

　テグスたちは、初めて見る大きさに驚いた。

「でっかくて、驚きです！」

「魔石が小さくなってたのでしょうね、いままで素材と肉にした後の残骸を魔石化していたので」

「これからは、防具の支払いを稼ぐ場合において、この付近がよろしいと思われますね」

　確かに、この周辺で魔石を集めれば、より早く代金を支払うことが出来そうだ。

「そのためには、呼び寄せる方法を考えないとね」

「恐らく寄ってくると思いますよ、明かりを点せば」

「く、暗がりの火は、遠くからでも、よく見えますし」

　なるほどと理解しつつも、今は四十層へ向かうのが目的なので、検証は次に持ち越すことにした。

　それ以降、三十七層から三十九層までは、大した危険もなく進むことが出来た。

　もちろん、《魔物》の襲撃はある。

　先に出会った二種に加え。

　暗がりと木々の間から漏れる光の間を移動すると、白い体が浮かんでは消える、梟の《魔物》である《闇瞳白梟》。

　周りの黒い木とそっくりだが、棘のように尖った葉を射ち放ってくる、大木の《魔物》の《硬針軟木》。

　どちらも一筋縄ではいかない《魔物》だった。

　なら何故、危険がなかったのかというと――

「闇の精霊さん～♪　真っ黒な手で、捕まえて欲しいんだよ～♪」

「キミィーーーー！」

　音もなく静かに飛んでいた《闇瞳白梟》の身体に、真っ黒い触手のようなものが絡みつく。

　落ちてばたつくが、一向に解ける気配はない。

　身動き取れない間に、ハウリナが黒棍で殴り殺した。

　テグスたちの周囲には、同じように倒された《黒炎大鴉》と《野伏毛犀》の姿もある。

「アンジィーの精霊魔法が、ここまで凄いとは思わなかったよ」

「恐らく《迷宮都市》随一なのではないかと、闇の精霊を使わせたら」

「そ、そんな、ほ、褒めないでください。お、教わった通りに、しているだけですし」

　そう、アンジィーの精霊魔法が冴え渡っているからだった。

　元々、闇の精霊と親和性が高いといっていたが、夜の森の層で本領を発揮していた。

　しかも、気配察知が出来るようになっていたので、いち早く敵を見つけては精霊魔法で先制攻撃。

　テグスたちは、その後で《魔物》仕留めるのが役割になっていた。

「お蔭で、安全に進めるの～」

「これほどに容易く感じられるのも、精霊魔法があればこそでございましょうし」

「アンジィー、エライです」

「ほ、本当に、その、照れますから……」

　口々に感謝されて、アンジィーは気恥ずかしそうにうつむいてしまった。

　その姿に皆で微笑みを向ける。

　そうして三十九層を進んでいると、遠くの方から斧で木を打つような音が聞こえてきた。

「三十一層と同じで、木こりの人がいるのかな？」

「ふんふん。多くの人の匂いがするです」

「木々の間から、火が見えるの～」

　テグスたちは慎重に進み、音の元へとたどり着いた。

「やはり、木を切り倒してございますね」

「山積みされてますね、この層の黒い木が」

　かがり火が多数焚かれた切り出し場には、多くの人が木を切る作業をしていた。

　中には、落ちた枝を集めている人もいる。

「おーい。あんたら、見かけない顔だが、初めてきた人たちか？」

　様子を見ながら、下への階段がある場所へと向かおうとすると声を掛けられた。

　顔を向けると、三十台半ばほどの男が、大斧を肩に担いで近づいてきていた。

「はい。この先の《階層主》に挑んで、《下町》までいくつもりです」

「おー、やっぱりか。いやー、若そうな人ばかりだというのに、中々に立派、立派」

　がははっ、と笑うのを見ながら、テグスは何の用かと首を傾げる。

「いや、済まない、済まない。《階層主》――《折角獣馬》って馬の《魔物》だが。それに挑む前に、荷運びの集団と同行しないかって、初めての人には声をかけているんだ」

　男が指差す先には、階段の下へと木材を運ぶ人たちの姿があった。

「あの人たちと、一緒に入るってことですか？」

「その通り。なに、君らは見ているだけで良い。どう戦うか、自分たちの実力が敵っているかを確かめて欲しいからな」

「どうして、そんな提案をしてくれるのかな～？」

「いやいや、ここまでこれる人は中々いないからな。大事にしたいだけだよ」

　どうしようかと、テグスは顔を仲間たちに向ける。

　ハウリナは《折角獣馬》と戦いたいという顔をしているが、それ以外の面々は提案を受け入れるべきという表情をしていた。

　意見は分かったので、顔を男の方へと向け直す。

「申し出をありがたく受けたいと思います。でも、不躾なお願いなんですが。先に僕らが《折角獣馬》と戦って、危険そうなら助けに入ってもらうことって可能ですか？」

「そりゃあ……どうか分からんな。人によっては早く《下町》に入りたいからと嫌がりそうだが。まあ、今日の戦闘担当と交渉してくれ」

　階段を下りた先にいると言われ、テグスたちは四十層への階段を、木材を運ぶ人と共に下りていく。

　やがて、準備部屋が見えてくると、そこには木材を山積した簡素なソリが並べられていた。

「おー、初顔じゃないか。一緒に来るのかい？」

　周囲の作業員を指揮していた人が、テグスたちににこやかな顔を向けてきた。

「ええ。申し出を受けようと思いまして。少し戦闘担当という人に、挨拶とお願いがあるんですけれど」

「それなら……おーい、マッガズ。新顔が来たぞー。よろしく頼むー！」

「わーったから、少し待っててくれ！」

　聞いた名前に、テグスはおやっという顔をした。

　人の輪から外れてきたのは、筋骨逞しい粗暴そうに見える男と、その横をついて歩く女性だった。

　その二人も、テグスたちを見て、おやっという顔を返してきた。

「お久しぶりです」

「おー、やっぱり坊主たちか。随分と立派になったな。その上、もうここまで来るなんてな」

「わー、懐かしいわ。本当にあの時の坊やたちなのね」

　その二人は、以前にテグスたちに世話を焼いてくれた、マッガズとミィファだった。