テグスの迷宮探訪録

本編

１８２話 夏の森の層

　三十一層に着き、通路らしき獣道を行こうとして、横から何かが軋む音が聞こえてきた。

　警戒して顔を向けると、長い木が森の中へと倒れていくのが見えた。

　《大迷宮》の罠なのかと警戒しながら、倒れた木の根元へ視線をやる。

「さっき会った人と、同じ職業の人たちかな？」

「木を切ってるです」

　根もの周りで待っていた人たちが、地面に落ちた倒木に取り付き、運び易い長さに斧を振るっていく。

　休憩場所か、それとも住居なのか、太い丸太で出来た小屋が何個もある。

「見た人がいますよ、あの人たちの中に」

　アンヘイラが見ている先には、上半身裸になり、手にやや歪曲した特殊な剣のようなものを持つ人が居た。

　最初は誰だか判断がつかなかった。

　しかし、手にしている剣に長鉈剣と同じような模様があるのを見て、遅まきながら誰だか気付いた。

「あっ、サムライさんだ」

「本当だ、サムライさんなの～」

　テグスとティッカリが声を上げると、聞こえたのかサムライが振り返り、手を振ってきた。

「え、あの、知り合いなんですか？」

「異国人らしきお方でございますね。サムライという名前も、聞きなれない響きだと思われます」

　面識のないアンジィーとウパルが、少し警戒した素振りで見る中、サムライが打刀を鞘に入れて近づいてきた。

「お久方ぶりに御座りまする。もう、この層まで来られるとは、中々に励んでおられるご様子で御座りまするな」

「サムライさんは、どうしてここに？」

「なに、動く相手ばかり相手にしておると、刀の振るう筋が歪んでしまうものゆえ、少々鍛練に寄ったまでのことに御座りまする」

　どういう意味かと図りかねていると、木こりの人たちからサムライにお呼びがかかった。

「某が何をしておるか、見学なされまするか？」

「はい。参考になるものがあれば取り入れます」

「なはははっ。《大迷宮》を進む一助となると、期しておりまする」

　後ろについていくと、無数にある切り株が並ぶ、木材の切り出し場が広がっていた。

　十人ほどの人たちが、丸太を切り出してソリにし。

　二十人ほどの人たちが、丸太を切り分けて、運び載せる作業をしている。

「なんで、ここで木を切っているんですか？」

「刀術の技量保全と、材木の確保の面も御座ります。しかしながら、一番の理由は毎日のように切らねば、この場が飲み込まれてしまうからに御座りましょうな」

　サムライが指す先には、一個の切り株があった。

　何か特別な部分があるのかと見てみると、まるで再生をしているかのように、切り株の中央部に細い木が伸びている。

「十日ほどで、周りと同程度にまで延びる木に御座りまする」

「なるほどです」

「それなら、木を切っていかないと駄目って分かるの～」

　よくよく観察すると、細い木のうちに切ってしまう人も見られた。

「それにしても、木を切る作業中に《魔物》が襲ってきたりしないんですか？」

「ここのは隠れ襲ってくるのが常なゆえ、切り開いた場所では襲ってこぬので御座りまするよ」

　掌を向けてテグスたちを押し留めると、読んでいる作業員へ近づいていく。

　作業員は、一本の木を指すと、両手を頭上で前後に振っている。

　どうやら、切る木と、倒す方向を指示しているようだ。

　サムライは理解したと頷くと、打刀を抜いて気の横に立つ。

「木を切るぞーーー！」

　作業員が、周囲の人に警戒を促す大声を発した。

　そして安全だと判断すると、手を上下に大きく振るう。

　サムライはゆっくりと打刀を大上段にまで振り上げると、大きく足を踏み出しながら、木に向かって斜めに振り下ろす。

　刃が食い込んだと思ったら、すり抜けたように、反対側から外へと出てきた。

　打刀を振るってついた水気を飛ばし、刃に視線を向けてから、サムライはゆっくりと鞘に収め、三歩後ろに下がる。

　まるでそれを待っていたかのように、木皮がはじける音がし、振るった軌跡と同じ場所が斜めにずれていく。

　どうやら、少し斬り残した部分が、木が滑る重みで破断するようにしてあったようだ。

　バキバキと周囲の木々の枝を折りながら、腹に響く音を立てて木が倒れる。

　パチパチとテグスたちが手を叩くと、サムライが深々と一礼した後で、戻ってきた。

「取るに足らぬ見世物に、寛大な拍手を頂き、恐悦至極に御座りまする」

「いやいや、凄かったですって。僕なんか、長鉈剣に鋭刃の魔術を使っても無理ですよ」

「日々鍛練なされれば、いつかは一刀のもとに、岩すら切れるようになられるで御座りましょう」

　技術の向上が必要という意見は、テグスにも頷けるものだった。

　だが、武器に思い入れのある性格ではないため、実際に木を倒すことになったら、別の道具か魔法を使うだろうな、と見も蓋もないことも考えていた。

「はてさて、引き留めて申し訳御座りませぬ。この層の《魔物》は、中々に面倒なものが多いゆえ。気を引きしめて行かれるがよろしかろうと、思われるものに御座りまする」

「はい。サムライさんも、お仕事頑張ってくださいね」

「木を切るの、スゴかったです！」

「今度ゆっくりと打刀を拝見したいものです、時間があるときに出会えたのならば」

「またどこかでなの～」

「ご健勝をお祈りいたしております」

「あ、あの、さようなら」

　口々に別れの言葉を言って分かれる。

　良い物を見たと浮いた気分を引き締めなおして、テグスたちは三十一層に広がる森にある、獣道のような順路を進み始めたのだった。

　森の中を歩くと、より湿度が増して感じる。

　天井にある光球からの明かりは、木々の葉に遮られているというのに暑さは変わらないのだから、不快指数だけが上昇していく。

「半日で一層を抜けられると言ってたけど、その時間森を歩くのは厳しいな……」

「あ、足元に、根がでてたりして、歩き難いですからね」

　《迷宮都市》の地上部育ちで深い森を知らないテグスは、足元の根を気にしたり目元に伸びた枝を気にしたりと、注意が散漫になっている。

　他の面々は、テグスよりは慣れている様子だ。

　ティッカリに至っては、まるで庭を散歩するかのような、気軽な足取りである。

　こんな調子では先導は無理だと、先頭をハウリナに譲り、テグスはその後ろを歩くことにした。

「歩きやすく、してあげるです」

　昔にそうやって貰ったのか、ハウリナが後ろの人たちのために、黒棍で枝葉を折りながら前に進み始める。

　顔の高さに伸びる枝がなくなったため、テグスはその分だけ周囲に気を配れるようになった。

　打ち払う音を立てながら、騒がしく歩いているのに、まだ《魔物》が襲ってくる気配はない。

「『動体を察知（パルピ・ベスタ）』」

　不審に思ったテグスが、索敵の魔術を使用するが、揺れる太い枝まで反応して役に立たない。

　感覚便りに探してはみるが、ここまで来る《探訪者》たちを騙すだけあって、上手くは見つからない。

　しかし、ハウリナには分かるようで、急に立ち止まると獣耳を左右に向ける。

「ティッカリ、後ろです！」

　急な声に、全員が後ろを向いた。

　ティッカリの背後に、太腿のように太い蛇が大口を開けて丸呑みにしようとしていた。

「食べられる前に、やってやるの～」

　振り上げた殴穿盾で下あごを粉砕し、反対の手で横顔を殴りつけて仕留める。

「右と左も、くるです！」

　更なる警告に注意を向ける。

　木肌色に黄色の縞がある、テグスと同程度の大きさの蜘蛛が、左右の木から一匹ずつ、音もなく飛びかかってきていた。

　口元にある牙のような二本の注入管が、怪しげな光を放っている。

「このおッ！」

「あおおおおおん！」

　テグスが一匹を抜いた長鉈剣で頭を両断し、ハウリナが黒棍の先で頭を突き潰す。

　それだけで、二匹とも沈黙した。

　全員で背中合わせに周囲を警戒し、ハウリナが獣耳と鼻で確認していく。

「もう、近くにいないです」

　判断を信じて、テグスたちは警戒を解いた。

「蛇――《青首大将》は、首下の青くて綺麗な鱗は高値で買い取ってもらえるから、背開きで回収して。《黄縞蜘蛛》は焼いたら全身が食べられるそうだけど、管から出る毒液が致死性だから気をつけて」

「アンジィーの筒に貯めましょう、折角の強毒なのですから」

　事前に調べた情報から、倒した魔物を素早く解体していく。

　まごついていたら、どこから他の《魔物》に忍び寄られるか分からないからだ。

「ハウリナ以外で、襲撃に気付けた人はいる？」

　尋ねた全員が、首を横に振る。

　頼りがハウリナだけという事態を受けて、どうするべきか頭を悩ませる。

　いま接敵して分かった唯一の成果は、《魔物》自体の強さは差ほどでもないことだけしかないからだ。

「……今日はもう先に進まないで、《魔物》の様子見をしようと思うんだけど」

「そ、そうですよね。ど、どこからくるか、分かるようにならないと」

「でしたら、どこかで休憩を装い、襲撃を待たねばならないかと思われますが」

　周りは木々があるので、適当な場所を切り開けば、休憩しているように診せるのは可能そうだ。

　背負子も下ろせば、襲われても反応は荷がない分だけ素早く出来る。

「良い案だと思いますよ、見つけられないことには話にならないので」

「殴って倒せない相手なら困っちゃうけど～、そうじゃないならどうとでも出来るの～」

　全員が提案に乗り気なようなので、テグスはティッカリに真剣な目を向ける。

「ハウリナの感覚だけが頼りだから、よろしくね」

「頼ってくれて、いいです」

　こうして、襲ってくるのを逆襲しつつ、隠れる《魔物》を発見する技術を磨くことにしたのだった。