１６７話 《中町》で小休憩
かなりの数の魔石が、何度かの行商人との売買で手に入った。
テグスたちはもう一度、二十四層に行って、背負子に満載になるまで素材と可食部位を集める。
そして、二十層まで戻って神像に《祝詞》を上げて、《中町》まで転移した。
「とりあえず、これから《白樺防具店》に行こうか」
「この魔石で足りるです？」
「まだまだ、十分な量とはお見受けできませんけれど？」
「魔石でも、量があるから邪魔になっちゃっているの～」
「生存報告をしないといけないでしょう、半巡月以上も沼地で狩り続けていたので」
「そんなに長く《迷宮》に居たから、《中町》の宿で二・三日休憩を取るためでもあるけどね」
道行きの途中で露店で買い食いをしつつ、《白樺防具店》に向かう。
「お～や、いらっしゃ～い。かなり～の大荷物のようだ～ね」
「一応は、以前に聞いた使える素材だけ持ってきましたよ。後は、魔石ですね」
テグスたちは売台の上に、集めてきた素材と魔石の入った袋を置いた。
「海～の層の素材じゃな～いんだ……《硬泥河馬》の～皮は有難～いけど、《巨鋏喇蛄》の殻は～在庫があ～まりぎみだ～から」
「分かってます。背負子の空きを埋めるのに持ってきただけですから、期待してません」
「そこは少しでも高く買ってとお願いするところでしょう、だからテグスは」
「あは～はは。ま～ぁ、ちょっと～色をつけてあげる～よ」
エシミオナは素材の状態を確認してから、小さな木板にインクで文字を書いていく。
そして、袋の中から魔石を取して、天秤で総量を量っていく。
「頑～張ったようだ～し、残り～はこのぐらい～かな」
量り終えた魔石を回収した後で、天秤に金属の塊を乗せる。
その大きさは、以前見たときの半分程度に減っていた。
「意外と小さくなりましたね」
「魔石～を多く集めてく～れたお蔭か～な」
「もう一回、同じぐらい集めれば、終わりです」
「出～来れば海の層～の素材を集～めて欲しいんだけ～ど」
苦笑いするエシミオナは、軽くテグスたちの防具に視線を走らせる。
大した傷がないのを見て、無茶をしていないと安心したのか、小さく口元が微笑んだ。
「まあ～、ど～の素材で返済するか～は、《探訪者》さ～まにお任せす～るよ」
「はい。では、また素材を集めてから来ますね」
「次で、我々二人の防具を作っていただけそうでございますね」
「え、あ、あの、お願いします！」
「はい～。代金さえも～らえれば、腕によりを～かけて作～らせていただき～ますと～も」
ぺこぺこと頭を下げるアンジィーを微笑ましそうに見てから、エシミオナはテグスたちを見送った。
店を後にして直ぐに、テグスたちは食堂に入り、空いている席に着く。
「あの、これで何か作ってくれませんか。あとパンもください」
呼び止めた店員に、《放電鯰》と《巨鋏喇蛄》の身と《誘引蔓蓮》の根、適当に摘み出した銀貨や銅貨を渡した。
「追加で、肉がほしいです！」
「どうせ休みにするなら、ばんばんお酒を飲みたいの～」
「スープがあれば所望いたしたく思います」
「なら果実水を頼みましょうか、ティッカリ以外の分で。ほら頼んで良いんですよ、アンジィーも」
「え、あ、あの、その、新鮮な生野菜が欲しいです」
「は～い、少々お待ちくださいね～」
大量に注文を受けて、店員は笑顔で厨房へ向かっていった。
軽く待つと、先ず人数分の飲み物がやってきた。
「では、散々に飲み食いして、英気を養おう！」
「おー、です！」
「乾杯なの～。んぐんぐ、ぷっは～。次はもっと大きな杯で、お酒を持ってきて欲しいかな～」
「頂かせていただきます」
「乾杯」
「か、かんぱいー！」
掲げた飲み物を飲むと、程なくして頼んでいた料理がやってきた。
中身が詰まった重たいパンを筆頭に、揚げた《放電鯰》の甘酢掛け、《誘引蔓蓮》の根と《巨鋏喇蛄》の辛味炒め、焼いた薄切り肉の山盛り、芋と野菜を煮込んだスープ、和え酢がかかった生野菜の盛り合わせ。
そして、テグスの腕ほどもある塔のような木杯に入った、泡立つエールが置かれた。
「どんどん、食べるです！」
「ばんばん、飲んでいくの～」
「い、いっぱい食べて、お、大きくなります」
「食べるのはいいことです、でも程ほどに」
「料理の参考にしようと思っておりましたが、《迷宮》内では出来そうもございませんね」
「考えるのは食べ終わった後でいいよ。食べないと冷めちゃうよ」
和気藹々としながら、全員で料理を食べていく。
アンジィーは生野菜を口一杯に入れ、もしょもしょと小動物のように噛んでいる。
ウパルは味付けの参考にしようとしているのか、スープを静々と飲んで軽く頷いていた。
アンヘイラは自分の調子を保つように、パン・スープ・他の料理を順に口にしている。
ティッカリは甘酢掛けと辛味炒めを肴に、エールを始めとした安酒を銅貨を渡して頼み、来た順に飲み干していく。
そして、ハウリナとテグスは持ち前の健啖さを発揮し、より多く食べようと手と口が忙しく動かす。
「料理の追加をお願いします！」
「もっと、肉食べたいです！」
「酒精が足りないかな～。銀貨で強いの頼むとするの～」
「う、う、ま、まだ飲んで食べられるんですね……」
「駄目ですよ、あの三人の真似は」
「何事も無理は禁物でございますよ。軽く食休みをしててくださいませね」
こうして、散々に飲み食いして満足した一行は、宿で大部屋を一つ取る。
そして、軽く濡らした手拭いで身体を拭いてすっきりしてから、ベッドの上で幸せそうに眠りについたのだった。
翌日は、宿で肉体と精神を休ませる。
「うぅー、うぅー、お、お腹が、重いぃ……」
「テグスさまたちにつられて、たくさんお食べになられましたからね。はい、胃薬でございますよ」
うんうんとお腹を押さえて苦しげにするアンジィーに、ウパルが冷ました薬湯を差し出す。
杯に半分もない量なのに、飲むのも苦しそうに、少しずつ少しずつ減らしていく。
「きれいになったです、あぐあぐ」
「もぐもぐ。ハウリナは黒棍と脛当てぐらいだから、楽だよね」
そんなアンジィーには悪いとは思いつつも、小腹が減ったテグスとハウリナは、干し肉を噛みながら武器と防具の手入れを行う。
「んふ～、んふふふ～。んくっ、んふ～」
ティッカリも、酒精の度数が高い酒を舐めるように飲みながら、鼻歌交じりに淡紅色の殴穿盾を磨いていた。
「なんだか、強化する前より気に入ってる？」
「もちろん気に入っているの～。色が変わって、もっと可愛くなったの～」
殴穿盾と可愛いが結びつかず、テグスは思わず眉をひそめてしまう。
視線を他の面々に向けると、頷く人もいれば首を横に振る人もいる。
ちなみに、頷いたのはウパルとアンジィーだった。
「道具に愛着を抱き身体の一部として扱うことが、向上の近道であると教えられて参りました」
「え、あの、それとはちょっと違う気が。い、色が変わると愛らしく見えたりする、ってことかなって」
「愛着を抱くのですか、武器は消耗品なのに？」
「よくわからないです。色ちがいでも、同じものは同じです」
女性同士でも意見が割れたので、テグスは特定の女性独自の感性だろうと納得する。
「そんなことよりも～、また二十四層にいくのでいいの～？」
話題の発信源のティッカリが変えたので、各々の意識も移る。
「うーん。安全に稼げるから、沼地でもいいんだけど……」
「ですが《虎鋏扇貝》の殻を求められてましたよね、鍛冶師のクテガンに」
「エシミオナもです」
「海の層に出現する《魔物》のほぼ全ては、良い素材になるとも仰られておりましたね」
「あの、その、三十層までいけたので、大丈夫かなって」
他の面々はもう海の層に行く気になっているようだった。
なので、テグスは方針について考えることにした。
海の層にいくのはいいとして、一本道なので沼地の時と同じ素材集めの手段は、他の《探訪者》に迷惑がかかるため使えない。
代わりに、他者に迷惑をかけずに《魔物》を集める方法を、見つけなければならない。
「結局、行って試してみるしかないんだよね」
考えるのを諦めたような口調で、テグスも海の層に行くことに同意した。
「これで《大翼海猫》に再戦できます、前回は矢を避けられてばかりでしたので」
「《鈹銅縛鎖》の扱いの習熟には、もってこいの場所でございましたので安心いたしました」
「あ、あの、う、上手く精霊魔法を活用してみます」
「今度も《帝王槌蟹》の身で、鍋を作るの～」
「わふっ、また海のものが食べられるです！」
各々の思惑は違ったようだが、意気込む姿は本物だ。
テグスは内心で頼もしさを感じながら、自分も何か目的をもって挑もうと思ったのだった。
