テグスの迷宮探訪録

本編

１２９話 冬の《外殻部》

　外套を仕立てていたため、久しぶりに地上へと戻ったテグスたちは、すっかり冬の寒さが街を覆っている事に気が付いた。

「寒いですね、随分と」

「これから、もっ～と寒くなるの～」

「雪、降るです？」

「それはもう少し先だね。大雪になっても、一度だけなら踝くらいまでしか積もらないよ」

　雪が降ると聞くと、なぜだかハウリナは尻尾を揺らしてうきうきとした様子になった。

「ハウリナは、雪が好き？」

「うん、楽しみです！　テグスは好きです？」

「うーん、僕はあまり良い思い出がないから、好きじゃないかな？」

　冬の季節になると、積雪で《雑踏区》の少なくない数のあばら家が崩れたり、路上に寝転がる酔っ払いや薬物中毒者、食料を得られなかった弱者たち。

　そんな人たちが、何の冗談かというほどに、バタバタ死んで行く。

　その光景を頻繁に目にしてきたテグスは、どうしても冬の季節になると死というものを、連想せずには入られない。

　なのでどうしても好きという気分にはなれず、冬好きだからしょんぼりするハウリナに、テグスは申し訳なさからその頭を撫でてしまう。

「むぅ～、テグスと雪遊びしたいです」

「雪遊び？　雪かきとか、雪を荷車に乗せて捨てに行く事は《依頼》でしたけど」

　だから死を運んでくる雪で遊ぶという感覚は、テグスにはなかった。

「雪玉投げ合ったり、雪の洞穴を作ったりしないの～？」

「遊びだって言っても、そんなことしたら、手や身体がかじかんじゃわない？」

「遊びなんです、そういう事を含めての」

　説明されても、どうもテグスにはピンとこない。

　そもそも痺れ粉を使ったり、回収した罠を再利用したりという、悪戯はしたことがあったが。

　同年代同士で遊ぶという感覚が、テグスにはあまりない。

「ふーん、じゃあ雪が降ったら、それで遊んでみようか」

「わふっ。楽しみです！」

　雪遊びの体験はしてみようと思ったテグスの言葉に、ブンブンとハウリナは尻尾を振り回している。

　そんな調子で、テグスたちは《中心街》から《外殻部》へと抜けた。

「次は《中二迷宮》です？」

「そうだよ。なんでも、肉の価格が上がっているんだって」

「寒さでお休みする《探訪者》の人も多いから、仕方がないかな～」

「きっと下手に動けないのでしょうね、家を借りて備蓄した人たちは」

　アンヘイラが予想した通りに、《迷宮都市（ここ）》では盗む事に法的な罰則がないため、食うに困れば空き巣狙いをする人も多く現れる。

　下手をすれば、留守にしている間に食料だけでなく、薪すら全て盗まれる可能性もある。

　それは何も《雑踏区》に限ったことではなく、《外殻部》であってもそれは起こりえる。

　むしろ冬の値上げで、商店が打ち壊し対策の防備の為に、巡邏に回している人たちまで集めてしまい。

　必然的に、この季節の《外殻部》は一年で一番治安が悪くなる。

「待てガキども、コラー！」

「盗んだのを返せ、ぶっ殺すぞ！」

　人の怒声が聞こえたので、テグスがそちらの方へと目を向ける。

　そこには八人ほどの、テグスと同じかやや上程度の少年少女たちが、食料や薪などを持って通路を走っている姿だった。

　彼らの見た目から、テグスはジョン達かと思った。

　だが明らかに人違いだと分かるほど、顔や装備品に違いがあった。

　そして彼らの後ろには、二十を越えて三十に届きそうな男たち六人が、剣や鈍器を振り上げながら迫っている。

　このままでは一網打尽にされると思ったのか、少年少女たちはバラバラに逃げ始めた。

　その内の三人が、テグスの前を通り過ぎ。その先にある三叉路を、バラバラに逃げて行く。

「おい、何処に行ったか教えろ！」

「三叉路を、それぞれ一人ずつに分かれましたよ」

　庇う積りも無かったので、走るのを止めて問い掛けてきた男に、テグスは素直にそう告げた。

　すると慌ててその三叉路を見やるが、もう視界には誰の姿も見えなかったのか、実に苛立った表情で舌打ちをした。

「チッ、クソガキどもが。」

「おい、どうすんだよ。これじゃあ冬が越せないぞ！」

「うるせえ！　そもそもお前が、今日の見張り当番だっただろ！」

「そ、そんな事はいまどうでも良いだろ。それよりあのガキをどうするかだろ！」

「どうでもよくはねえんだよ！」

　追いついた別の男と口喧嘩をし始めたので、テグスは軽く会釈してから通り過ぎようとする。

　その時、最初に来た方の男の手の片手剣が振られ、テグスの顔に向かって来る。

　それをテグスは慌てずに手甲で受けつつ、威力を殺すために軽く後ろへと跳ぶ。

　跳んだ先にいたティッカリが、両手で挟みこむようにしてテグスの身体を掴まえ、着地させる。

「いきなり何をするんですか？」

　明確に攻撃されたので、テグスは小剣を一本ずつ手にして構える。

　ハウリナたちも、手の武器を構えて対峙する。

　そこで不意打ちが失敗し、より不味い状態になったと分かったのだろう。片手剣を振るった男の顔が苦々しいものになる。

　唯一状況に付いていけてないのは、良いわけをしていた方の男だけ。

「チッ、きょうは上手くいかねえな。こうなりゃやけだ。テメエらの装備を売っ払って、購入代にあててやる」

「お、おい。何をしてるんだ！」

「うるせえぞ。これからもっと値上がりするんだ。今のうちに蓄えがなきゃ、最悪尽きた時には失態したお前を食う事になるんだぞ？」

　男たちが言い合いをしていると、彼らの仲間たちも続々と合流し始める。

　その仲間たちはこの状況を飲み込めていないようだが、テグスたちが武器を構えていることから、敵と判断したようで武器の切っ先を向けてきた。

「……一応言っておきますが。貴方たちの備蓄を盗んだ人達と、僕らは無関係ですよ？」

「うるせえぞ。身包み置いてけば、命だけは見逃すぜ？」

「おい、なんだこの状況は。説明しろ！」

「し、知らねえ。行き成りあいつが、そいつらを襲って装備を売り払おうって！」

　後から来た人たちは、その一言で大体の状況を察したらしく、テグスたちを値踏みするような目を向ける。

　この時に彼らの不幸があったとするならば、テグスたちが身に着けている《合成魔獣》の毛皮で作った外套で、その内にある鎧が見えなかった事だろう。

　きっと、《重鎧蜥蜴》の大鱗を使用した鎧を見ていたら、テグスたちをその歳若い外見で侮る事は、きっと無かったのだから。

「こうなりゃ、やるしかねえだろ！」

「背に腹は変えられん！」

　容易い相手だと判断したのだろう。

　一斉に手にした武器を掲げて、テグスたちへと打ちかかろうとする。

「もう、なんて面倒な……」

　人数で負けるテグスたちは、素早く散開して、各個撃破の体勢を整える。

「バッキバキにするです！」

「ぐあああ、げぐ、おおおおぉぉ……」

「ばか、なにして――」

「ど、どけ、寄りかかるな――」

　その間にハウリナは、不用意に近づいてきた一人の腕を、黒棍で叩き折り。

　続けて痛みに歪んだその顔面に、脛当てをした回し蹴りを叩き込み。

　最後にその腹を足裏で蹴って飛ばし、近付こうとする別の男たちを巻き込ませる。

「もう容赦しねえ！」

「命、置いてけえ！」

　ティッカリが盾を二つ持っていたので、単なる防御役だと勘違いしたのか。

　二人がそれぞれ手にした、鋲付きの大きな金砕棒で、盾ごとティッカリを打ち据えようとする。

　だがそんなもので、ここまで出会った中では最硬の《装鉱陸亀》の甲羅で作った、殴穿盾が壊れるはずも無く。

　そしてティッカリには、人が力一杯に振るった金砕棒の衝撃を受け止めるのに、十分な膂力もあった。

「あまいの～。て～やあ～～～～、と～やあ～～～～」

　殴穿盾を使って、力任せに二本の金砕棒を弾き飛ばし。

　がら空きになったそれぞれの胴に、殴穿盾を一度ずつ叩き込んだ。

「ぐぶッ――」

「げごぼっ――」

　双方の皮鎧の胴部が大きくへこみ。

　一人は喉から溢れ出る血を止めようと口を閉じ、一人は口から血を吐きつつ下からも血をたれ流して。

　二人ともその場で地面に崩れ落ちた。

「容易いですね、こうも硬い部分がない相手は」

　一番大きく離れたアンヘイラから、二本続けて放たれた矢。

　それがハウリナが蹴った男に巻き込まれて、立ち上がりかけていた二人に突き刺さる。

　一人が口から首の後ろまで、もう一人が目から後頭部までを貫く。

「ぐげっ――！？」

「げびびびぁ！？」

「矢だ、鎧がない部分を守れ。武器で切り払え！」

　口から矢を生やす男の方は、まるで全身の力が抜けたように、その場で潰れ落ち。

　もう一人は脳に鏃が達したせいか、立ったまま異常痙攣を起こしている。

　その姿を見たテグスたちと最初に出会ったあの男が、そう怒り混じりの声を上げる。

　だがそれに反応する彼の仲間は、一人としていなかった。

　なにせ彼以外は全員、口が利けるような身体ではなくなっていたのだから。

　そんな事も分かっていない彼の両腕両脚に、テグスが投擲した投剣が一本ずつ突き刺さる。

「ぐおおおおおおおお、くそくそ、いってええええええ！」

　ほぼ同時に一斉に突き刺さったからか。

　先ずその男は、足に刺さった投剣を抜こうとし、動かした腕が痛んだのか硬直する。

　そして別の腕を動かそうとして痛みに驚いて体勢を崩す。

　最後に立て直そうと踏ん張った足にも痛みが走ったのだろう、こけるようにしてその場に崩れ落ち、痛い痛いと叫び始めた。

　あまりにも喧しいので、テグスは右手の小剣で叫ぶ男の喉を掻っ切る。

　そして折れた顎に手を当てて蹲る、ハウリナに蹴られた男を首を、振るった小剣で後ろから落とした。

「さて、じゃあ剥ぎ取ろう――ん？」

　ふと視線を感じてテグスが振り向くと、物陰に隠れながら見ていた、腕に薪と食料を少年と目があった。

　慌てて少年が逃げようと素振りを見せる前に、テグスはにこやかに手招きした。

　しかし逆に少年は走って逃げようと踵を返し、十数歩走ったところで、駆け寄ったハウリナにその後ろ首を掴まれた。

「テグスが呼んでるです。ちょっと来るです」

「放せ、放して、放してください！　死にたくないいいい！！」

　少年は泣き叫びバタバタと手足を振り回し、腕に抱えていたのも地面に撒いてしまう。

　しかしテグスの前まで引き摺られると、急に黙ってしまった。

　そして必死な顔と目で、テグスに声なき命乞いをしてくる。

　だが別にテグスは、彼の命をどうこうする積りはないので、苦笑いを浮べてしまった。

「あのね。ちょっと聞きたいことがあるんだけれど」

「はい。何でもどうぞ！」

　ビクビクとしながらも、答えなければ殺されると思っている目で、少年はテグスを見続ける。

　少しやり難いなと思いながらも、テグスは少年の目を見ながら話を続ける。

「えーっと、ここで死んでいる人たちの家から、食べ物とか盗んだんだよね？」

「はい――い、いいえ。えあ、その、えっと」

　正直に答えなければという思いと、正直に答えたらどうなるかと言う思いが交差して、混乱いるのがありありと見て取れる。

「それでね。その家の場所を教えて欲しいんだけど。駄目かな？」

「えっとその……」

「どうせ全部は持ってきてないんでしょう。教えてくれたら、食料とか薪とかは全部持ってって良いし。なんなら、この死体の装備を譲っても良いんだけど」

　テグスがにこやかに提案すると、少年は考える素振りを見せながら、じっと死んだ男たちの武器を見つめていた。

「わ、わかった。そ、それと、手伝うための仲間を呼んだら、その分そこの人たちの装備を貰えたりするのか？」

「僕らが手をつけなかったのは、持っていって良いよ」

　テグスの瞳に嘘がないと分かったのか、少年は口に指を当てて、ぴゅぃーーっと指笛を高らかに鳴らした。

　しばらくして方々からバラバラに、腕に食べ物や薪を抱えた、少年の仲間と思われる少年少女たちが集まってきた。

　そしてテグスの前にいる少年を見て、観念したような、絶望したような、出し抜こうとするような、様々な顔で近くに寄ってきた。

　集まった彼ら彼女らの首に下げているのは、《外殻部》に来れる証の《青銅証》ではなく、《雑踏区》で活動する証である《鉄証》であり。

　それを見てテグスが、どうして先ほど少年とやって来た彼らが、テグスたちを見てビクビクするのかに気が付いた。

「別に、君らがここに居るのを咎める積りは無いよ？」

　そんなテグスの言葉を皮切りに、先ほど少年にしたのと同じ取引を持ちかけた。

「そういうことなら、なぁ」

「そうだよ、なぁ」

「そうしようか、なぁ」

　こそこそと小声で確認し合った少年少女たちは、テグスの提案を受け入れることで、話が纏まった。

「じゃあ、手に持っているのも大変だろうから。死体の服を包み布にして、その中に入れちゃいなよ」

　言った後で、テグスは率先して男たちの装備品を剥ぎ取り。

　鎧や武器などは、彼らの方に投げて寄越し。

　その他身につけていた物も、必要がないと思えば、同じ様に投げ寄越してやった。

　最初は怪しんでいた彼らも、一人が剣を手に取ると、あとは雪崩のように争奪戦が行われ始める。

　そうして死体を素っ裸にし終わった頃には、少年少女たちは仮装でもしているかのように、ぶかぶかな鎧や重そうな武器を持って笑っていた。

「それじゃあ、案内よろしくね」

「おう。それぐらいお安いごようだ！」

　金砕棒を両手に持って、最初に掴まった少年がニコニコ笑顔で、テグスを案内をする。

　そうして訪れた一軒の家に、テグスはハウリナたちと中へと踏み込み。

　留守番をしていた二人の男に声を上げさせずに、瞬く間に殺してしまう。

　そして少年少女たちに、食料庫を開け放って、中の物を置いてあった背負子の中に入れさせて、持っていかせる。

　勿論、死体の武器と防具は彼らの中の、まだ持っていない人たちに上げてしまう。

「ありがと、兄ちゃんたち！」

「ありがとう、助かりました！」

　感謝の言葉を放ちながら、少年少女たちは外へと出ると、何処かへと走っていった。

　そうして静かになった後で、テグスは家捜しを始め。

　隠してあった小袋に入った、金貨三枚を発見する。

　恐らくもしものための保険だったそれは、死体には必要のないものなので。

　殺した男たちの懐から得た銀貨銅貨と共に、テグスは仲間と山分けをしたのだった。