１２３話 《中一迷宮》深層＆《中一迷宮主》
テグスたちは二十一層から出てくる、腐臭を漂わせる《悪食腫人》と、短矢を飛ばしてくる《機械弓犬》を相手にしつつ先へ進む。
そうして二十五層へ。
前に来た時よりも、大分《探訪者》の数が減って見えるが、それは冬前の準備のためだろうと、テグスは結論付けた。
そうして先を行くと、人の骨に金属製の棒や糸に歯車が絡みついた《魔物》――《絡繰人骨》が現れた。
「ウチ、ああいう、関節が良くわかんないの苦手ッス」
「なら出番なの～」
ティッカリが前へと進み出て、《絡繰人骨》へと殴りかかる。
それに反応した《絡繰人骨》が、手にしていた斧を振るってきたが、呆気なく殴穿盾に防いでしまう。
そしてお返しにと、ティッカリが繰り出した殴穿盾の一撃で、《絡繰人骨》は骨と金属部品を地面へと散乱させる羽目になった。
「骨は普通の骨っぽいから、この金属部品だけ持って帰ろうか」
「円月輪になりそうですね、この歯車を少し加工すれば」
テグスは棒部分を多めに拾い集め、アンヘイラは薄く造形が細かい歯車を選んで集める。
道を進み、続いて足音を立てて現れたのは、体は大鳥で足が人間のものという、変わった見た目の《魔物》――《人足巨鳥》だ。
「気色悪い！」
しかし視界に入った瞬間、アンヘイラが我慢ならないと、矢で急所を射抜いて殺してしまう。
「うーん。食べられるって話なんだけど……」
「この足、美味しくなさそうです」
流石にテグスとハウリナも、人間そのままの足を食べる気にはならず。
テグスが小剣で両足を切り落とす。
「いやいや、鳥の部分は食べるんすか！？」
「足さえ見なければ、美味しそうにも見えるかな～」
「遠慮します、私は食べるのを」
若干二人ほど引いているが、テグスは構わず背負子に乗せて先に進んでいく。
そうしてやってきた三十層で、テグスたちは小休止を取る事にした。
「それじゃあ少しお腹に入れようか」
「わふっ、ふしぎ鳥の肉です！」
「どんな味か、楽しみかな～」
もちろんテグスとハウリナにティッカリは、二十五層以下から狩った《人足巨鳥》の鳥の部分を食べようとしている。
「全く信じられないでしょう、あの鳥を食べるなど」
「いや、この犬のも頭二つあるから、見た目からはどっこいッスけどね」
アンヘイラとカヒゥリは、どうしても見た目から駄目だったので、《双頭犬》の肉を選んでいた。
そうしてテグスは、《中四迷宮》で得た《七事道具》を取り出して、それを床に向ける。
「『我が魔力を火口に注ぎ、呼び起こすは暖かなる火（ヴェルス・ミア・エン・フラミング、ミ・ボキス・ヴァルム・ファジロ）』」
それを媒体として五側魔法を使用し、床から焚き火のような火が現れる。
「それじゃあ、焼く人は各自で焼いてね」
「……いやいや、なにあっさり魔法使ってるんッスか？」
「まあ『悪戯女神の祝福』がコレにあるからね」
「テグス、魔法使いです」
「いや、確かにそうなんッスけどね……」
なにか納得がいかない顔をしつていたが、それはテグスが《人足巨鳥》の肉を焼き始めるまでだった。
「まあ、いいッス。テグスッスからね」
カヒゥリも大きく切り分けた《双頭犬》の肉を焼き始める。
そうして各々がお腹を膨らませ、食休みを挟んでから、全員が《中一迷宮》の《迷宮主》が出現する場所へと入った。
石の回廊を、そのまま縦と横へと広げた広間のような場所に、浮かんだ光球が瞬き、《迷宮主》が出現する。
「名前は《合成魔獣》っていうんだけど、見た目は大きな猫かな？」
「獅子です。でも羽あるです？」
「頭がもう一つあるの～。あれは、鷲かな～？」
「元は頭が三つあったのでしょう、首元に一つ焼き塞いだような痕があるので」
「尻尾だとおもったら蛇ッスね。なんだか色々とツギハギした《魔物》みたいッスね」
「だから『合成』なんだろうけど……」
背負子を床に置きながら、テグスたちはそんな風な見た目の感想を交換し合う。
そんな獅子に鷲の頭と羽をくっつけ、尻尾を蛇に変えたような姿の《合成魔獣》が、ゆっくりと動き出す。
獲物を見る目をテグスたちに向けながら、隙を窺うように四つ足で右へ左へと、ぐるぐると歩き回る。
「頭二つに蛇一匹、羽があるなら飛べるだろうから……ティッカリとハウリナが正面で引きつけて。アンヘイラはそれを矢で援護。僕は回りこんで、蛇を斬り捨てるから」
「じゃあウチは、何すればいいんッスか？」
「あの羽を毟りとって欲しいけど、出来る？」
「そんなの、お安いご用ッスよ」
方針が決まったので、言葉もなくお互いが散会して《合成魔獣》へと向かう。
先ずは足の速いハウリナが黒棍で殴りかかって、《合成魔獣》の注意を引き付ける。
「グゴオオオ「ケエエエエエエ」ゴゴオオオオ！！」
しかし《合成魔獣》はハウリナが黒棍を振るう前に、獅子と鷲の頭がそれぞれ吠え、二つの頭と前足の爪でハウリナを攻撃し始めた。
「くぅ……危な、い、です！」
ハウリナは獅子の牙をかわし、鷲の嘴を黒棍で跳ね除け、前足の爪を上体を反らして避け続ける。
「お待たせなの～」
そこに走りこんできたティッカリが、ハウリナの前に立ち、自慢の鎧と殴穿盾の防御力で攻撃を防いでいく。
「お返しです！」
そしてハウリナも攻撃へと転換して、《合成魔獣》の頭や身体を黒棍で打ち据え始める。
二人がかりで攻撃されて、たまらず数を減らそうと思ったのか。
《合成魔獣》は大口を開けて、動きが遅いティッカリの胴体へと噛み付きにかかった。
「有り難うございます、弱点を晒してくれて」
「グオオオオオオオオオ！」
しかしその口の中へと、飛来した螺旋鏃の矢が飛び込み。舌を刺し貫いて、顎下へと抜け出る。
その事に怒りの咆哮を獅子の口で上げ、《合成魔獣》は羽を広げて軽く後ろへと飛びながら、鷲の嘴でその矢を引き抜く。
そして着地すると、怒りを抑えるためにか、獅子の頭がその矢を噛み砕き始める。
「そんな余裕な真似を、してていいのかなッ！！」
まわり込んできていたテグスが、背後から《合成魔獣》に両手の小剣で切りかかる。
それは尾っぽの蛇は目で見えていたのか、テグスの首元に向かって、蛇の口が伸びてきた。
「そんなんじゃ、甘いよ！」
しかしテグスは慌てずに、小剣を交差させながら蛇の首元へと当て。そして鋏のように剣を動かして、蛇の頭を切り落とす。
安心する間も無く、そこに《合成魔獣》の後ろ足での蹴りが飛んでくる。
それを後ろ横へと身体を捻って避けつつ、テグスは足の筋を狙って剣を振るう。
「――毛が硬い！？」
体勢が崩れていたこともあるが。
《合成魔獣》の身体を覆う毛が、意外なほどに剛毛だったようで、毛は斬れたものの皮膚までには到達出来なかった。
「いやぁっはーーーーーーー！ 尻尾の蛇がなくなるのを待ってたッス！」
片足を上げ、獅子の顔がテグスへと向いたのを見計らって、カヒゥリが素早く《合成魔獣》の背に飛び乗った。
「その手羽先いただくッスよ！ 『爪よ尖れ（アンゴ・アクリギス）』！」
そして手甲をはめた手指の先に魔術の光を灯らせ、カヒゥリは両手をそれぞれ羽の根元へと打ち込んだ。
「どりゃあーーーーーーー！」
「グオオオオオオ「ケエエエアアアアア」オオオオオオオオン」
指で背中の肉を抉り取りながら、羽を力任せに引き抜いていく。
やがて耐え切れなくなったのか、二つの羽は根元から千切れてしまう。
カヒゥリは軽く《合成魔獣》の背を蹴って飛び、後方宙返りしながらテグスの後ろへと着地する。
その間に、走りこんできたハウリナとティッカリが、《合成魔獣》の正面で戦い始める。
「これで飛んで逃げれないッスね」
「それでもあんまり時間はかけてられないみたいだけどねッ！」
そう言いながらテグスが振るった小剣に、再び切り飛ばされたのは、切り落としたはずの蛇の頭だった。
「再生能力持ちなんッスか、この《魔物》！？」
「小さい傷や、小さな欠損は治してしまうようだね」
ゆっくりと切り取った蛇の頭が盛り上がり、段々と頭の形に肉が変わっていく。
見ると羽を千切った部分からも、肉が盛り上がり始めていた。
しかし羽が大きいからか、盛り上がる速度も遅く、傷口を塞ぐ程度にしかなってはいなかった。
「これはアンヘイラとカヒゥリには、相性の悪い相手だね」
「そうッスね、関節なんか壊しても、直ぐに治されてしまいかねないッスからね」
テグスの呟きがアンヘイラにも聞こえていたのか、螺旋鏃の矢が獅子の頭の目に飛び込んだ。
「グオオオオオオオオオオオオン」
「あおおおおおおおおおおおん！」
「とやあ～～～～～～～～～～！」
痛みで硬直した《合成魔獣》に、ハウリナは鉄棍をティッカリが殴穿盾を振り上げる。
そしてハウリナは獅子の頭へ、ティッカリは鷲の頭へと殴りつけた。
鼻筋から眉間にかけて潰れた獅子の頭は、鼻血を流しながら素早く再生が始まる。
一方で頭蓋を粉砕された鷲の頭は。損傷具合が酷いからか、ゆっくりと造形を整えるところから、再生が始まっていた。
「グゴロオオオオオオオオオオオ！」
再生の時間稼ぎのためか、《合成魔獣》は前足を左右交互に振り回し、時折後ろ足で蹴りを放って、テグスたちを寄せ付けないように攻撃してくる。
下手に近付くと、予想外の怪我を負いそうだったため、テグスは身振りでハウリナたちの方にも下がるように伝える。
しかしそうやって射線が開けば、アンヘイラから矢が《合成魔獣》へと、次々に放たれてくる。
「グオオオオオオオオオオオオオ！」
身体はその剛毛で防御できると判断してか、《合成魔獣》は頭を激しく振って、目や鼻頭と口に矢が当たらないようにする。
その間にも、《合成魔獣》の身体は治り続けている。
このままでは埒が明かないと、テグスはカヒゥリを伴って、ハウリナたちの方へと合流する。
「こうなったら、頭を二つとも斬り落とすしかないと思うんだけど」
「わふっ、お手伝いするです」
「その前に、頭や身体を叩き潰して動きを鈍らせた方が良いと思うの～」
「ならハウリナちゃんとウチで、足止めッスかね」
意見が纏まり、テグスは小剣を収め代わりに長鉈剣を抜き、ティッカリが殴穿盾を構え、ハウリナとカヒゥリは前傾姿勢になる。
「これで最後です、螺旋鏃の矢の在庫は！」
「『身体よ、頑強であれ（カルノ・フォルト）』！」
「『身体よ頑強であれ（カルノ・フォルト）』、いくッスよ！」
《合成魔獣》に矢が刺さったと同時に、身体強化の魔術を掛けて、ハウリナとカヒゥリの二人が弾かれたように走り出す。
その後ろに続いて、テグスとティッカリが走っていく。
「あおおおおおおおおおおん！」
「ひゃっほおおおおーーーー！」
「グルゴオオオオ「ゲア゛ア゛アア」オオオオオオオオオ」
ハウリナが黒棍を振り回して、カヒゥリはその手足で《合成魔獣》に打撃を与え。
《合成魔獣》は口と前足に、直りかけの鷲の頭まで使って、その二人を迎撃しようとする。
しかし打っては素早く移動する二人に、その認識が追いつけていない。
そしてその対処に掛かりきりになり、その動きが鈍くなる。
「とやあ～～～～～～～」
「グゴォォオオォォォ――」
そこにティッカリが、走り寄ってきた勢いのままに、右の殴穿盾でその胴体を殴りつけた。
その威力と衝撃に、《合成魔獣》の四肢が少し地面に浮き、その身体の中から骨が折れる音が体外へと響く。
浮いた足が再び地面に着くと、折れた肋骨が肺にでも刺さったのか、《合成魔獣》の獅子と鷲の口から赤黒い血が零れ落ちる。
「てやあ～～～～～～～」
「あおおおおおおおおおおん！」
「食らうッスよおおおおおお！」
吐血で息が乱れ動きも乱れた《合成魔獣》へ、ティッカリが殴穿盾で鷲の頭を、ハウリナが黒棍で両前足の関節を、カヒゥリは踵落としで獅子の頭を、それぞれ砕いた。
「グオオオオ「ケゲェェェ」ォォォォ」
重大な怪我により、完全に動きが止まった《合成魔獣》へ、テグスが長鉈剣を振り上げながら近寄る。
「『刃よ鋭くなれ（キリンゴ・アクラオ）』！」
剣に鋭刃の魔術を掛けて、テグスは《合成魔獣》の鷲の頭目掛けて振り下ろす。
そして振り上げる刃で、獅子の頭を切り上げる。
自慢の剛毛も、鋭刃の魔術が掛かった長鉈剣の刃を止めることが出来ず、時間差はあれど二つの頭は共に地面へ落ちていく。
しかしテグスの行動はそこで終わらず、尻尾の蛇を半ばから斬り捨て、最後に心臓部へと駄目押しの一刺しを行った。
ここまで徹底的にやられると、回復が追いつかないのだろう。
《合成魔獣》の傷口は再生で盛り上がることもなく、身体は崩れ落ちるようにその場に倒れたのだった。
