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総樹

何時もは、お茶らけている銀牙も、色んな思いを抱えて生きて来たのですね。

敵ながら、憎めない人です。

幸せに成って欲しいです。

　桜ヶ丘学園の二年生は、毎年、総統山の湖畔でキャンプ行なう事が恒例行事と成っていた。

　新都市を通り過ぎ、山道を登って行く。

　山の頂きには、総樹様が祀られた祠が建っており。その山の中腹に広い湖がある。そのキャンプ場を、学園が四日間貸し切りにしている。ここで三泊する予定のなっている。

　湖までは道路が通っているのだが。瑞希達は山の麓でバスを降りて、そこから登山道を歩き、湖を目指す事になる。

　この日の為に十一台のバスを貸し切った。クラスごとに乗り込んで行く。

「なぁ銀牙、こんな話し知ってるか？」

　隣の席に乗り込んで来た友人が、銀牙に話し掛けて来る。

「どんな話し？」

「今日行く総統山ってさ、総樹って神様が住んでるんだって」

　……総樹……

「嘘かまことか。その昔人間に恋をした狼が、その人と添い遂げたいが為に総樹様に頼んで、人間の姿に変えて貰ったんだそうだ」

「その人と添い遂げられ無かったら、死ぬ事を条件に。でも、完全な人間には成れなくて、妖怪に成ったんだって。今もどこかで、生きてるかもよ～って話し」

　銀牙は、頬を引きつらせる。

「へっ、へぇ。そんな嘘っぽい話し信じてるんだぁ～」

「いやぁ、信じてる訳じゃ無いけどさ。小っちゃい頃から聞いてた話しだからさぁ。まぁ、信じてるって言うかぁ」

　そう言った友人は、ばつが悪くなって、他の友人と話し始めた。

　ゆっくりとバスは、発進した。目的地に向かう途中で、樹海を通る。

　銀牙は頬ずえをついて、通り過ぎる森をぼんやりと眺めていた。

　銀牙の眼に、チラリと男の姿が映った。

　……あれは……お頭？　そう思ったのもつかの間。その男の姿は、すぐに見えなくなってしまった。

「ちょ、ちょっと、バス止めてくれ！」

　と運転席に駆け寄り、バスを急停止させた。

「おい、ちょっと山本！！　待て！」

　呼び止める教師を無視して、銀牙は森の中へ走って行ってしまった。

　すかさず葵も、バスの出口に駆け寄る。

「山本さんの事は、私に任せて下さい。二人は、不参加と云う事でお願いします」

「しかし、橘！」

「大丈夫ですわ。後ろから私の家の車が、付いて来ておりますので」

　葵はそう言うとバスを降りてしまった。

　暫くバスは停車していたが「頼んだぞ、橘！」と教師が叫ぶとすぐに発進した。

　葵はバスの後ろに止まっている、自家用車に乗り込んだ。

「山本銀牙さんが、居なく成りました。探しに行きたいけれど、ここは樹海。車の中で待ちましょう」

　銀牙は森の中を探し回ったが、お頭を見つけ出す事は出来無かった。

　やっぱりあれは、見間違いだったのか……

　銀牙は、肩を落とす。

　そうだよな。お頭は五百年前に死んだ筈だ……

　そう思いながら、来た道を戻ろうとした時、目の前に黒ずくめの男が現れた。

『お前の役目は、ミラルドに復讐し、その紋章を奪う事だ』

『今からお前に、五百年前の全てを見せよう』

　その男はそう言うと、霧のスクリーンに昔の映像を映し出した。

　目の前の風景が、五百年前の光景に変わる。

　至る処で、切り刻まれる仲間達。本家の者達の、殺戮を楽しむ顔。その中に、あの流輝とミラルドの顔も合った。

「あっ、お頭」

　幼い頃の俺を庇いながら、ミラルド達の攻撃を交わしている。最後は俺を身体で覆い、全ての攻撃を一人で受けて動かなくなった。

「この野郎……止めろぉぉぉ」

　そう叫びながら駆け出し、自分も闘いに加わろうとするが。

　仲間も敵も全て、銀牙の身体をすり抜けて行く。全ては、過去の事なのだ。

　……涙が……止まらない。お頭は、俺を庇って死んだのか……。怒りが込み上げて来る。

『さあ、今こそミラルドを倒すのだ。お前の手で！』

　森の中から、お頭の声がする。銀牙はもう迷わ無い。

　ミラルドを倒す。例え刺し違えても……

　銀牙は、一晩中過去の映像の中をさ迷い歩いた。

　朝に成り、倒れる様に歩道へ出て来た身体を、葵が抱き止めた。

「どう……して……ここに……」

　銀牙はそう言った切り、意識を失った。

　急いで車に乗せ、病院へ向かう。大学病院の一室で銀牙は目覚めた。

「あ……おい……」

「気が付かれたのですね。良かった、心配したのですよ」

「心配　……俺を？」

「えぇ」

「そうか……心配してくれたのか……」

　銀牙は葵に優しく笑い掛けた。

　葵は、銀牙が愛しく成って優しく抱き締めた。銀牙は驚いた表情を浮かべている。

「……銀牙さんが戻って来てくれて良かった。あのまま居なく成ったら、と思ったら、生きた心地はしませんでした」

「本当に帰って来てくれて良かった」

　葵は涙を浮かべている。

「……葵……」

　葵を引き寄せキスをした。

　コンコン。開いたままの病室のドアをノックする音。

「邪魔して悪いんだけど、応診させて貰って、良いかな？」

　そう断りながら、医師が入って来た。

　葵は真っ赤な顔をして「どうぞ」と言って、ベッドを離れた。

　医師は、銀牙の身体を診察する。聴診器を当てて、驚いた顔をしている。

「ふむふむ。……う～ん……」

　と、首をかしげている。

「あの、先生。どこか悪いんでしょうか？」

　葵は不安な表情を浮かべる。

「いや、特には。ちょっと君、席を外して貰えるかな」

「あっ、君も」

　医師はそう言って、葵と看護師を外に出してしまった。

「俺、どこか悪いのか？」

　医師は首を横に振る。

「君は、もしかして、……ウルフぞくか？」

　医師は銀牙に、静かに聞いた。

「なっ、何で、その事を？」

「俺には、ウルフ族の友人が居るからな。診察すれば判るんだよ。でもウルフ族って、身体は丈夫なのにな。何かあったのか？」

「い、いや、別に。お前には、関係の無い事だ」

「まぁ、そうだな。でも、何か困った事があったら、俺の所に来い」

　医師はそう言って、名刺を渡して病室を出て行った。

「何か言われたのですか？」

　葵が心配そうな顔で、戻って来た。

「いや、知り合いだったから。ちょっと、世間話し」

　と言いながら銀牙は、名刺を確認した。

　“内科医中西涼”か……

　最近、ウルフ族ってばれてばかりだな。そんなに、判り易いかな、俺。

　銀牙は、負の妖力で創り出された幻影の中に一晩中浸かっていたので、妖力が元に戻らず回復しないのだった。

　銀牙は、原因が判らない為に何日か入院する事に成った。

　瑞希は、毎日眠れない夜を過ごしていたので、バスの中は眠るには丁度良い揺りかご状態だった。

　すやすやと眠る瑞希は、バスの中での出来事には全く気付かず。目的地に着いてから始めて銀牙と葵の事を知ったのだった。

「あぁあ。葵ちゃんいないのかぁ」

　少し、気落ちする。

　気付かない内に、葵は瑞希の親友に成りつつあった。

　これから、総樹湖の有る山の中腹まで登らなければ成らない。

　瑞希は気を取り直し、登山の列に加わる。

　何も考えずに済む様に、ただひたすらに山の中腹を目指す。

　漸（ようや）く、目的の湖に着いた。澄んだキラキラと輝く湖が、目の前に広がっている。

「わぁ、綺麗……」

　総樹湖には、初めて来たけど。こんなに綺麗な場所だったなんて、知らなかった。

　湧き水が上流から流れ込んで来てる。一口救って飲んでみる。

「柔らかい水。凄く美味しい……」

　湧き水が流れ込んでいるから、こんなに澄んでいるのか……

「ほら。テントの準備とか、毛布運んだり。色々有るでしょ！」

　他のクラスの教師に注意された。

　は～い。と返事をして、瑞希は自分の班に戻って行った。

　次の日。

　総樹様が祀られた祠に、生徒の半数が登る。残りの半数はオリエンテーリングをする。

　その次の日は、残りの半数が祠に登る。瑞希は、二日目に祠を目指した。

　長い階段が続いている。その数、千五百段。

　やっと頂上に着いた。もうヘトヘトだ。

　でもこの景色、凄い。三百六十度見渡せる。絶景だ。樹海の深い緑。この森を、海と表現した最初の人は凄いな。ピッタリなネーミングだ。

　このまま樹海に倒れてしまいそうな、吸い込まれそうな。何とも壮大な景色。

　ゆっくり見渡して、祠の前に立つ。

　余りにゆっくりし過ぎて、皆はもう降り始めていた。

　何人かの男子が残っていて、総樹様の御神体を握り締めて、あろうことか山から投げ捨てようとしていた。

「ちょっと！　何してるの？　止めなさいよ！」

　瑞希が注意したら、ご神体をその場に投げ捨て逃げて行った。お供えやら、花やらも荒らされて倒れている。

「もう、何考えてるのよ！」

　と、ぶつぶつ文句を言いながら瑞希は整えて行く。御神体も両手で大事に持って、元の場所に戻した。

　そして改めて、両手で合掌をし眼を閉じ心の中で話し掛けた。

　総樹様、私はどうしたら良いのでしょうか。ミラルドの事。彼が何者なのか解らない。不安な事も有る。でも彼の事、愛しているんです。私は、彼の何を知っても平気でいられるのかな……葵ちゃんみたいに……

　思い悩んでいると

『大丈夫ですよ、そなたの思うままに受け止めれば良い』

　どこからともなく、声が聞こえて来た。

「えっ、何？　誰？」

　辺りを見回すが、誰もいない。

　もしかして、総樹様？

　……有り難う御座います……

　空を見上げて、そう心の中で呟き、瑞希は湖へと降りて行った。

　自由時間を其々楽しみ、班ごとに夕飯を作り皆で食べる。

　お風呂に入り、その後はテントで過ごす。たわいの無い話しに花を咲かせ、十時頃、寝袋に入った。

　瑞希は、ゆっくりと瞼を開いた。あれ？　私、テントの中で寝た筈なのに、ここは？瑞希は、森の中の大きな樹の前に立っていた。

　何この樹、岩みたいに大きい。高さは天にも届く大きさだ。

「…………」

　ずっと上を見上げていた。

　瑞希の前に、光が浮かび上がった様に感じた。瑞希は視線を落とし、光を見つめる。

　その光は、徐々に人の形を取って行った。

　髪は白く長く、足首程も有り。たっぷりとした口髭と顎髭を蓄えている。

　物語に出てくる仙人みたい……

『娘。久しいな』

　えっ？　私、こんな人知らないけど……

『そうか、そなたはまだ我を知らぬか』

「あの、貴方は？」

『我の名は、総樹』

「昼間の声の、総樹様……」

『是は、今の時代より、およそ二千年前』

　総樹が両手をかざすと、小さな竜巻が沢山現れた。

　それ等は、それぞれに色が付いている。赤、黄、緑、青――――――虹色？でもその下に、黒い物が見え隠れする。

　まるで、他の色が黒い物を抑えている様な……

『是等は、我の下べ。人の一生は我の瞬き一つ程の長さ。しかし、そなたは此の瞬きの中には収まり切らない』

　瑞希は、首をかしげる。

「あの、それってどう云う」

『あれは』

　総樹は虹色の竜巻を指しながら言う。

『目覚めれば。そなたの運命に関わる者を、滅ぼそうとする。今は我等の楔によって、閉じ込めている。が、其れも限りが有る。いずれは中の者が解き放たれるであろう』

『我等の力で収めるつもりでは有るが、力が及ばぬ時は、そなたの力を借りる事となる』

「えっ？　私の力って。ただの人間なんですが……」

『時が来れば、おのずと答えが出る』

『約束出来るか？　力を貸すと誓えば、そなたの過去も未来も守り行こう』

　そう言って、虹色の竜巻だけ残して全て消えた。

　抑えられていた黒い竜巻が、徐々に力を増し。そして、色の付いた物は全て弾け飛んだ。

　その中に佇む人影は、黒い光を宿し、邪魔に満ちていた。

　瑞希は、眠りから覚めた。

　まだ夜中だ。起き出している者はいない。

「今のは……何？」

　静寂の中の、自分が発した声がやけに大きく聞こえて、少し驚いた。

　今のは…何？　心の中でもう一度呟やいた。

次回。第一章の最終話です。

銀牙は、復讐を実行するのか？辞めるのか？

こんなに、取っ散らかってて。話しは、まとまるのか？まとまら無いのか？

色々と疑問も、お有りでしょうが。

まぁ、成るようにしか成らないと言う訳で…。宜しく、お待ち下さい！