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大嫌い

　失神したつもりはなかったが、ボンヤリしているうちにエリナとラウルが集合していた。

　アイリスは、リュカにお姫様抱っこされたまま視線を受ける。

　視線に気付き、ハッとする。羞恥心で頭がスキッとした。慌てて自分の足で立つ。

　エリナは、両手を胸の前で組んで、キラキラした目でアイリスを見ていた。

「素敵。そんなになるくらいにリュカのこと、愛してるんだね！」

　後ろ頭を掻きながら、顔が赤くならないように深呼吸をする。

　こんな機能を付加したレオに、恨みをこもった目を向ける。

「……えっと。集まったのは二人だけ？」

「うん、そうみたいだけど。なんだか、頭の中にアブドラさんが話しかけてきた。何がどうなってるの？」

　リックたちの姿は見えない。

　空戦師団はゾンピアを取り巻き、まもなく市街地へと侵入するところだ。

「アブドラが、僕の願いを聞いて、全員にここへ集まるように言ってくれたんだ。リックたちは？」

「わかんない。私たちは、二人でデートしてたから……」

「リックとティナ、ソニアとジャミルは、今現在、転送魔法陣のほうへ向かっている」

　アブドラは、仲間たちの現状をレオへと知らせた。

「どうして！？　ここへ呼んでくれたんじゃないの？」

「もちろん呼んだ。だが、奴らはそれに従わなかったということだ。会話を聞き取るに、塔のところなど集まってる場合ではない、逃げるための魔法陣を探すべきだ、という結論に達したようだな」

「ダメだっっ！！　僕たちは死霊の塔のてっぺんから見てたから、知ってるんだ。魔法陣は、全部リルルに閉鎖されてるんだ！　このままじゃ、リックたちは敵の真っ只中に突っ込んじゃうよ！」

「レオ」

　リュカは、リーダーであるレオへ進言する。

「どっちみち、魔法陣を解放しない限り脱出は不可能だ。お前は、今すぐにでも魔力の蓄積作業に入れ。リックたちの救出と、お前の守護は俺たちとジルベルトでやる」

「はあ……しゃあねえな。リーダーが指示してくれりゃあ、もちろんやるさ」

　ジルは後ろ頭で手を組みながら、やる気無さそうに言う。

「ジルベルト。お前は、レオを護れ」

　アイリスが全く想像だにしていなかったことを、リュカはジルに指示する。

　命よりも大切と言って差し支えない我が子、レオの護りをジルに任せるというのだ。

　別に、ジルの戦闘能力を疑っているわけではない。

　信用の問題だ。

　何より大事な息子であり、自分たちの「命」でもあるレオを、ついさっき愛する妻の唇を奪った男に預けると言っているのだ。

　さすがにアイリスは、リュカの考えが理解できなかった。

「……へっ。ほんとにいいのかよ？　どうして俺を信用するんだ。いくら勝負に負けて仲間になったからといって、ここで裏切らないとは限らないぜ？」

「そうだよ、リュカ！　レオのことなんだ。あたしたちが──」

「簡単に命を賭けるな、と言ったな」

　ジルは、減らず口を止める。

　まっすぐにリュカを見つめる。

「……それがどうした」

「何か大切なものを失くした」

「…………」

「アブドラが言っていた。命に誓って探し出したい妹がいる、と」

　ジルが歯を噛み締める。

　アイリスも、思い出した。アブドラと真剣にケンカしそうになった時、アブドラが口走ったことだ。

「……ズカズカと、人の事情に──」

「ついさっきお前が立ち入ったのは、俺たちの何だ？」

「…………」

　ジルは黙る。

　本来なら、こんなことを話している場合ではない。

　今すぐに、動かなければならない。

　しかし、他ならぬリュカが、そうすることを望んでいる。

　認めた相手だからこそ、話すのだ。

　だからこそ、レオも黙って従った。合理的に動くことを重視するレオが、この状況で、黙って従っていた。

「……妹は、生き別れた」

「それを探しているのか」

「ああ。アトラスとの戦争で、行方不明になった。だから俺は、アトラスを探している。奴が何か知っているに違いないんだ。奴と再び戦うその日まで、俺は二度と負けないつもりだった」

　ジルは歯を噛み締め、ギリっと鳴らす。

　レオの魔法力で光る紅蓮の瞳は、殺気を秘めていく。

　そんなジルの顔を見て、リュカは言った。

「だから、俺はお前にレオを任せるんだ」

「……なに？」

「大事なものを失う悲しみを知っている。もとより、『仲間』というのは烏合の衆ではない。背中を任せても良いと思える人物しか『仲間』にはなり得ない。どこに配置しようが、重要局面を任せることになるんだ。お前がやられることは、そのまま俺たちの全滅を決定づけることに直結する」

　今、話をしているのは、騎士団長としてのリュカだった。

　アイリスは、誇らしい気持ちになる。

　黙って夫の顔を見上げ、今もなお横に並べることの幸せを噛み締める。

「……そうか。ジルは、きっと多対一はあまり得意じゃない」

　レオは、ハッと思いついたように言った。

「そんなことねえよ。俺は、一人で何人もの敵を──」

「それはあくまで剣を使った戦闘だろ。それだとあの数の敵は厳しいはずだ」

「レオの言う通りだ。今、最も厄介なのは空戦師団。奴らを放っておけば、武器や魔法による襲撃を上空からまともに喰らうことになる。俺とアイリスなら、奴らを効果的に減らすことが可能だ」

「でもお父さん、リックたちはどうする？　早く助けに行かないと！」

「奴らも戦士だ。俺たちは、奴らにマルンを任せようとしたんだ。そう簡単にくたばってもらっちゃ困るな。せめて、俺たちが空戦師団を抑えるまでは──」

「お前ら」

　アブドラは、作戦会議をするレオたちへ、自分に注目するよう命じる。

　さすがに時間がないこの状況だから、レオもイライラして言った。

「なんだよ。今、忙し──」

「ゾンピアの魔法回路を通じて、通信が要求された。応答するかどうか決めろ」

「要求？　誰からだよ」

「決まっている。この会戦の、敵将だ」

　レオは、全員と目を合わす。

　小さく頷き、アブドラへ合図した。

　アブドラの周りが黄金色の魔素オーラで覆われる。

　アイリスたちの前に、突如としてリルルが現れた。完全に、何もないところにいきなり現れたのだ。

　全員が飛び跳ねるように下がり、慌てて武器を手に取って身構える。

　ただ一人動じていないアブドラは、それを制した。

「幻影だ。実際の奴は、あそこにいる」

　デスパレスの遥か向こう──ゾンピア外周のまだ外にある白い魔法陣を指差すアブドラ。

　今思い出しても胸糞が悪くなる、緑の髪に緑の瞳。

　余裕をかました澄ました顔が、無意識のうちに感情を沸騰させる。

　やがて幻影がしゃべった。

　幸せの日常にいたアイリスたちを地獄の底へと突き落とした、悪魔の声。

　そして、あの日、母を殺し、全ての悪夢を始めた、死神の声。

「アブドラ。珍しいね……君が人間なんかに肩入れするなんてさ」

「……ただの暇つぶしだ。強者の旗持ちをするのはもう飽きた」

「へぇ。なら、その暇つぶしで僕と敵対するというのかな？」

「お前こそ、このわしが管理するゾンピアに正面切って攻め入るなど、余程の覚悟なんだろうな」

「もちろんだよ。君とこの街の住人には極力手出しはしないつもりだが、これは魔王の意思なんだ」

　幻影として存在するはずのリルルは、アイリスを見つけて微笑む。

「……ああ、僕のかわいい妻。アイリス、相変わらず綺麗だ」

　以前なら、アイリスは腰が引けただろう。

　大勢の聖騎士を率いて幾多の戦いを潜り抜けたリュカや、幼いながらに聡明な頭脳と莫大な魔法力を持つレオとは違って、凡人の自分が自信を持ってこのパーティを代表して話すことなどできないと思ったからだ。

　だが、今は少し違う。

　能力云々ではない。

　一言、言ってやりたいことがあった。

「アイリス。遅くなってごめんね。迎えに来たよ」

「……一つだけ答えて」

「唐突だな。もっと感慨深げにしてほしか──」

「イストリアは、あなたの国なの？」

　リルルは沈黙した。

　神妙な顔などして欲しくなかった。そうでなければ、心の底から遠慮なく叩けないと思ったのだ。

　やがてリルルは、薄ら笑いを浮かべる。

　横に長く切れたような口から、癇に障る笑い方を披露する。

　記憶の中で何度も聞いた、あの笑い方だ。

「キキキ……覚えているよ。マリア。ニール。ポーター。アクセルの尊い犠牲(・・・・)となった、君の大切な人たちのこと」

「もう十分だよ」

　敵を砕く意志を固めるにしても、これ以上の会話は無用だった。

　期待した通りの反応だったことに、アイリスは感謝した。

　レオは、怒り狂いそうになる母親を心配そうに見上げる。

　アイリスはレオの頭を撫でて、微笑みを返し、深呼吸した。

「何百年間も、いろんなことを思い通りにしてきたんだよね。でも、あたしたちは、もう殺されない。あまり舐めないでよ……あんたのことなんて、大っ嫌いだこのゲス野郎っ！！」

　ふう、と吐《つ》いたため息が魔法回路を通って聞こえる。

「……君が僕を選ばない理由がよくわからないなぁ……」

「わからなくていい。消えろバカ」

「キキキ……君の意思など関係ないよ。『これから迎えに行く』と言ったんだ」

「王宮でリュカに言った言葉を、そっくりそのまま返すよ」

「ん？」

「過剰に束縛して、それで愛を表現してるつもり？　笑わせないで」

「…………」

　無表情のまま続く今度の沈黙には、怒りが混ざっていると思った。

　ただでさえ強力な化け物なのだ。これ以上怒らせて、得になることなど一つもない。

　だが、そもそもこの戦いは、損得で始めたものではない。

　アイリスの頭を撫でたリュカは、リルルへ言う。

「リルル」

「……やあ、剣聖。最初に言ったとおり、アイリスはもらう。僕は、決めたんだ」

「お前の意思など関係ない。今日、ここでお前の命は終わる。『夜明け』の始まりだ、死霊軍大将リルル・リッチ」

「キキ……」

　明らかに込められた怒気。

　離れているはずなのに、伝わる魔法力に寒気がする。

　一段階、低くなったリルルの声がデスパレスに響きわたる。

「……では、最後だ。君たちの大将(・・)、レオ・アルフォードよ」

　この場にいるすべての者が、レオを見つめた。

　たった十歳の、人間の子供。

　そして、愛すべき、我が息子。

「この前のことで、まさかこの僕に勝てるなんて思ってないよね」

「死は、誰にでも平等に訪れる」

「…………なに？」

「死神にもさ。お前は僕には勝てないよ、リルル」

　幻影のはずのリルルから、爆発したように緑の火炎が噴き上がる。

　遠くにある、白い魔法陣の方向で爆発音が聞こえた。そこでは、緑色の火柱が高くに舞い上がっていた。

　幻影のリルルは、レオを指差し宣告する。

「……いいだろう。全ての魔法力を解放するなど千年は無かったことだ。かかってこい、勇敢なる戦士たちよ。死力を尽くし、我が腕の中で息絶えるがいい」