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聖騎士と女たち

　トイレを貸すと、聖騎士の二人は家の中に入って来ることになる。

　その隙を見逃さず、マリアは、ニールに風呂も入るよう促した。

　ニールは最初、断っていたが、しつこく勧誘するマリアに押し切られ、ついに風呂へ入る。

　ニールは、すぐに日常的に風呂へ入るようになった。

「あなたも入ったら？」

「あいつ……先輩だからこう言うのはなんだが、聖騎士の風上にもおけん」

「人間なんだから、そうしたいのは当たり前。間違ってないよ」

「俺たちの任務は警護なんだ。風呂に入っている間に敵襲を受けたら、ひとたまりもない」

「じゃあ、剣を持って入ったら？」

「まあ……俺たちは、何も身に纏っていなくとも剣だけは離さんからな」

　──何も身に纏って……

　その言葉で、アイリスは無意識に妄想する。

　リュカが腰に下げる大きな剣に目をやる。

　──聖騎士の体って、どんなのだろう。

　あたしは貴族や魔術師としか付き合いはなかったし、好きになる相手もそういうのばかり。

　こんな大きな剣を、目にも止まらない速さで振るうんだ。

　きっと、すごい筋肉なんだろうな。

　まあ、あたしはそんなの、興味ないけど。

「まあ、とりあえず、剣を持って入れば大丈夫じゃない？　あなたが言う通り、万が一の時には裸でもいいからあたしを護ってくれればいいよ」

「お前……言ってて恥ずかしくないのか？　想像してみろよ」

　リュカが顔を逸らす。

「ちょっ……いや、そ、そういう意味じゃなくて！　勘違いしないでよね！」

　やはり、こいつといると調子が狂う。

「じゃじゃ馬」って、誰が言ったんだ、と憤慨していたのだ。

　正直、おしとやかに振る舞ってきたつもりなのに。

　アレックスといる時だって、彼を立てて、乙女らしくしてきた。まあ、リュカと遭遇した時にはつい本性が出てしまったが。

　それが、リュカといると、なぜかこんなふうに、言いたいことがつらつら出てきてしまう。

「もう、余計なことばっかり言ってないで、さっさと入ってきて」

「…………」

　アイリスに強引に引っ張られて、とうとうリュカはどんどん家の中を進んでいく。

「……どこなんだ？」

「こっちだよ」

　やっと諦めてくれたらしい。

　リュカは大人しくついてきた。

　お風呂の前まで案内し、脱衣所で説明する。

「じゃあ、終わったら言ってね」

　そう言って、アイリスはリビングへ戻った。

　が、ふと思いつく。

　──せっかく風呂に入っても、あいつは着替えを持っていない。

　鎖帷子《くさりかたびら》の下は、シャツを着ているのだろうか。

　お父さんの、入るかな？　あいつ、少年兵士のくせに背が高いからな。

　ゴードンのクローゼットを勝手に漁り、シャツを取り出した。

　次から、シャツくらい持ってくるように言っておこう、と考えながらアイリスは脱衣所の扉を開ける。　

「ねえ、終わった後、これに着替えて──」

　このあと起こったことは、まあ、当然のことではあった。

　どうして思い至らなかったのか、と自分でも不思議でならなかった。

　リュカは、すでに裸だった。

　一つも服を身につけていない。

　アイリスに背を向けていたが、声を掛けられたせいで体ごとこちらを向く。

「いっ……」

　奇声をあげて、アイリスは固まった。

「なんだ？」

「あっ、あっ……」

　顔が熱い。

　頭が真っ白だ。どうしていいかわからない。

　父以外のそれ(・・)を目の当たりにしたのはアイリスも初めてだったのだ。吸い寄せられるような視線は無意識に下半身を凝視する。

　握りしめていた服を放り出し、慌てて扉を閉めて脱衣所を飛び出した。

「あら、どうしたの？」

　マリアの問い掛けに応じることもなく、テーブルに両肘をついて頭を抱えるアイリス。

　──ああ、どうしようどうしよう。

　見てしまった。これって、あたしが悪いんだよね？　でも、あいつが服も持ってこないから。持ってきてれば、こんなことには……そんなこと言っても、あいつは風呂に入ることを拒否ってたんだから、無理か。やっぱあたしが悪いのか。謝る？　だってまともに見ちゃったし。まあでも、減るもんじゃないし……ダメダメ、あたしが覗かれてたら絶対ぶっ飛ばしてるよね、やっぱあたしが悪いよねっ、

　どうしよ──────っっっっっ！！！

　頭の中をグルグルさせていると、リュカが風呂から出てきた。

　片手で持ったタオルで頭をガシガシやりながら、もう片手には鞘に収まった剣を持ち、ゴードンのシャツを着ている。

　下半身はすでに白銀に輝くプレートアーマーのパーツを身につけていた。

「……ありがとうございました」

　リュカは、小さな声でマリアに礼を言う。

　床に剣を置き、両手で髪を拭いていた。

　鎧を身に纏っている、任務中に見せるリュカの顔つきとは違っていた。

　今はきっと、家にいる時に見せる顔。

　リラックスして、表情が緩んでいる。

　初めて見たその顔に、アイリスの鼓動がとくん、と高鳴る。　

　やはり、どうも調子が狂うのだ。

「では、警備に戻ります」

　リュカは玄関から出ていく。

　後ろ姿を見送りながら、アイリスは考えていた。

　脱衣所を覗いた時に、最初に見えたのは背中。

　その背中には、数えきれないほどの傷があった。

　それだけではない。こちらを向いた時にも、全身に傷やアザがあった。

　彼はまだ、自分と同じ一五ほどの年齢のはず。

　なのに、一体どんな人生を送ってきたのだろうか。

　命も惜しくない。

　彼はそう言った。

　どうしてなのだろう。

　ずっと考えているが、わからない。

　何かよくわからないが、胸が締め付けられる。

　父が言ったのだ。もうすぐ、隣国イストリアと戦争に入る。

　彼ら聖騎士は、全国民の盾となって戦うことになるだろう。

　彼も──リュカも、間違いなくその最前線で戦うことになる。

　どうにかしないといけない──。

　アイリスは、そう思い始めていた。