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成長した我が子

　アイリスが知る限り、アンデッドの打倒には、三通りの方法がある。

　一つ目は、回復魔法「治癒の光(ヒーリング)」に代表される白魔法で滅殺すること。

　アンデッドは、人間であれば体の損傷を治療してくれる回復魔法で、逆にダメージを受けてしまう。

　どうやら白魔法が死霊秘術を無効化するらしく、死霊秘術で支えられているアンデッドの命は、白魔法を受けると完全消滅し死亡してしまうのだ。

　ただし、完全消滅させるには、全身を粉々にするほど念入りに、白魔法で徹底的に潰す意識が重要だ。一撃でも運が良ければ死ぬことはあるが、一部を残せば時間経過で蘇ってしまうこともある。

　しかも、敵のアンデッドが強力なほど、簡単には攻撃を喰らってくれない。

　二つ目は、回復に相当程度の時間を要するほど大ダメージを与えること。

　この場合、完全消滅させることはできない。

　だが、攻撃の威力が高ければ高いほど、その分、長い期間アンデッドを行動不能にすることが可能だ。

　エリナが喰らった雷撃や、アイリスが放った火炎系呪文などはアンデッドに特に有効である。

　さらには、アンデッドに効果がある武具などを使用した場合、うまくいけば百年単位で眠らせることも可能だ、とアイリスは習った記憶があった。

　三つ目は、「コア」を破壊すること。

　ネクロマンサーの死霊秘術でアンデッド化した者の「コア」は、言わば術者であるネクロマンサー自身であると言える。自分をアンデッド化したご主人様が死ねば、アンデッドも死亡するというわけだ。

　しかし、この世には、自らをアンデッド化する魔術師が存在する。

　それが、アンデッドの王・リルルに代表される「知的既死生命体《リッチ》」だ。

　リッチは、主人となるネクロマンサーがいない反面、自らの生命の源を、「自らの体以外のどこか」に移す必要が生じる。

　すなわち、リッチは体外に移した「コア」を破壊されると完全消滅することになる。

　コアは基本的に物品であるため、自ら動いたり身を護ったりすることはできない。

　リッチを倒すには、「何が」コアで、「どこにあるか」が重要なのだ。

　これらのことを総括すると、普通のアンデッドであろうがリッチであろうが、「白魔法で叩き潰す」という手段が、全てのアンデッドに有効な滅殺手段となっている。

　だが、今現在、アンデッドとなったリュカとアイリスは白魔法が使えない。

　白魔法を使う戦い方をするなら、リュカやアイリスがカーティスに大打撃を与えて行動不能にし、レオか、もしくはアステカの聖騎士たちがとどめを刺すしかないだろう。

　が────。

「くっくっく。お前らがこの僕を倒すことなど、できるはずがないのさ！」

　首のないカーティスの体が動き、右手の人差し指がレオへと向けられる。

　まるで湯気のように立ち昇った紫色の魔素オーラは、直後に風へと成り変わってレオを目指して飛んでいく。

　レオとカーティスの直線上をカバーするリュカは異常なほどに早く反応し、疾風の如き剣撃で紫の風をかき消した。

　峡谷から雪崩れ込んでくる大量のアンデッドは、カーティスを避けるように左右に分かれ、カーティスのいる場所を越えてとうとうリュカへと纏わりついてくる。

　カーティスは勝利を確信した笑みを浮かべて叫んだ。

「これで終わりだ、クズどもが！」

　リュカは、レオを狙い続けるカーティスの紫風を、何度も剣で弾き返す。

　同時に、二百を超える峡谷側のアンデッドを、一人で食い止めなければならなくなった。

　アイリスは、周囲を囲むアンデッドどもを火炎魔法で焼き払って、レオとエリナを護る。

　カーターとアレンたちは、森から出てくる大量のアンデッドを薙ぎ倒すので精一杯だ。

　敵の数が多すぎる。白魔法によってカーティスを倒すどころか、このままでは、いくらも持たないことは明白だった。

「お父さん！　僕のことは気にしないで。自分の身くらい、自分で護れる！！」

　一瞬だけ交錯する父子《おやこ》の視線。

　リュカは、覚悟を決めたようにカーティスへと向き直った。

　カーティスは、薄ら笑いを浮かべてリュカへと忠告する。

「くっくっ。いいのかな。後悔することになる」

「レオっっっ！！」

　アイリスは、悲痛な声で叫んだ。

　あの紫の風は、アイリスの出す炎をいとも簡単に防いだのだ。

　その紫風で攻撃されれば、アイリスにはもうレオを護る術がない。

　せめて我が身を盾にして、少しでもレオを護らなければ──

　そう思った時には、すでに我が子の詠唱が聞こえていた。

「魔力の深淵より生まれし結界よ、我が身を包む鉄壁の守護となれ──聖なる盾(クストディア)！」

　詠唱とともにレオの足元へ現れる美しい魔法陣は、いつものように紅蓮に光り輝いた。

　カーティスは、両手の全ての指を裂けんばかりに開いて頭上高くにあげ、引っ掻くような動作で振り下ろす。

　今までで一番の紫風が吹き荒れた。

　カーティスの放つ闇の風(ヴェンタス)は、大勢のゾンビたちとリュカの頭上を越えて、ブーメランのように曲がりながら上空からレオを狙い撃つ。

　が、息を呑んだアイリスの前の前で、キャイン、キャインと高い音を鳴らして、紫の色が消えていく。

　レオが作る魔法陣の領域内に侵入しようとした紫の風は、魔法陣の縁から立ち昇る真紅のプロテクションによって、全て弾き返された。

　リュカは口元を緩め、成長した我が子を誇らしげに見つめる。

「バカな……。くそっ、や、奴は一体……」

「お前程度では足元にも及ばない、稀代の大魔導士さ。俺たちは、お前らの親玉であるリルルを消滅させるために来た刺客だ、カーティス」

　リュカのセリフに、カーティスは目を見開いて叫んだ。

「あり得ない！　リルル閣下が敗れるなど、決してあり得ない！！　そうか。お前たち、閣下を狙う勇者の仲間か！！！　この場で殺す。何をおいても、絶対に、この場で殺す！！」