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77話

少し時間は遡り、セントメイルにある国立グロリア学園。

その1年4組の教室で、1人の女の子が今までにない程落ち込んでいた。

その女の子こそ、レイが気にしていた女の子であるアイリスだ。

レイが姿を消してから、3日経った。

そして、レイがいなくなった次の日、学園にレイから退学届が届いた。

レイが退学したという情報は瞬く間に学園に広がった。しかし、その理由は定かになってはいない。攫われただの、魔族にやられただの、逃げ出しただの、色々な噂が飛び交っている。

しかし、アイリスだけは知っている。レイが魔族の女の子を抱えて、セントメイルから出て行った事を。

その事について、アイリスはこの3日間ずっと考えていた。

何で、レイは魔族の女の子と一緒にいたんだろう？

何で、レイは自分の前から姿を消したのだろう？

何で、レイは何も言ってくれなかったのだろう？

アイリスは、その答えをずっと考えていた。だが、皆目見当がつかない。

そうしているうちに3日が経ち、学園での授業には身が入らず、魔族討伐隊の訓練も休んでいた。

レイ……

昼休み。アイリスは1年4組の自分の席で、ずっと俯いていた。

当然、そんな事になっていれば、クラスのみんなも放っておけない。

「ラピスさん、大丈夫？」

「元気出して」

そうして、毎日クラスの女子が声をかけてくれる。

「うん、ありがとう」

そう返すアイリスの声はいつもと違い、とても小さい。

「ラピスさん」

そう言って、クラスの男子が1人、アイリスに近づく。

「元気出しなよ。あいつは、きっとこの学園の授業について行けなくなって、逃げ出したんだ」

そう男子は言う。

すると、他のクラスの男子もアイリスの近くに来る。

「そうそう。あいつ、大した事ないのに粋がってさ」

「だよな」

「そうだ。あいつ、逃げ出したんだよ」

「臆病者だな」

そう言って笑う男子達。

「ちょっと、そんな言い方ないでしょ！」

「そうよ！それに、逃げ出したかどうかなんて、分からないじゃない！」

女子はそう言うが……

「何だよ、じゃあ魔族にやられたか？」

「そ、それは……」

「それはそれでダサいよな」

「一丁前に魔族討伐隊なんて入ってんのによ」

「そう言えばあいつ、確か魔族を逃がしたって聞いたぜ」

「マジかよ！」

「役立たずじゃねーか」

また笑う男子達。

ガタッ！

アイリスは立ち上がり、そのまま教室を出て行ってしまった。

「ラピスさん！？」

「どうしたんだ？」

クラスの男子は分からないでいる。

「あんた達、最低よ！」

「本当、何でそんな事しか言えないのかしら！」

「な、何だよ……」

「俺達が何したって言うんだよ」

「そうだ」

そう言う男子達を、クラスの女子は白い目で見ていた。

「……」

そんな中、アイリスの親友であるケーナだけは、アイリスを追いかけるため、1人教室を出たのだった。

アイリスは泣いていた。

クラスの男子がレイの事を嫌っているのは知っていた。

でも、だからって何もあそこまで言わなくても……

走りながら、そう思っていたアイリス。

気がつけば、この学園に登校した初日に、レイとアイリスが昼休みにクラスのみんなから逃げるため、訪れた校庭の隅に来ていた。

アイリスはそこに座り込む。

「ぐすっ……何で、出て行ったの……レイ……ううぅ……」

そのまま、アイリスは泣き噦る。

すると……

「アイリス」

そこへ、先程教室を出てアイリスを追いかけて来たケーナが来た。

「ぐすっ……ケーナ……」

アイリスは顔を上げ、ケーナを見る。

「あーあ、何て顔してるの。そんなんじゃ、難波君に嫌われるわよ」

そう言うケーナに対し、アイリスは……

「……もう、嫌われたんだと思う……」

そう返した。

「難波君にそう言われたの？」

「……違うけど……」

「なら、分からないじゃない」

「……なら、何で出て行ったの……」

「私に聞かれても、困るわ」

そう言って、ケーナはアイリスの隣に座る。

「ねえ、全部話してよ」

「え……」

「難波君と何かあったんでしょ？」

「……何で分かるの？」

「これでも、アイリスの親友だからね。それぐらい分かるよ」

そう言うケーナは、とても優しい表情をしていた。

「話してみて。そうしたら、少しはすっきりするかもしれないし」

そう言われて、アイリスは少し悩んだ。

しかしこのまま1人で考えていても、何も変わらないと思い、ケーナに話す事にした。

「……実はね……」

そうして、アイリスは何があったのかをケーナに話す。

そして、5分程かけて話し終えた。

「そんな事があったのね……」

アイリスから話を聞いたケーナは、少し考えると……

「それなら、難波君は魔界に行ったのかもしれないわね」

「え……」

ケーナの発言に、アイリスは呆気に取られた。

「考えてみなさい。難波君は魔族の女の子を抱えてどこかに行ったんでしょう？なら、人間界にいるとは思えないわ」

確かにそうだ。人間界で魔族が見つかれば、すぐに国家戦士が派遣され、討伐される。

しかし……

「魔界に行くなんて、危険だわ……」

そう、魔族が人間界に来ると討伐されるように、人間が魔界に行くと、当然討伐されるだろう。

そう思ったのだが……

「でも、難波君には魔族の女の子が一緒なんでしょ？それなら、他の魔族を説得する事も出来るんじゃないかしら」

そう言うケーナの言葉には、確かに説得力がある。

「まあ、その魔族の女の子もお尋ね者の可能性はあるけどね」

そう付け加えるケーナ。

「……私、これからどうすればいいのかな……」

そう言うアイリスに、ケーナは……

「もちろん、追いかけなさいよ」

そう言った。

「好きな男がどこかに行ったなら、追いかけなさい。それで、勝手にどっか行くんじゃないわよって、一発ぶん殴ってやんなさい」

「流石にそれは……」

「それぐらいした方がいいのよ。それより、追いかけるの？追いかけないの？」

そう聞いてくるケーナ。

「追いかけるって、魔界に？」

「そうよ」

魔界に行くのは、とても危険だ。もしかしたら、レイはいないかもしれない。そうなれば、無駄に危険を冒しただけとなる。

でも……

「……このまま、ここで泣いてても何にもならないもんね」

そう言って、アイリスは決意する。

「私、魔界に行くわ」

そして、そう宣言したのだった。

それを聞いたケーナは……

「そうこなくっちゃ。私も行くわ」

「え！？」

ケーナの発言に、アイリスは驚いた。

「何驚いてるのよ。親友を魔界に行くよう嗾けといて、自分は学園で授業を受けるなんて出来ないわよ」

「で、でも危ないから……」

「そんなの、分かってるわよ。でも、行くわ。それに、私が結構強いの知ってるでしょ？」

そう、ケーナは1年生でもかなり強い方だ。だが、レイやアイリスと比べると劣ってしまう。

だが……

「大丈夫よ。一緒に訓練して、強くなりましょう。流石に、難波君みたいに強くなるのは難しいかもしれないけど、1ヶ月もあればある程度は強くなれるわ」

そう言うケーナの目は、真剣だった。

だから、アイリスは……

「……うん、分かったよ。一緒に頑張ろうね」

そう言って、右手を出す。

「ええ、もちろんよ」

ケーナも右手を出し、握手する。

こうして、アイリスとケーナはこの日から魔界へ行くため、厳しい訓練を積んでいくのだった。