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72話

俺は刀を正眼に構え、アイリスと対峙する。

よし、行くか。

俺はそう思った瞬間、一気に走り出す。

アイリスは待ち構えている。そこに俺は、刀を上段から振り下ろす。

「はっ！」

そして、アイリスはそれを刀で受けようとした。

その瞬間俺は刀を左手から離し、下に添えていた右手で掴んで水平斬りを放つ。

「心証流秘剣ー歪」

しかし、それもバックステップで避けるアイリス。

おいおい、マジかよ……

俺はここまで剣技が決まらないとは思わなかったので、かなり驚いている。

「まさか、ここまで剣技が決まらないとはな」

「今まで何回か見たからね。来ると分かってたら何とか避ける事は出来るよ」

今までは来ると分かってても、避けられた事は殆どないんだけどな。

これはもう少し剣技の修行が必要かな……

俺はそう思いつつも、アイリスから目を離さない。

「行くよ！」

「ああ」

アイリスはこちらに走って来る。

こうなったら、あれを使うか。

俺は体を半身にして、刀を持った左腕を後ろに引く。これにより俺の刀は体で隠れて、アイリスには見えなくなった。

「はああ！」

そして、アイリスが俺に上段斬りを放ってきた。

今だ！

俺は一気に左腕を突き出す。

「心証流秘剣ー楔」

アイリスの剣より、俺の刀の方が速い。そうなれば、このままアイリスの胸を突いて終わりだ。

しかし……

「はあああああ！」

アイリスは無理矢理腕を加速させ、剣で俺の刀を弾いた。

何！？

そのままだとまずいので、俺は後ろに飛ぶ。

アイリスも無理矢理腕を加速させたため、追撃はしてこなかった。

「おいおい、嘘だろ。今のは見せた事なかったはずだぜ」

俺がそう言うと、アイリスは口を開く。

「何でか分からないけど、反射的に防いじゃった」

……いやいや、防いじゃったじゃねえよ。

本格的にまずくなってきた。俺の剣技がアイリスに通用しなくなってきているからだ。

そう思っていると、アイリスがこちらに向かって走り出した。

「はああ！」

そして、袈裟斬りを放ってくる。俺はそれを刀で受けようとした。

しかし……

「ふっ！」

「なっ！？」

腕の向きを変え、剣を振るう角度を変えてきた。

それにより、俺の刀は中途半端に弾かれる。

やばい！

そう思った時にはもう遅かった。

「はっ！」

アイリスは剣を振るう。威力はそこまでないが、確実に俺の胸元を斬りつけた。

「ぐっ！」

俺は慌てて後ろに飛んで、距離を開ける。

くそっ！やられた！

俺は胸元を抑えながら、アイリスを見る。アイリスもこちらを見ており、隙はない。

……本当に強くなったな。

俺は内心で感心していた。この短期間でここまでの成長を見せたアイリスなら、すぐに俺より強くなるかもしれない。

……よし。

俺はこの模擬戦でのアイリスの成長ぶりを見て、1つ決心した。

「アイリス、ありがとな」

「え？」

「アイリスのおかげで悩みが解決したよ」

「本当！？」

「ああ」

「よかった……」

アイリスはそう言って、胸を撫で下ろす。

余程心配してくれていたんだな。

そして、俺はアイリスに言う。

「そんなアイリスに、これから俺の本気を見せるよ」

「え、まだ本気じゃなかったの！？」

「まあな」

俺はそう言って、左手を前に出して刀を構える。

「準備はいいか？」

「え、う、うん」

「そんじゃ、行くぜ」

その瞬間、俺は全力で走り出す。

「！？」

一瞬でアイリスとの距離が縮まり、アイリスは驚きつつも剣を構える。

だが、俺はその瞬間に一気に加速してアイリスに急接近し、アイリスの剣を全力で振り上げた刀で弾く。

そしてそのまま刀を翻し、下段からの斬り上げを見舞う。

「心証流奥剣ー紫電」

そして、アイリスは倒れる。

「おっと」

俺は倒れてくるアイリスを支え、そのまま右手で抱きしめる。

「ありがとな」

俺はそう言って刀を鞘に納めて、アイリスを抱えて家の中に入った。

「……あれ？」

10分程して、アイリスは目が覚めた。

「お、大丈夫か？」

「え？」

どうやらアイリスは状況が分かっていないようだ。

「ほら、アイリスは俺との模擬戦で倒れたんだよ」

俺がそう言うと、アイリスは思い出したようだ。

「あ、そうだ。私、レイと模擬戦してたんだ」

「そうそう」

「それでレイが本気を出すって言って……私、負けたんだ……」

「まあ、そうだな」

すると、アイリスが俺に聞いてくる。

「ねえ、最後のは何だったの？」

「ああ、俺の剣技の奥義だよ」

「奥義……」

アイリスは考え込む。そして、少ししてから口を開いた。

「あれが、レイの本気なんだね」

「ああ、そうだな」

「そっか。じゃあ、私もレイの本気について行けるように頑張るね」

「それは楽しみだな」

俺が本気を出して、それでもアイリスに勝てなかったとしたら……

俺も強くならないとな。

そう思い、俺は明日からの事を考え出したのだった。

次の日。

俺とアイリスは学園での授業を終えて、放課後にある魔族討伐隊の訓練をするためにアリーナに向かっていた。

「あ、いけね」

「どうしたの？」

「ああ、家に忘れ物した」

「え、忘れ物？」

「ああ。悪いが、1人でアリーナに行ってくれないか。俺は家に取りに帰るから」

「え、ちょっと」

俺はそう言うと、来た道を引き返す。

「先生には言っといてくれ、頼んだ」

俺はアイリスにそう言って、走り出した。

「もう、何なの」

アイリスはそう言いつつ、アリーナに向かって歩き出した。

俺は走って家まで帰っている。

アイリスには悪い事をしたな……

俺は昨日アイリスとの模擬戦をして、その時に決めた事を実行するために、家に帰っている。

俺は、魔界に行く。自分で魔族の事を調べるためだ。

だから、俺はもう学園には行かないし、家にも帰らない。

黙っていなくなると、アイリスは怒るよな……

そう思うと心が痛む。だが、アイリスに話すと絶対に止められる。だから、黙って行くしかない。

そうして、俺は態と忘れた荷物を取りに家に帰る。

そして、家が見えてきた。

すると……

あれ、誰かいるな。

家の前に誰かいた。

俺は走るのをやめ、ゆっくりと歩いて誰か確認する。

そして、家の前にいる誰かがこちらに気づいた。

「なっ！？」

その人物を確認して、俺は驚いた。

「もしかして、あなたが難波レイさんかしら？」

よく通る澄んだ声でそう聞いてくる美人。とても女性らしい体で、出る所は出て、引っ込む所は引っ込んでいる。そして、風に靡く金色の髪はとても綺麗だ。

だが……

「君は、魔族か」

そう、この美人は魔族だ。頭に角があるから間違いない。

「ええ、そうよ。それより、あなたが難波レイさんかしら？」

魔族は、さっきと同じ質問をしてくる。

「あ、ああ、悪い。俺が難波レイだ」

俺がそう言うと、魔族は微笑む。

「そう。本当に私達を見ても襲ってこないのね」

そう言って、こちらに来る。

そして俺の前まで来ると、再び口を開く。

「私は、あなたにお話があって来たの」

どうやら、魔界に行く前にやる事が出来たようだ。