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54話

うっ……

気がつくと、そこは研究所だった。

「お、戻ってきたね」

「……春日さん」

俺の横に春日さんがいた。

「そろそろ戻ってくる頃だと思ってたんだ」

「そっか」

「うん、それじゃあ外すね」

そう言って、春日さんは俺から機械を外していく。

……何だか、懐かしい感じがするな。

VRの世界では何十年と生きても、こっちでは数時間程度しか経っていない。その差が、俺に懐かしさを感じさせる。

「よし、外せたよ」

「ありがとうございます」

俺はそう言って立ち上がる。

「もう休むかい？」

「そうですね、軽くトレーニングしてから休みます」

「分かったよ」

俺はそのまま軽くトレーニングをして、その後は休んだ。

俺は今ベッドで横になっている。

今回のVRの世界では何とかなったな……

俺は今回、賊に襲撃された時にみんなを失ってもおかしくなかった。

だが、王の力で何とかなった。

俺は真っ白な空間で、ミリアス王国の初代国王であるクルー・ミリアスさんに会った。その時、王の力というものがある事を教えてもらい、その力で賊を倒した。

それで何とかなったけど、あの時は本当に浅はかだったな。

今でも、みんなを危険に巻き込んでしまった事を悔やんでいる。

本当に、何回繰り返せば気が済むんだよ……

俺は自分に呆れつつ、そう思う。

……そろそろ寝るか。

俺はそのまま寝た。明日、また別の世界に行く事になるんだろうなと思いながら。

そして1週間が過ぎた。

俺はあれからVRの世界に行っていた。特に何も起きず、平穏な人生を送っては死んで現実に戻り、次の日にまたVRの世界に行く。これを繰り返していた。

俺は今日も朝からトレーニングに励んでいた。

相変わらず、この体は重いな。

俺は現実の体とVRの世界の体との差を感じつつ、ランニングマシンで走り込みをする。

そうしてトレーニングをする事3時間。

俺は休憩がてら、昼食を取っていた。

「あ、今日も研究室に来てね」

ドアを開けっ放しにしていたので、トレーニングの前を通った春日さんがそう言ってきた。

「分かった」

「よろしくね」

そのまま春日さんは研究室に向かった。

さて、俺もさっさと食べて行くか。

俺は急いで昼食を終えたのだった。

俺は研究室のドアを開け、中に入る。

「春日さん」

「ああ、来たね。じゃあ早速VRの世界に行ってもらおうかな」

「ああ、分かった」

俺はソムニウムに座り、春日さんが準備するのを待つ。

「準備出来たよ」

「こっちはいつでもいいぜ」

「分かった。それじゃあいくよ」

そう言ってスイッチを入れた。

「じゃあ頑張ってね」

そうして、俺はまた意識を失った。

木漏れ日が差し込んできて、とても眩しい。

俺はまたVRの世界に来た。いつもと変わらぬ光景を見つつ、シスターが来るのを待つ。

さて、今回はどんな世界に来たのか……

ランダム生成されるVRの世界では、俺は自分で情報を手に入れていくしかない。だから現時点では、ここがどんな世界なのか分からない。

俺はそんな事を考えつつ、シスターが来るのを待っていた。

それから俺はシスターに拾われ、孤児院で過ごしていた。

そして7年が過ぎた時だった。

「レイ、今日からこの子もここで住む事になったから、仲良くしてあげてね」

シスターはそう言って、女の子を紹介してくる。

「私、アイリス・ラピスって言います」

女の子はそう自己紹介をしてくる。

「あ、俺は難波レイだ。よろしくな」

「よろしくお願いします」

そう言って頭を下げてくるラピスさん。

「じゃあ私は夕飯を作るから、2人は遊んで来なさい」

そう言ってシスターは台所へ向かった。

どういう事だ？

俺は今まで20回程VRの世界で過ごした。そして必ず最初はシスターに拾われ、孤児院で生活をしていた。その時は必ずシスターと2人で生活していた。それが、今回はシスターが女の子を拾ってくるというイベントが発生したわけだが……

これはどういう事だ？俺1人用の孤児院じゃなかったのか？

そうなると、今まで偶々、俺1人だけがシスターに拾われていた事になる。

そんな事があるのか？

それか、今回が特別なのかもしれない。

「あの……」

そんな事を考えていると、ラピスさんが俺に話しかけてきた。少し考え込んでしまっていたな。

「ごめん、ラピスさん」

「あ、いえ。あの」

「ん？」

「私の事はアイリスって呼んでください」

「分かった。俺もレイでいいよ」

「はい」

「あの、会ったばかりで悪いんだけど、君の事について聞かせてもらっていいかな？」

出来るだけ情報が欲しいからな。

「え？」

「ああ、嫌ならいいんだ」

「……いえ、大丈夫です」

「本当？」

「はい」

「ありがとう。それじゃあ、あっちで話そうか」

そう言って、俺達は孤児院の庭にあるベンチに座った。

「それで、聞かせてもらえる？」

「はい」

そうして、彼女は自分の事を話してくれた。

どうやら彼女は最初から孤児ではなかったらしい。ここから近い村で、普通に今まで暮らしていたそうだ。

「そうか……」

俺は悟った。恐らく両親は事故か病気かで亡くなったのだろう。

そう思っていたのだが。

「はい。そして1ヶ月前に、私のお父さんとお母さんは……魔族に殺されました」

「……え？」

魔族？何だそれ？

「私の村は魔族に襲われて、その時にお父さんとお母さんは殺されたんです」

「ちょ、ちょっと待って。魔族って何？」

「え？知らないんですか？」

もちろん知りません。

「魔族は魔界に住んでいて、人間を襲うんです。だから、魔族は悪いんだって、お父さんとお母さんが言ってました」

「え、この世界には魔族って言うのがいるの？」

「はい」

マジか！？今までの世界ではそんな存在いなかったぞ！

「本当に知らなかったんですか？」

「ああ、シスターからはそんな事聞かされてないしな」

何か一気にファンタジーっぽくなってきたな。まあランダム生成されるこの世界の事だ。こういう事もあるんだろう。

「それじゃあ、君はどうやって助かったの？」

「私、その日は1人で出かけていたんです。その間に村が襲われたみたいで」

「そっか……」

何だか、この世界も一癖ありそうだな。久しぶりに何かが起きる予感がしながら、俺はこれからどうするか考える事にした。

次の日、俺は修行をしていた。今は刀を振っている。

「何してるんですか？」

そう聞いてくるのはアイリスだ。

「ああ、これは修行をしているんだ。今は刀を振って、型を確認してるんだよ」

「そうなんですか……あの」

「何？」

「レイの持ってるそれ」

「ああ、これは魂が具現化した武器なんだ」

「それ、私も欲しいです」

「え？」

「それがあれば、私も魔族を倒す事が出来るかもしれません」

「……魔族を倒すために武器を手に取るのかい？」

「はい。私のような子供がいなくなるように、魔族を倒します」

アイリスは、決意に満ちた目をしていた。

この歳でそんな目をするのか。

アイリスは俺と同じ7歳だそうだ。そんな少女が、ここまで決意に満ちた目をするのは、余程の事があったからだろう。

いや、あったんだよな。

両親を殺されるといった体験が、彼女にそう決意させたんだろう。

それなら。

「じゃあ、やってみるかい？」

「はい！」

そうアイリスは返事をしたので、俺はアイリスに武器を出すための方法を教える事にした。