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27話

国際試合に出場する選手が発表されてから、3週間が経った。俺はあれから毎日ハードな修行をして、国際試合に備えていた。

「これで終わりだ」

「！？」

俺はアリアと対戦をしている。そして今、アリアと鍔迫り合いをしていたのだが、少し刀を引いた瞬間に隙が出来た。その隙に、俺はアリアの肩から腹にかけて斬りつける。

「ぐうう！」

「俺の勝ちだな」

俺はそう言って、刀を鞘にしまう。

「何だか、最近どんどん強くなってませんか？」

アリアが立ち上がり、俺に向かってそう言う。

「そうか？」

「俺もそう思うぜ」

大戦が終わったから、トーレス、ミリーナ、シュウの3人もこちらにやって来る。

「だよねー。私なんて、盾ごと吹き飛ばされたよ」

「あー、あれは少し力を入れ過ぎたな」

そう。以前ミリーナと戦った時、俺が刀を振るうとミリーナが盾で防ごうとしてきたので、力を入れて刀を振るった。結果、ミリーナを盾ごと吹き飛ばしてしまったわけだ。

「僕もそう思うよ。全然銃弾が当たらないもん」

「明らかに強くなってるよね」

「うーん。自分ではあまり分からないんだけどな」

「いや、確実に強くなってるぞ」

「そうか」

「そうですね。それに、そんなレイ君と戦ってる私達も強くなってる気がします」

「あー、それ分かる。何か前より速くて重い一撃を繰り出せるようになったからな」

「私も盾で防げる攻撃が多くなったし、前より盾を出すのが速くなったよ」

「そう言えば、僕も素早い相手に照準を合わせるのが上手くなったよ」

「私も剣の振り方や体の使い方が変わりました。前より鋭い一撃を放てて、避けるのも上手くなりました」

確かに、それは俺も感じていた。自分の実力が向上しているかどうかはあまり分からないが、他人の実力の向上は分かる。みんなが言う通り、それぞれが強くなっている。

「みんなが強くなってるなら、俺もうかうかしてられないな」

「いや、これ以上強くなったら誰も勝てないんだけど」

「前から勝てないけどね」

そんな事を話しつつ、俺達は相手を変えて、また対戦をするのだった。

放課後。俺はみんなと一緒に帰り、帰宅してから修行している。

「強くなってるか……」

自分では分からない。俺は国際試合の事もあり、どこで情報が漏れるか分からないので、最近は剣技も使っていない。

「今、俺はどのくらい剣技を扱えるんだろうな」

約1ヶ月の間使っていなかった剣技は、今どれくらいの領域なのか。それは俺にも分からない。

「俺の剣技は、果たして通用するのだろうか」

これまで、学院の人とは対戦して通用した。あのメリーさんにも剣技があったから勝てた。

「でも、もし通用しなかったら」

俺は師匠と約束した。俺だけの心証流の剣技を見つけると。まだ見つけられていないが、いつか必ず完成させる。

「そのためにも、今は師匠から教わった剣技を磨くしかない」

そう思い、俺は修行を続けた。

次の日。学院での授業が終わり、みんなで帰ろうとしていた時だった。

「難波君」

「はい」

先生が俺のことを呼んだ。

「校長室に来て欲しいと校長先生が言っていてね」

校長先生が？何の用だろう。

「分かりました。今から行きます」

そう言って、俺は立ち上がる。

「みんな、悪いけど先に帰っててくれ」

「分かった」

「それじゃあ」

俺はみんなと別れ、校長室に向かって歩き出した。

コンコンコン。

「はい」

俺が校長室のドアをノックすると、中から返事があった。

「難波レイです」

「ああ、入ってくれ」

俺はそう言われたので、ドアを開けて中へ入る。

「よく来てくれたね」

「はい、それで僕に何か？」

「ああ、実は君に会いたいと言う人がいてね」

「僕にですか？」

誰だろう？心当たりがないな。

コンコンコン。

そんな事を考えていると、ドアがノックされた。

「校長先生、お連れいたしました」

「入ってくれ」

そう言うと、ドアを開けて女の子と騎士の格好をした女の人が入って来た。女の子の方は赤色の長い髪で身長は170センチ程、可愛らしい顔立ちが特徴だ。騎士の格好をした女の人も、スレンダーな体型で金色の髪を後ろで束ねている。こちらは大人な感じで綺麗な人だ。

「私はこれで」

女の子と騎士の格好をした女の人を連れて来た人は下がった。

「ようこそおいでくださいました。私はこの学院の校長を務めております、ガリア・レガシーと申します」

「お初にお目にかかります。私はエーレ・テトラと申します。本日は無理を言って申し訳ありません」

エーレ・テトラって、もしかしてテトラ王国の王女様か！？

「そちらの方が、難波レイ様でしょうか？」

「あ、申し遅れました。私、王立アセンカ学院1年の難波レイと申します」

「あなたが……」

そう言って、俺の事をじっと見てくる。何だ？

「難波様、私と少しお話ししませんか？」

そう言って、俺の目をまっすぐ見てくる。

うーん。王女様のお誘いを断ると、どうなるか分からないからな。

「分かりました。お相手しましょう」

「ありがとうございます。レガシー様、どこかにゆっくりお話し出来る場所はありますか？」

「それでしたら、この校長室を使ってください」

「いいのですか？」

「もちろんです。私は隣の部屋におりますので、ごゆっくりどうぞ」

そう言って、校長先生は部屋を出て行った。

いいのかよ、ここの部屋の主が出て行って……

「では、お言葉に甘えて座りましょうか」

そんな事を思っていると、エーレ王女が話しかけてきた。

「はい」

俺とエーレ王女はソファーに座る。エーレ王女の後ろには、騎士の格好をした女の人が立った。

「それで、話とは何ですか？」

「国際試合の事についてですよ」

やはりか。それにしても、俺の事を探りに来たのか？

「王女様が直接偵察に来たってわけですか」

「まあそう思われても仕方ありませんね」

そう言って一息つき、また話し始める。

「私がここに来たのは、偵察が目的といのももちろんあります。ですが、それだけではありません。あなたに個人的に興味があったから来たんです」

「私にですか？」

「はい。あなたは素晴らしい剣の使い手だと聞きました」

……もうそんな情報が。てか、素晴らしい剣の使い手って。

「私はそんなに大した事はございません」

「私はそうは思いません。先程からあなたの一挙手一投足に注目していましたが、洗練された動きで隙がありません。そんな人が大した事ないなどとは、到底思えません」

……そこまで言われるとは思ってなかったな。

「成る程。1つ質問してもよろしいでしょうか？」

「どうぞ」

「それだけが目的でこの学院に来たんですか？」

「いえ、この学院に来たかったのもありますが、国際試合が行われる場所を見ておきたくて」

ん？国際試合が行われる場所？

「あの、国際試合はどこで行われるんですか？」

「え、この学院の第1闘技場という場所で行われると発表されたはずですが」

「……知らなかった」

「え！？」

マジで知らなかった。そういった事を気にしてなかったな。危なかったー、聞いといてよかった。

「本当に知らなかったんですか？」

「お恥ずかしながら……」

いやー、出場選手として恥ずかしいな。

「……ふふふ」

「？」

「すみません。会った時から今まで、あなたは隙を見せなかった。そんな人なのに、試合会場を知らないなんて」

うわ、笑われちゃってるよ。まあそりゃそうか。

「私、あなたに俄然興味が湧いてきました」

「はい？」

「これから国際試合が終わるまで、ここに滞在しようと思います」

「え！？」

何でそうなるんだ！？

「エーレ様、それは」

後ろの騎士の格好をした女の人が止めようとする。

「アリン、止めても無駄よ」

「エーレ様」

暫くお互い見つめ合う。

「はあ、分かりました。私の方から連絡しておきます」

「ありがとう、アリン」

マジかよ……認めちゃったよ……

「それでは難波様、私は国際試合が終わるまでこの学院に通うわね」

「……それは校長先生に言ってください」

俺、ここの責任者じゃないんで。

「それでは、私は宿を探さないと」

「すぐに探させます」

アリンさんがそう言う。

「エーレ・テトラ様」

「エーレで構わないわ」

「え、流石にそれは」

「いいの。私もレイって呼んでいいかしら？」

「……はい」

「ありがとう」

何だか変な事になってきたなあ。

俺はそう思いながら、校長に話が終わった事を伝えに行った。