無色剣のソウル・リベレイター 〜剣術極めて絶望に立ち向かう〜

最後の世界

269話

あれから数日。

特に変わった事のない、平和な日常を過ごしていた。

俺と錦さんは警戒態勢を敷き、またあの男が現れた場合に備えている。

しかし、また現れたとしたらどう対処するか……そこだけが懸念点だ。

俺がいれば大丈夫だとは思うんだけど、もし俺がいない時に襲撃されると……

「ねえ、レイ？」

「ん？」

考え事をしていると理亜に呼ばれた。

そちらに顔を向けると、何やら心配そうな顔をした理亜がいた。

「どうしたんだ？」

「えっとね……あの人は私のことをどうするつもりなのかなって」

あの人とは襲撃してきたあいつのことだろう。

「さあ。そればかりは俺にも分からない。でも……」

「でも？」

「次に来た時は絶対に捕まえる。そんで、理亜達が安心して生活できるようにするさ」

俺がそう言うと、理亜は一瞬呆気に取られた顔をする。

しかしすぐに苦笑すると、俺の手を取る。

「あまり無茶はしないでね。レイが強いのは分かってるけど、あの人は危険よ。セカンド・フェイズだって使えるくらいだし、まだ奥の手があるかも……」

「あいつの底が知れないと言いたいのか？」

「うん……」

まあ確かにあいつの底は知れない。

それは間違いない。

だが……

「それは俺にも言えると思うけどな」

「え？」

「理亜は俺の実力を全て見たと思ってるなら、それは違うよ」

「それって……」

まあ、ここで詳しく言う必要もないだろう。

「まあ、次にあいつが来たら必ず捕まえる。だから理亜はあまり心配せず、いつも通りでいてくれ」

俺が笑顔で言うと、理亜は驚きつつも頷いてくれた。

「ええ、分かったわ。それじゃあ、私は席に戻るわね」

「ああ」

そう言って席に戻る理亜を見送っていると、隣から視線を感じた。

そちらを見ると、優香がこちらを見ていた。

「どうしたんだよ？」

「……偉そうなこと言ってたけど、本当に大丈夫かなーって思ってたの」

「何だよ、優香は俺があいつに負けるって言いたいのかよ？」

「そうじゃないけど、その余裕が命取りにならないかなーとは思っちゃうよね」

そうか、優香には今の俺は余裕ぶってるように見えるのか。

「まあ否定はしないよ。でも……」

「でも？」

「それくらいのハンデがないと、あいつは一瞬で終わる」

ただ事実を告げる。

俺の言葉に優香は呆気に取られてしまっている。

まあ、分からなくても仕方ないか。

「そろそろ授業が始まるぞ。いつまでも呆けてないで準備しろよ」

俺は優香にそう言うと前を向く。

「っ！もう、知らないからね！」

優香は少し怒っていた。

さっきのは彼女なりに俺を心配してのことだったのかもしれない。

だが、これくらいで心配しないでもらいたい。

「……俺にはこのくらいのハンデを背負わないと意味がないんだよ」

ぼそりと呟いた俺の声は、教室に入って来た先生の号令によってかき消された……

放課後。

俺達が帰ろうとすると、殺気を感じた。

「「！？」」

錦さんも感じたのだろう、お互いに顔を見合わせると理亜と優香を背に隠しつつ、殺気のした方を見る。

まさかこうも早く仕掛けてくるとはな……

「え、レイ？」

「どったの？」

理亜と優香は状況が掴めていない。

すると……

「おいおい、そこまで殺気は出してないはずだぜ。

廊下の曲がり角からあの男が出てきた。

「生憎、殺気には敏感でな……それよりも、ここは学園の敷地内だぜ。堂々と不法侵入とは中々大胆だな？」

「はっ！そんなの関係ねぇよ！俺はただ目的を達成する！そのためだったら何でもしてやるよ！」

「そうか、よく分かった……じゃあ、少し付き合ってもらおうか」

そう言って、俺は理亜を抱き抱える。

「えっ！？」

「捕まってろよ」

俺は手近の窓を開け、そのまま外に飛び出した。

「えー！？」

「難波殿！？」

驚く声を背に、俺は見事着地を決める。

「理亜が欲しかったら俺を捕まえてみろ」

そう言って走り出すと、あいつも窓から飛び出してきた。

「大人しく渡せよ！」

嫌だね。

俺は走る。

そうして校庭まで出てくると、真ん中で止まった。

「観念したか！」

後ろからはあいつがすぐに追いかけてきて、俺から10メートルくらい離れたところで立ち止まる。

「観念？そんなのする必要ないね」

俺は理亜を下ろすと、あいつの方を向く。

そして……

「リベレイト」

刀を出す。

「はっ、やる気か！」

あいつもソウル・ウェポンを取り出すと構えを取る。

この間負けたばっかりだってのに、随分好戦的なことだ。

「はあっ！」

しかも今回は初っ端からセカンド・フェイズときた。

「とっとと終わらせてやるよ！」

そう言ってこちらに銃口を向ける。

すぐに銃弾を発射してくるが、俺はそれを難なく避ける。

もちろん理亜に流れ弾が行かないようにしながらだ。

「はあっ！」

俺が銃弾を避けている間に接近していた男は、そのまま剣を振り下ろしてくる。

俺はそれを避けてそのまま迎え撃とうとした。

「甘ぇよ！」

しかし男は返す刀ですぐに銃弾を発射してくる。

至近距離からの銃撃だ。

受ければまずいだろう。

「そんなのは効かねぇって」

俺は常人ではありえないような反応速度でもって、銃弾を避ける。

「何！？」

男が隙を見せたので、俺はそこに一撃を叩き込む。

「心証流秘剣・壱ノ型ー円」

縁を描くように放たれた一撃は、吸い込まれるように男の胸に命中。

そのまま男は後方へと吹っ飛んでいった。

「ぐっ！？」

突然痛みがしたので左腕を見ると、そこには銃弾の跡があった。

「……へっ、あれだけやってその程度の傷かよ」

男の方を見ると、笑いながら立ち上がろうとしていた。

「……成る程、あれからまた強くなったわけか」

「俺はあの時からまた強くなった。お前にはもう負けはしねぇよ」

そう言って立ち上がり、静かに佇む姿は確かに以前とは違っていた。

「レイ殿！」

「レイ！」

そこで錦さんと優香がすぐそばまでやって来た。

見ると、学校に残っていた生徒達が何事かとこちらの様子を伺っていた。

しかもその数は段々と増えている。

まあ、これだけ派手にやれば気付くだろう。

俺は改めて男に向かって言う。

「そうか……ギャラリーも集まりつつあることだし、ここは早めに決着をつけるとするか」

「何？」

「少しは強くなったようだけど、俺の方がまだ強いよ」

「はっ、何を言ってやがる。俺はまだ本気を出しちゃいねぇ。それなのにお前と互角ってことは、俺の方が強いってことだと思うがな」

「何も本気を出してないのが自分だけと思ったら大間違いだぜ」

俺はそう言うと一度目を閉じ、次に目を開くと言葉を発した。

「……セカンド・フェイズ」

その瞬間、俺の刀の形状が少し変わる。

しかしそれ以外には特に変化は起こらない。

一見すると何も変わらないように見えるだろう。

「セカンド・フェイズ？どこがだよ？何も変わってねぇじゃねぇか」

馬鹿にしたように男は言う。

やはり分かっていないようだ。

俺はゆっくりと歩を進め、男に接近しようとする。

「何ゆっくり歩いたんだよ！お前のセカンド・フェイズってのは、鈍間になることだったのか！」

そう挑発してくるが、俺は無視する。

その間に俺と男の距離は三メートルを切っていた。

「はっ、さっさとくたばれ！」

男は銃口をこちらに向ける。

そして狙いを定めた頃には俺は男の前から消えていた。

「……は？あいつはどこに……」

「後ろだよ」

「！？」

男の後ろから声をかける。

振り返らずに漢は前進し、俺と距離を取ろうとした。

ドンッ。

男は前進してすぐに何かにぶつかった。

「痛ぇっ。何だ……」

男がぶつかったのは、たった今後ろにいたはずの俺だった。

「なっ！？」

「そう動揺するなよ。鈍間がゆっくりと移動しただけじゃないか」

俺は男を見下ろしながらそう言った。