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9話

うぅ……ここは？

俺は周りを見た。

「気がついたようじゃの」

「！？」

俺の隣には、さっき襲いかかってきたじいさんがいた。

「安心せい。もう何もせんわい」

「……さっきは何で攻撃してきたんだ？」

「それはお主がわしの家を覗いておったからじゃよ」

「家？」

「そうじゃ。ここはわしの家じゃ」

そうだったのか。そりゃ自分の家を覗いてるやつがいたら不審者だと思うよな。

「すみません。この山を登っていたら家があったもので、どうしてこんな所にあるのか気になって」

「そうじゃったか。それはすまんことをしたのう」

「いえ、俺が悪いのでお気になさらず」

「そうか。それにしてもお主は何故こんな所を登っておったんじゃ？反対側に登山コースがあったじゃろ」

「元々は興味本位でこの山を登ろうと思ったんですが、折角なのでトレーニングを兼ねて険しい場所を登っていたんです」

「そうか、トレーニングか……それにしてもお主、先程は中々いい身のこなしじゃったぞ。自分で言うのも何じゃが、わしは剣の腕には自信があるからの」

「ありがとうございます。でもあれは偶々です。俺は剣の扱いには慣れていないので」

「そうなのか？」

「はい」

「じゃがお主の武器は剣じゃったろう？今まで剣術を習ったことはないのか？」

「はい。全くないです」

「そうか……よければ剣を見せてくれんじゃろうか」

「どうしてですか？」

「興味があるからじゃよ」

まあいいか。

「分かりました」

そう言って、俺は武器を出す。

「……やはり珍しい色をしておるの」

「そうですね。まあ少し変わってますね」

「少しどころではないと思うんじゃが。まあよい。ありがとう」

「いえ、いいですよ」

じいさんは俺の顔をまじまじと見てくる。何だ？

「どうしました？」

「いや、お主の目が少し気になっての。何か辛い事でもあったのか？」

目を見て分かるのか。すごいな。

「そうですね」

「そうか。よければ聞くぞ」

「……」

「話したくないなら無理にとは言わんがの」

「……いえ、聞いてください」

そして俺は今まであった事……あの女の子と理亜の事をぼかして説明した。この世界ではないから詳細は語れない。

そうして話し終えた。

「……そんな事があったんじゃな」

「はい」

「……」

じいさんは何事か考えているようだ。

「……お主、わしの弟子になるか？」

「……はい？」

「お主はその女の子達を助ける事が出来なかった。それは変えようのない事実じゃ。じゃが、もしこの先お主がまた助けたいと思った人が出来たとして、今のお主の力では同じ事を繰り返すだけじゃ」

「……そう……ですね」

全くその通りだ。俺には力がないから。だから2度も同じ事を繰り返した。それは紛れもない事実だ。

「それなら、前を見据えて強くなるしかなかろう」

「……」

「お主はまだ若い。これから色々な人と関わっていくじゃろう。その都度襲いかかってくる脅威に立ち向かうための力が、強さが必要になってくる」

「……」

「じゃから、もう後悔することのないよう、前を見据えてひたすら努力するんじゃ。それが同じに出来る精一杯の償いじゃろうて」

「……」

俺は黙って聞いていた。じいさんの言葉は俺の心にとても響いた。そうだよな。同じ事を繰り返さないように努力する。こらから出会う人を助ける。それがこれまで俺がしてきた事の償いになるなら……

「……分かりました。弟子にしてください」

「うむ。よかろう。そう言えば自己紹介がまだじゃったな。わしの名は東郷総司じゃ」

「俺は難波レイです」

「レイか。よい名じゃ。これからよろしくの」

「はい、師匠！よろしくお願いします！」

こうして、俺は新たな決意とともに1歩踏み出したのだった。

「では、レイよ。まずはお主の武器を出す速度を速くするぞ」

「はい！」

「まずはわしがやるから、見ておるのじゃぞ」

そう言って師匠は武器を出した。1秒かかってるかどうかという速さだ。

「速い……」

「まあこんなもんじゃの。やってみなさい」

「はい！」

俺は何度かやってみるも、武器を出すのに3秒ほどかかってしまう。

「駄目だ……」

「何か合言葉を言うといいかもしれんぞ。実際にそういう事をしている者もおる」

「分かりました」

しかし合言葉か……そうだ！

「リベレイト！」

ブンッ！

「おお！」

「ほう」

今のは1秒程で出来た。

「出来ました！」

「やりおるの。それにしてもリベレイトとは何じゃ？」

「俺達みたいな人はソウル・リベレイターって呼ばれていると聞いたので、そのリベレイターから取ってみました」

「成る程の。まあ何にせよ、今の速さなら合格じゃな」

「ありがとうございます！」

「では剣を振るうための基礎的な動きを教えるぞ」

「はい！」

そうして俺は1週間、みっちり基礎を叩き込んだ。

稽古以外は師匠の家で居候になっているので、家事全般を俺がやった。買い物は山を下りなければならないが、それもトレーニングの一環として進んで引き受けた。そのため家事も上達した。

「では、わしが考えた剣技を同じに教えるぞ」

「はい！」

聞く所によると、師匠はオリジナルの剣技を使えるという。それを今から教えてもらう。

「まずわしの剣技じゃが。名を心証流と言う。

「心証流……」

「心の証と書くんじゃ。わしの剣技はその名の通り心の証。心の在り方で同じ剣技でも変わってくるんじゃ」

「そんなに繊細な剣技なんですか？」

「そうじゃ」

「じゃあ俺と師匠でも違ってくるんですか」

「そりゃそうじゃ」

「それだと教えてもらっても全く違うものって事もあるんですか？」

「いや、そこまでは違わんよ。型は同じじゃ。しかし構え、剣を持つ角度、振り抜く速さなどが使う者によって変わってくるんじゃ」

「そうなんですね。何だかそれって、面白いですね」

「そうじゃろう。誰が使っても同じじゃと面白くないからの」

「分かります」

「それでは始めるとするかの」

師匠はそう言って、俺から離れた。

「よく見ておくんじゃぞ」

「はい！」

俺は真剣に師匠の動きを見ていた。

「心証流秘剣ー焔」

師匠は剣の切先を地面すれすれの所に構えると走り出した。そして最後に斬り上げを放つ。そして師匠はこちらに来た。

「どうじゃ？」

「すみません。あまりすごさが分かりませんでした」

「そうじゃろうな。では今度は技を受けてみなさい。もちろん寸止めするから安心せい」

「はい」

そうして師匠と俺は距離を開けて対峙する。

「いくぞ」

「はい！」

師匠はまたさっきの構えを取る。

「心証流秘剣ー焔」

そのまま師匠は走って来た。

「！？」

そして俺に斬り上げをしようとして止めた。

「どうじゃ？」

「剣が見えませんでした」

「そうじゃろ。この技は弧を描いて走る事で相手に常に剣を見せておき、最後に身体で剣を隠す事で出所を見えなくする技じゃ。そしてそのまま焔の如く斬り上げを見舞う。それが心証流秘剣ー焔じゃよ」

「すごいですね」

「まあの。しかし焔は心証流の中でも初歩的な剣技じゃからの。この程度で驚いていてはいかんぞ」

「そうなんですか」

すげーな、これで初歩かよ。

「それではやってみなさい」

「はい！」

そうして俺は師匠の剣技をマスターするため、毎日鍛練を重ねるのだった。