はなえみ 移行版

いつかの約束 １

　ごう、と風が鳴り、がたがたと建具を揺らす。

　天井の梁もみしみしと嫌な音をたて、時折ぱらぱらと土壁の砂が落ちる音もした。

　障子も閉め、枕元には衝立もたててあるけれど、あばら家であるから、それでも入り込む冷気を完全に遮ることは出来なかった。

　強い風に家を飛ばされそうな不安を覚えるけれど、それもいつものこと、と慣れたふうに胸の内で押し殺す。

　綿も草臥れた薄い布団に入り、その上には脱いだ着物を被せ、少しでも暖かいようにと子供のように小さく丸くなった。

　寒いなあ、と声に出さずに心の中で呟いてみる。冬の嵐はこの地に居座っており、しばらく去りそうにない。

　まして、雪まで降っているから、冷え込みはますます厳しくなると思われた。

　雪が降っている。

　昔住んでいた場所では、珍しくもないものだった。一年のうち幾月かは雪に閉ざされたものだ。

　けれど、その土地よりいくらか南のこの場所では、雪は滅多に降らないものだそうだ。ここに移って来たとき、暖かい冬に驚いて尋ねた自分に、土地の者は笑って答えてくれたものだった。

　その雪が、降っている。

　風に舞い上がる、花びら、のように。

　舞い上がり……舞い降りる、花びら。

　その、向こうには。

「……さむいなあ」

　寒い土地で生まれたためか、寒いのは苦手ではないが、なんと言っても眠たくなる。いつまででも眠ってしまいそうになるが、ひとに言わせれば自分はいつだって眠そうな顔をしているという。

　それは心外で、云われるたびに反論したものだったが、いつだって信じてもらえなかった。

　そんな、ひなたで眠る、猫みたいな顔をして。

　断片的に……舞う花びらのようにひらり、ひらりと記憶が蘇る。

　幼い頃、成長した時、そして老境に差し掛かった時。

　それぞれの“時”に、いつだって思い出すものがある。

　ああ……そうだと喉の奥で笑いながら目を閉じる。

　そうすると眼の裏に浮かぶ情景がある。

　季節が巡るたび、今を盛りと咲く花を見るたび、何度も浮かび上がる景色と、ひと。

　否、ひと、ではないけれど。

　かのひとの元を訪れなくなって、訪れることが出来なくなって、何年が過ぎたのだろう。

　今では月日を数えることすら、億劫になってしまった。

　かつては、その季節が来るのを、今か今かと待ち焦がれていたというのに。

　わたしは此処に居ます。

　あなたは変わらず、うつくしい花を咲かせていますか。

　最後に会ったときよりも、よりいっそう見事な花を、咲かせているのでしょうか。

　それをこの目で見られないことが……とても残念でしかたありません。

　それでも……それでも。

　遠く離れた場所にいても、春にはとおい季節でも、あなたの花を思い出します。

　わたしがわたしである限り、思い出すことは出来ます。

　わたしの声が届かない、あなたの声が届かない、とおい場所に居ても。

　あなたはそこに居ますか。

　わたしはここで、あなたの花を夢見ています。

　花精だと、その人は云った。

　見事な花を咲かせる桜の木が、自分の本体であると。

　山で迷い、初めて出会った幼い頃から……毎年花が咲く頃になると、かの人の元を訪れ、話をし、そして成長した後には酒を呑むのが約束事のようになっていた。

　毎年、そのひとときを楽しみにしていたものだ。

　花が咲き始め……満開を迎え、散るまでの、短い時。

　いまだ、あのひとより美しいひとを、自分は見た事がない。

　あの人より美しく咲く花を、見た事がない。

　幼い頃に、そうした存在に出会えた事を、幸運と言うべきか、はたまた不運というべきか。

　それは最早、刷り込みのようだなと云ったのは、医者の知人だった。

　かの人が花精であると言うことは曖昧にして、忘れられない人がいると話したことがあったのだ。　　

　何故一人身を通しているのかと尋ねられた時に。

　他に目を向けてみれば、更に心ひかれるものが在るやもしれんのに、何故進んで自分から枠に嵌るのだ、とも、知人は嘆かわしげに言ったものだ。

　一理あるかもしれないが……端から、他に目を向けようとは思わなかった。

　己が“一番美しいと思うもの”その容量全てをあの人が占めている。

　それを、刷り込みでもなんでも、構わないとも。

　何故なら、故郷を離れ、色んなモノを見てきて、なお、自分はあのひとが一番うつくしいと思ったから。

　そうしてみると、不運も幸運も、同じことだ。同じ事柄の裏表だ。

　自分でどう感じるかの違い、だけなのだ。

　たとえ、傍から見たそれが、不運のように見えても。

　自分が、それを幸運だと思えば、幸運なのだ。

　幸運も不運も、思い込み次第でなんとでもなるもの、なのかもしれない。

　ああ、雪が舞っている……花のように。

　しろい花弁で、地面を、山々を、木々を覆いつくすように。

　あちらでは、雪はなお深いだろうか。

　あの人も、いまは深く眠っているだろうか。やがてくる春のために、幹に枝に、凝縮した花の色を抱きしめるように。

　これが最後と思い定め、見上げた花の、なんとうつくしかったことか。

　目を閉じると思い出すのは見上げた空を覆うばかりに広がる枝と、空を埋め尽くさんばかりの、花、花、花。

　それを覚えておけるだけで、なんと幸せなことよと、心の底から思ったのだ。

「……でも、叶うなら、もう一度見たかったな……」

　白い息を吐き出しながら、浮かんだ望みを口にした。誰も聞いていないからこそ口に出来る他愛ない言葉を。

　思い切ったつもりでも、未練ばかりは仕様が無いと、己を笑いながら。

　そうして、眠りの波に引き込まれるように目を閉じた。

　何かに呼ばれた気がして、ふと目を開けても、夜明けはまだのようで、部屋の中は暗かった。

　煩かった風の音もやみ、辺りはしんと静まり返っている。

　ただ、体の芯から冷えるような冷たさが這い登ってきて、首を竦め布団の中に深く潜り込んだ。

　もう一度眠ろう、そう思い目を閉じると。やはり何か聞こえるような気がする。なんだろうと訝しげに思いながらも綿入れを羽織り、布団を抜け出した。

　妙に気になったのだ。

　夜更けにこんな辺鄙な場所に客でもあるまい。

　もしくは、迷い人だろうかと、立て付けの悪い引き戸を開ける。万が一迷い人であるなら、助けが必要だろうと。

「……ああ」

　雪はやみ、風もおさまり、空には月が昇っていた。青白い水底のような、音のない風景がそこにある。

　さく、と踏み出した足の下で、綿毛のような雪が鳴った。凍るような冷たさはもう感じておらず、ただ茫然と目の前に広がる景色に心を奪われていた。

「ああ、まるで、花が咲いているようだ」

　雪の降り積もった枝が、まろい白い花のようだ。もちろん、かの人に及ぶべくもないけれど。

　足元から冷気が這い登り、体を冷やしていくのも構わずに、ただ花と見まごう雪の枝を無心に見上げる。

　けれど、心はすでに、目の前の枝にはなく……とおい過去の花を見ていた。

　今でも、すこし悔やんでいることがある。

　もし、あのひとの望みを叶えていたらと。

『あなたの望みはなんですか』

　わたしに酷いことをさせた、その先に……あなたが望んでいたものとは。

『この体を使ってくれ』

「嫌ですよ、またその話ですか？」

　何回云われてもお断りですよ、綺麗な花が見られなくなるじゃないですか。

　互いの手にはしろい平たい盃。満開に咲く花を見上げ、ことしは今日が最後ですかねえと呟いた。

　差し向かいで呑む花精の着物には見事な桜が写しとられ、長い黒髪と白い肌を際立たせている。

　酒のせいか、目元は淡く朱に染まり、常以上の艶を与えていた。

「呑みすぎですよ、花精が酔っ払ってどうするんですか」

　自分の盃を置き、それから彼の手からも盃を取り上げる。自分の手が震えていたことには、どうか気づかれませんようにと心の片隅で思っていた。

　何度となく逢っているのに、ふとした拍子に心が激しく波打つような。

　息詰まり、身の置き所がないようなそれは、勿論不快なものではなかった。

「酔っ払ってなど、ない。まだ呑む」

　むっとしたように上目遣いで見てくる相手に、宥めるように笑いかけた。　盃を取り返そうと伸ばす手を避け、酒瓶ごと花精の手の届かないところへ遠ざける。

「はいはい、あなたがウワバミだって知ってはいますが、悪酔いするお酒はやめた方がいいでしょう？今年はこれで店じまいです」

　来年までのお楽しみですねと言うと、彼はますます不満そうな顔になった。唇を尖らせ、短く云った。

「けち」

「はいはい、ケチでもなんでも、好きに云って下さいな」

「おまけに俺に酷い仕打ちをするしな」

「・・・・・・俺、何かしましたっけね」

　本気で首を傾げると、花精はうっすら笑って、答えた。

「俺の望みをかなえようとしてくれないだろう？」

　彫師である自分に、花精は云った。

『この体に、お前が欲しがっているものが埋まっているだろう』と。

　声はいつもどおりか？震えてなど、ないか？

　そうであるように願いながら、言葉を紡ぐ。

「ええ、あなたの願いをかなえるわけには、いきませんねえ。だって俺は、あなたが花を咲かせるところを見たいんですから」

「自分の望みを優先させるというわけだな。なんと酷いことだ」

　美しく弧を描く眉をあげ、肩を竦める花精。

「酷くて結構ですよ。そもそも、何故あなたはそんな、自分自身を害するようなことを望むんですか」

　どんな気持ちで俺が聞いているか、わかりますか？

　花精は静かな笑みをたたえたまま、しろい手を己の胸にかざした。

「それなら、お前は俺の気持ちがわかるか？持てる力を使い果たした結果、朽ち果てるのでなく……何処にも行けず腐り落ちるモノを持ち続けるしかない……持て余すしかない、俺の気持ちが」

　そういうものを抱えたまま、在らねばならない、俺の気持ちがわかるかと問われ、なんと答えることが出来ただろう。

「わかりません……ですが、俺は、あなたを害したくないんです」

　花精は笑った。ほらな、だからお前は酷いんだと。

　酷くてもいい、あのひとの望みより、自分の望みを優先させても。

　あのひとの手足を断ち落とし、首を落とし……そうして、彫りだされるカタチなど、それがどれほど素晴らしいものになるか、わかっていても。

　彫りだしてくれと、願うようにささやく声の誘惑が、どれほど強かったか。

　あの人は何故、そんな酷いことを自分に望むのだろう。