はなえみ 移行版

３

（そうそう、貴方は、ひとつ取り返しのつかない事をしてくれましたっけね）

（……なんの事だ？）

（覚えてらっしゃらないなら、それでいいんですよ）

（……ああ思い出したぞ、つくづくあの酒は勿体なかった）

（ですから……あれ、顔が赤いですよ、どうしました？）

　半分の月が、木々の隙間から、砕けた顔をのぞかせている。

「今思えば、子どもながらにあれが“一目惚れ”って奴なんでしょうかねえ」

　しみじみと春海が呟くと、静が盛大に酒を吹いた。

「あらら勿体ないですよ、それとっときの奴なんですよ、味わって飲んでくださいね」

「お前が、変な事言うからだろうっ、ああ勿体ない」

　少なくなった盃の残りを飲み干し、静は春海の方に空になったソレを突き出した。

　はいはい、どんどん飲んでくださいね、まだありますからねと言いながら春海は酒瓶を振った。

　瓶の中で、ちゃぷんと酒が音をたてている。

　ちらとも動揺していない、それが。

「……お前、可愛くなくなったなあ……」

「ちょっと、しみじみ言わないでくれますか？お酒要らないんですね？」

「ああ、今のは勿論冗談に決まっているじゃないか。子どもの頃も今も勿論可愛いさ」

　盃にとく、とく、とくと酒を注ぎながら、春海はことりと首を傾げた。

「ああ、今“可愛い”とか言ってもらっても、あまり嬉しくないですねえ」

　俺もそろそろいい年をしてって言われてしまう年ですしねえ。

「お前……」

　ひきつり気味の笑顔になった静を気にもせず、春海は空を仰ぐ。

　鬱蒼と茂る木々の隙間から、滲み出る光。

　欠けていた月が満ちようとしている。あと数日で満月となり、それと時を同じくして、静の桜も満開を迎えるのだ。

　静のまとう、白い衣。初めはただ白いとしか思わなかったが、桜が咲きほころぶにつれ、それは次第に淡い“さくらいろ”に染まっていく。

　衣の中で花が咲くように。そして衣全体に花が広がった時が……桜の花精である、静の本体の桜も満開を迎えるのだ。

　己の盃にも酒を注ぎ、春海は静と枝に半ばまで咲いた花をつけた、桜の木とを等分に目を眇めて見た。

　月明かりがあっても、静の灯す淡い光りがあっても……一歩この場を外れれば、己の手すら見えない暗闇だ。目を射る光でなく、眩しいはずはないけれど。なぜかとても、眩しく感じられて、春海は目を細めてしまう。

　こうして……何気なく静を見るときには、いつも。

　桜の季節が巡り、変わらない姿のこの人と会うときに。

　そして、今にして思えば。

「う～ん、今思えば、俺の顔の好みって、コレで固定されちゃったんでしょうかねえ～」

　あんまり面食いじゃあないつもりだったんですどけねえと呟けば、再び酒を吹いた静に、何言ってるんだと怒鳴り声で返されて、春海は何食わぬ顔で笑った。

「いやですね、他愛ない冗談じゃあないですか、子どもの戯言にも等しいでしょう？」

（そうだ子ども相手の戯言と、あんな事を言ってしまった）

（一度口にしたことは、何を以っても取り返せはしないのに。善きことならば高らかに響けばよい。しかし、取り戻したいと願う言葉は、抜けない凍った杭のようで。じわじわと痛みを与え続ける。放った方も、そして、それを受けた方も）

（いいえ、けしてそんな事はありませんでした。他愛ない言葉であれ、俺にとっては大切な言葉となりましたよ）

（いつでも、あなたの言葉は、俺の標でしたよ）

（目を輝かせて子どもは言った）

（無邪気に、どんな含みもない言葉で）

（だから己も、他愛なく言葉を返してしまったのかも、しれない）

（あの時、俺は本当にそう思ったんですよ）

（そうか・・・どうであれ、あれは破壊力凄まじかったな）

（破壊力だなんで無粋な言葉で片付けないで下さい。子どもだった俺にとって、あれほど綺麗な・・・・・・あれ、この手は何ですか）

（・・・・・・その辺で止めてくれないか。全く、相変わらずの破壊力だ）

（だから、その言い方はよして下さいってば）

「お嫁さんみたい」

　おそらく、明日には満開を迎えるであろう枝は、花弁で幾分重そうだ。

　静の纏う衣も既に桜色に染まり、月の光も相まって淡く光ってさえ、見える。

　そんな綺麗な着物を着て、うつくしく佇む人は、春海の中には「お嫁さん」くらいしかいなかったので、素直に言葉にしてみた。

　そうすると静は、飲んでいた酒を話に聞く鯨みたいに吹いた。

「どうしたの？」

　げほごほと咽ているので、背中をさすってあげる。今まで見たどんな女の人よりも白い腕に、透き通るような白い顔。赤い唇から出る言葉は時々意地悪だけど、春海が本当に困ることは言わないって事、もう知っているから。

　山で道に迷った春海の前に現れた静は、桜の精……花精だと言った。

　初めて会ったときは、その言葉よりも何よりも、あんまり綺麗だったので、後から考えたら恥ずかしくなるくらい、ぼうっと静の顔を見つめていた事を、今でも覚えている。

「お前、何を言い出すかと思えば……」

　ごほっと咳をひとつして、目じりに涙をためて静は掠れた声を出した。

「だって、そんな綺麗な格好してる人って、お嫁さんくらいしか知らないもん」

　途端に「にやり」と静が笑う。何か意地悪い事言い出す顔だなと春海は身構えた。

「綺麗なのは衣装だけか？」

「……ああ、もうすぐ桜満開だねえ、楽しみだね！」

「“お嫁さんみたい”って言うのは、衣装だけかい？」

「満開になったら、とても綺麗だろうね！」

「……春海？」

　にじり寄られ、こういうの……凄みがあるって言うんだろうなあ……そんな顔で笑いかけられたら、春海は白旗を揚げるしかない。

「格好だけじゃないよっ、静さんも、とっても綺麗。そう、お嫁さんに貰いたいくらい！」

　一気に言い放つと、静は一瞬、珍しくぽかんとしたような顔をして……それから、ふんわり……そう、花が綻ぶように笑った。

「いいよ、じゃあ嫁に貰ってくれるか？」

「勿論だよ！」

　大人になった時にねと、ふたり、笑い声をあげた。

（約束というには、他愛ない……言葉は）

（まるで、ねがいのようでした、ね）

　さて、あれはいつのこと、だったか。

　その子どもは、名前に“海”が入っているにもかかわらず、海を見たことがないと云う。

　海とはどんなものか、池よりも湖よりも広いのかと尋ねられ、さてどう答えたものかとしばし思案した。

　見たことのないものを……何かに喩えて説明するのは難しい。

　上手く伝わらないどころか、誤って伝わったりさえする。

　池や湖よりも広くて、果てがないのだと答えてやっても、案の定子どもは首を傾げ、よくわからないと答えた。

　さて、こんな海など見えない場所で、何を想い、何を願ってこの子どもの親は“海”の字をこの子に託したのだろう。

　海など見えない。

　そう、この場所にいる限り。

　そこで、ああもしかしてと思いいたる。

　この子の親は、もしかすると。

　海は何処に在るのと再び尋ねられ、そうさなあと言葉を探した。

　この子に伝わるような……きちんと受け止めて貰えるような、言葉を。

　川が流れているだろう。この山を下ったところにも、ひとつ。

　はるか眼下に、帯のように伸びるそれを指差せば、子どもはひとつ頷く。

　指差したまま、すいと下流へと指を滑らせた。

　子どもの目が指を追ってくるのを見ながら、ゆっくりと答えたのだ。

　川を何処までも辿っていけ。そうすると、目の前に何処までも広がる水の連なりがある。それが“海”だ。

　もう少し大きくなったら行けるかな、行ってみたいと笑う子どもに、行けるさ、行ってみろよ何処までもと答え、手にした盃を干したのだった。

　云えなかった言葉をひとつだけ、飲み込みながら。

　海まで辿りつく……それは。

　此処でない、広い世界へ行くのだ、ということ、を。

　未だ海を見た事がない、名に“海”を持つ子ども。

　この子の目の前には、どんな世界が広がるのだろう……どんな世界を望むのだろうか。

（早く大人になれと言いながら、ほんとうは）

（急いで大人になるなと、心の底で願っていたのさ）

（早く大人になりたいと思っていました）

（貴方と肩を並べられるくらいに、なりたいと）

（それが、何を意味するのかなど、気づきもせずに。貴方の隠された願いなど知りもせずに）