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7.暗号

「ロイ、頼み事があるんだが」

「何？」

「クラウンの常連さんのリチャードさんからな、どうしても解読できない暗号があるから、代わりに解いてほしいって頼まれたんだ。お前に、だ」

クラウンとは、ジェームズさんの本屋の名前だ。

「別にいいけど……どうして僕に？」

「レストランで、お前が推理したことを知っているみたいだった」

「えーっ！」

思わず大きな声が出る。

一体、どこから聞いたんだろう。

「……嫌なら断っておくが」

「うーん……」

（悩むな。レストランの一件を知っているなら、断りづらい。

僕が推理できるってことを、もう分かっているわけだし。

かといって、安易に引き受けたら次も頼まれそうで嫌だな……）

リチャードは実業家で、顔が広く、本が好きな感じのいい人だ。

ロイと同じで、本が好きだという。

（確か……最近、娘さんを亡くされたって聞いたけど……）

「報酬はな、本を十冊。好きなものを選んでいいらしい」

「えっ……本を十冊？」

その言葉に、思わず目が輝く。

「本当に十冊も(・)、くれるの？」

「ああ。間違いなくそう言っていた」

「やる！　絶対やらせて！」

ロイのやる気スイッチが、完全に入った。

「それは助かる。リチャードさんも喜ぶだろう。

今日は休みだと聞いている。早速、今から行ってきてくれ」

「はーい！　行ってきまーす！」

ウキウキした気分で、ロイは本屋を飛び出した。

（本を十冊も(・)くれるなんて……なんていい人なんだろう）

ロイが上機嫌で去った後、ジェームズは小さくため息をついた。

「本当は“十冊”じゃなくて、“好きなだけ”って言われてたんだが……

それはロイには内緒にしておこう。

そんなことを言ったら、家中の本を持っていきかねないからな」

独り言のように呟く。

⸻

「よし、頑張るぞ！」

（絶対に、本を手に入れる！）

気合十分で歩いていると、ふと気づいた。

「……で、何で二人がいるの？」

気づけば、ロイの両隣にスティーブとルイーザが立っている。

「何でって？　可愛い弟には保護者が必要だろ。

それに、またお前の名推理が聞けるかと思うと楽しみでな」

スティーブ兄さんが、にこりと笑う。

「私は見張りよ。

誰かさんが本に浮かれて、仕事をサボらないように」

ルイーザは淡々と言った。

「わー、二人とも優しいねー」

ロイは棒読みで返す。

どうやら、ジェームズさんが二人にも同行を頼んだらしい。

（僕だけじゃ、頼りないって思われたのかな……）

⸻

「大きな家ね。さすがお金持ち」

「庭も綺麗だしな。俺もこんな家に住んでみたいよ」

ドアベルを鳴らすと、リチャードが出てきた。

「リチャードさん、こんにちは。暗号の件で来ました」

「おお、ロイくん。来てくれてありがとう。

ジェームズさんから連絡はもらっているよ」

リチャードは、ヒゲを生やした感じのいい男性だった。

「そちらの二人は？」

「初めまして。ロイの近所に住んでいるスティーブと申します」

「幼馴染のルイーザです」

「よろしく。イケメン君と、可愛いお嬢さんだ」

「いえいえ」「いやいや」

二人は慌てて否定した。

「さあ、上がってくれ。お茶を入れよう」

居間に案内され、三人はソファに腰を下ろす。

紅茶とお菓子が運ばれてきた。

（これ……高級なお菓子だわ。さすがお金持ちね）

ルイーザは心の中で呟いた。

⸻

リチャードは、三人の前に三枚の紙を置いた。

「これが、問題の暗号だ」

一枚目の紙には、こう書かれていた。

雲と豆、銀と星、姫とりんご、少女とマッチ

ヒント：私の好きな言葉

二枚目は、青い文字で書かれている。

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

男の子と女の子が青い花を探しに出かけました。

二歩進むと、可愛い花がありましたが青色ではありません。

七歩進み、おじいさんに聞いたら、まっすぐ進むと花畑があると教えてくれました。

九歩進むと花畑がありましたが、青色はありません。

十四歩戻ると、おじいさんが待っていて、青い花をくれました。

その瞬間、とても幸せな気持ちになりました。

ヒント：文章をよく読んで。

三枚目には、童話のタイトルが並んでいた。

マッチ売りの少女

人魚姫

赤い靴

眠り姫

ヒント：私はお父さんの体が心配です

これだけでは、すぐには意味が分からない。

「……これは、娘の遺書なんだ」

（遺書……？）

「先日、病気で娘を亡くしてね。

最期まで、ずっと私の体を心配していて……

穏やかな顔で逝ったよ。まだ十歳だった。

本当に、心の優しい子でね」

リチャードの声は、少し震えていた。

「娘さんのお名前は？」

スティーブが静かに尋ねる。

「グウェンだ」

「……いい名前ですね」

ルイーザがそう言うと、リチャードは小さく頷いた。

「亡くなった妻が名付けたんだ。

グウェンは、最期にこの暗号を遺していった。

娘の最後の言葉だから、何とか解きたくてね……」

部屋に、重い沈黙が落ちる。

⸻

「あの……グウェンちゃんの部屋を、見せてもらえますか」

「……ああ、いいよ」

案内された部屋は、青を基調とした内装で、星の飾りが散りばめられていた。

まるで星空の下にいるような空間だ。

「綺麗な部屋……」

「娘がいなくなってからも、手をつけていないんだ」

（……この部屋の本、全部童話だ）

「グウェンちゃん、童話が好きだったんですか？」

「ああ。特に『マッチ売りの少女』がお気に入りだった」

（なるほど……そういうことか）

ロイは、ハンチング帽の鍔を少し上げて、静かに笑った。

「他の部屋も、見せてもらえますか。

娘さんが、どんな生活をしていたのか知りたいんです」

「構わないよ。好きに見て回ってくれ」

⸻

家の中を見て回る。

（一見すると、どこも綺麗な家だ。

でも……おかしいのは台所だ）

（男の一人暮らしだから仕方ないかもしれないけど、散らかっている。

酒瓶も多い……ざっと見ても三十本はありそうだ。

それに、タバコの吸い殻も……）

（娘さんを亡くしてから…きっと眠れなかったんだろうな。“お父さんの体が心配”……三枚目のヒントは、これだな）

「書斎も見てみるかい？　本がたくさんある」

（本……！？）

「ぜひ見たいです！」

書斎に入った瞬間、ロイは息をのんだ。

見渡す限り、本棚が並んでいる。

どの棚にも、ぎっしりと本が詰まっていた。

「……ここは天国ですか！？」

（見たことのない本ばかりだ……

十冊だけなんて、とても選べそうにない……）

（よし、頑張るぞ！）

（……本も嬉しいけど、ちゃんと役に立たないとな）

「私もグウェンも、本が好きでね。

小さい頃は、よく読み聞かせをしたものだよ」

（童話……

やっぱり、あの三枚の答えは――）

ロイの中で、点と点が静かにつながり始めていた。