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19.価値のある物

（高い所が好きか……）

ロイは部屋を見回した。棚の上、カーテンレール近く、タンスの上――猫が登れそうな場所はいくつもある。

（でも、ここだけとは限らない。家の中を行き来できるなら……店の方も見るべきだ）

「下にある店に行ってみましょう。何か分かるかもしれません」

ロイが言うと、皆で階段を降りた。

店に入った瞬間、花の香りがふわりと鼻をくすぐる。休みの日の静けさの中で、色とりどりの花が並んでいた。

「わぁ……この花、きれい」

ルイーザが目を輝かせる。

「いい香りだな」

スティーブが言う。

ロイは棚や作業台、床の籠の位置をさっと確認しながら、リリーに視線を向けた。

「リリーさん。形見のブレスレットについて、もう少し詳しく話してもらえませんか。何かヒントが掴めるかもしれません」

「ええ。いいわよ。このブレスレットは祖母のお気に入りでね。毎日身につけていたわ。マーガレットも元々祖母が飼っていたの」

「なるほど……」

（匂いの記憶。猫は匂いに敏感だ。形見なら、匂いが残っていても不思議じゃない）

その時、棚の上に綺麗にラッピングされたドライフラワーが目に入った。贈り物のように整えられている。

「それ、明日の開店記念日にお客さんに配るつもりなの。……香りはごく薄く、しかも外袋にだけ。換気もしながらね。猫がいるから、強い精油は使わないようにしてるの」

リリーが念を押すように言う。

（猫好きの家らしい配慮だな）

「ねぇ。マーガレットは高い所が好きって言ってたから、もしかしてそこにあるんじゃない？」

ルイーザが踏み台を持ってきて確かめようとする。

「あっ待って、その踏み台――昨日から少しガタついてて……！」

リリーが言いかけた瞬間、ルイーザが踏み台に乗ると、ぐらっと傾いた。

「あっ……！」

ルイーザが落ちそうになる。

「危ない！」

ロイが咄嗟に腕を伸ばし、ルイーザの身体を支えた。

「大丈夫？」

「ええ……ありがとう」

ルイーザは小さく頷き、ほんの少しだけ目をそらす。

「へぇー」

スティーブがニヤリと笑う。

「兄さん、その顔やめて」

ロイは小声で言って、すぐに視線を戻した。

「……棚の上は可能性が低いと思います。猫は強い匂いを嫌がる子が多い。ここは長居しづらいはずです」

断定ではなく、言葉を選んだ。

「そうね。間違ってドライフラワーを食べないようにラッピングもしてるし……念のため」

「マーガレットの健康を守るためなんだね」

スティーブが柔らかく言う。

その時。

「ニャー」

声がして、奥からマーガレットが現れた。

「あっ、マーガレット。どこに行ってたの？」

リリーが言う。

マーガレットは返事をするように鳴いて、すぐに床の籠へ向かった。

「あっ、ダメよ。まだラッピングが終わってないの」

リリーが止めるが、マーガレットは聞かない。籠に入ったリボンに前足を伸ばし、ひらひらをちょいちょいと弄り始めた。

（――リボン）

『いつもブレスレットのリボンにじゃれて遊んでいた』

リリーの言葉が、頭の中でぴたりと重なる。

「……あー。ハハッ。なーんだ。そういうことか」

ロイが思わず笑う。

「どうしたロイ？」

スティーブが言う。

「分かったんだよ。ブレスレットの在処が。……すごく簡単だった」

ロイは籠の前にしゃがみ込み、リボンの束や包装紙を丁寧にかき分けた。

すると――筒状の包装紙の芯が、少しだけ転がった跡がある。

（遊びながら引っ張って、転がして……穴に引っかかったんだ）

ロイは芯の奥を覗き込み、指先でそっと引き抜いた。

花のブレスレットが姿を現す。リボンの端に、白い短い毛が一本、ふわりと付いていた。

「リリーさん。あなたの探しているブレスレットは、これですね？」

「ええ！　そうよ！」

リリーの顔がぱっと明るくなる。

「リリーさん。この籠の中は探しましたか？」

ロイが言う。

「……見た“つもり”だったけど、焦って商品棚や花の方ばかり見てたの。芯の中までは、ちゃんと見てなかった……」

「それなら気づかなくても無理はないです」

ロイは芯を軽く示す。

「芯の中は盲点になりやすい。しかもリボンの束の中だから、同化します」

「でも、どうして分かったの？」

ルイーザが言う。

ロイはマーガレットを見る。猫は何事もなかったように尻尾を揺らしている。

「マーガレットの“好き”から考えたんだ。高い所が好きって聞いて、最初は上を疑った。でも、さっきリボンにじゃれてるのを見て気づいた。好きな物の近くに、好きな物を持ち込むことがあるって」

「でも、なんで今日だったのかしら。ブレスレットはいつも外して寝るのに」

リリーが言う。

「この籠は普段どこに置いてありますか？」

ロイが尋ねる。

「棚の中よ。ドライフラワーをラッピングするから出したんだけど、まだ終わってないから出しっぱなしにしてたの」

「なるほど」

ロイは頷いて整理する。

「普段は棚の中で、マーガレットが触れにくい。でも今日は出しっぱなしで、リボンが見える状態だった。夜中から明け方は猫が活発になりやすい時間帯です。そこでリボンに反応して……枕元のブレスレットを咥えて、籠へ運んだ」

ロイはブレスレットを手のひらで受け直し、言葉を選ぶ。

「形見の品なら、祖母の匂いがほんの少し残っていてもおかしくない。マーガレットは祖母の飼い猫だった。匂いが引き金になった可能性もあります」

「なんだ、そういうことだったのね」

リリーは胸をなで下ろした。

ロイは静かに付け加える。

「ホームズの言葉です。

It is a capital mistake to theorize before one has data…

（データがないうちに理論化するのは大きな誤りだ）

一度探したから“ここにはない”と決めつけない方がいい。なくし物は意外と、見落としやすい所にあります」

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「今日は本当にありがとう、皆」

リリーが頭を下げる。

「とんでもない。見つかってよかったね」

スティーブが微笑む。

「はい……」

リリーがスティーブを見て、少しだけ顔を赤くする。

（あー……まただ。兄さん、そういうの多いんだよな）

ロイは内心でため息をつく。

「ありがとう、ロイ君。君のおかげで大切なブレスレットを見つけることができたわ。さすが探偵さんね」

「……だから探偵じゃありませんよ」

ロイは苦笑する。

「これは約束していた報酬よ。受け取って」

リリーが差し出したのは、一冊の古い本だった。

「ウィリアム・シェイクスピアの初版本……初期クォート。『ヘンリー四世第1部』よ」

「ありがとうございます」

ロイの目が輝く。

「でも……申し訳ないです。結構簡単に見つかったのに、こんな貴重な本をいただくなんて」

「いいのよ」

リリーは静かに言った。

「その本がどれだけ価値があっても、私にとって大切なのは祖母の形見のブレスレットだから」

（価値のあるもの……か）

ロイは本をそっと抱える。

⸻

三人は一緒に帰る。

「シェイクスピアの本なら、たくさん持ってるじゃない。それの何がすごいの？」

ルイーザが言う。

「ルイーザ、本屋の娘のくせに知らないのか？　これは文学的にも歴史的にも――もちろん経済的にも、計り知れないほど価値がある。ファンなら喉から手が出るほど欲しい代物なんだぞ」

ロイが熱くなる。

「ふーん。あっそ」

ルイーザがツンとそっぽを向く。

ふと見ると、スティーブが笑顔でこちらを見ていた。

「何で兄さんはさっきからニヤニヤしてるの？」

ロイが言う。

「いやー、お前たちお似合いだなーと思って」

「は！？」

二人が声を揃える。

「お似合いってどういう意味？」

ロイが言う。

「さー、何だろうな？」

スティーブがすっとぼける。

スティーブは、わざと二人に聞かせるみたいに、ぽつりと付け足した。

「――“大切なことは、目に見えない”。『星の王子さま』の言葉だ」

ロイは返す言葉を失い、胸に抱えた本の重みを確かめるように抱き直した。

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

今回は花屋での“なくし物”を題材にしたお話でした。大きな事件ではありませんが、焦るほど視野が狭くなり、思い込みが盲点を作ってしまう――そんな日常の怖さと面白さを意識して書いてみました。

また、本の価値と、形見としての価値の違いにも少し触れています。読んでくださった方の中で、何か心に残るものがあれば嬉しいです。

次回は舞台が海に移り、事件が起こります。ぜひ引き続きお付き合いいただけますと幸いです。