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17.赤い印

「いくら私が案内したからって、敵に背中を見せるなんて――殺してくれと言っているようなものよ」

耳元で、エンジェルが囁いた。

頬の横に押し当てられていた冷たい金属が、わずかに角度を変える。

引き金にかかる指の気配。

（まずい）

ロイは喉を鳴らした。息が浅い。

足音も、叫び声も、ここでは意味がない。――立ち入り禁止区域だ。

（時間を稼げ）

その瞬間だった。

銃口が、すっと離れた。

「……なーんてね」

エンジェルが軽く笑う。

けれど、笑い声は乾いていた。

銃は下げられていない。ロイの頬に残った金属の冷たさが、まだ消えない。

「ちょっと脅しただけよ。あなたには“身をもって”我々の恐ろしさを知ってもらいたかったの」

「……え？」

ロイは息の仕方を忘れた。心臓だけが暴れている。

「いい？　これは警告よ。“赤”はあなたのすぐ近くにいる。とても厄介で、大きい存在。あなたは嫌でも関与することになるわ。あなたのお父さん――リチャードが関わっているから」

「“赤”って……何だ？」

「それは自分で解き明かしなさい。あなたなら――真実を暴いてくれると信じてる」

ロイは唇を噛む。

「……エンジェル。組織の一員でありながら、なぜ僕に――」

「裏口から出て。早く」

エンジェルが指差す。

「またはぐらかすつもりか」

「勘違いしないで。どれだけ情報を与えようと、私が“敵”であることに変わりはない。決して気を許さないこと。……じゃないと」

一瞬だけ、瞳が細くなる。

「本当に死ぬわよ」

その時――通路の奥から、軽薄な声が近づいてきた。

「おーい、エンジェルー。終わったぞー。そっちの見張りはどうだ？」

若い男がこちらへ歩いてくる。

「ほら、早く」

エンジェルの声が低くなる。

ロイは頷くしかなかった。

息を呑み、裏口へ駆け出す。

⸻

ロイの背中が闇に溶けたのを確認すると、エンジェルは目を伏せた。

（アーサー王。あなたが、希望の光になって）

「おいエンジェル。さっき誰かと話してなかったか？」

「いいえ。私一人よ。気のせいじゃない？」

男は肩をすくめる。

「なー、さっきジジイが死ぬところ見たか？　人って死ぬ時、あっけないよなー」

ケラケラ笑いながら、馴れ馴れしくエンジェルの肩に手を置いた。

「……触らないで」

バシッ、と乾いた音。

エンジェルが手を払いのける。

そして、触れられた肩口を、汚れを払うみたいに指先で一度だけ拭った。

「ハッハッハッ。冷たいなー。でも相変わらず怒った顔も美人だなー」

「黙りなさい。悪魔〈サタン〉」

苛立ちを隠しもせず、エンジェルが言い捨てる。

「なあ。“あいつ”は？」

「車で待機しているわ。あなたが殺し損ねたら、いつでも呼べるように」

「俺って信用されてねーんだなー」

サタンは軽薄な笑みを浮かべる。

エンジェルは視線だけで突き刺した。

「さっきの発砲音なんだけどさー」

「分かっているわ。今日は客が少ないし、館内アナウンスで誤魔化しておく。館長がいなくなったこの美術館は、どうせ潰れるでしょうけど。……騒ぎになってニュースにならないよう、念のためにね」

「さすがだな。まー潰れなくても、組織に関わった痕跡を消すために燃やすつもりだったし」

サタンはふっと笑い、何かに気づいたように目を細めた。

「でもさー、子ネズミ一匹逃すと……いくらお前でも、最高幹部(うえ)が黙ってないと思うぜ？」

「フフッ。私がそんなヘマするわけないじゃない。私は忠誠を誓っているのよ？」

「そうか。なら良かった。すべては――」

「REDのために」

二人の声が、重なった。

⸻

その頃ロイは、裏口から飛び出し、息を切らして走っていた。

靴底が石畳を叩く。

肺が痛い。吐く息が白くほどける。

（……何なんだ、あいつら）

視界が揺れる。背中に、まだ銃口の感覚が残っている。

（落ち着け。まず――生き延びるんだ。）

建物の角を曲がった瞬間、視界の端に停車中の車が映った。

――車内に、男がいる。

指先に、**赤い紙片（十字架マーク）**が挟まっていた

ロイは息を呑んだ。

（……目が、赤い）

血のように濃い赤だ。

男が、こちらを見た。

（まずい。目が合った）

ロイは反射的に速度を上げた。

足音が早くなる。呼吸が乱れる。視界の端で、街灯が流れていく。

角を曲がり、路地へ飛び込んで視界を切る。

それでも――背中の皮膚だけが、見られていると告げ続けた。

（親父は……あんな危険な奴らと関わっていたのか）

答えはない。

5年前に親父は死んでいる。

ふと、エンジェルの言葉が脳裏に蘇る。

『あなたなら真実を暴いてくれると信じてる』

「……やってやるさ」

声は小さくても、芯は硬い。

ロイは角を曲がりながら、さっき見えた赤い紙片を思い出す。

十字架の印。ーー覚えておこう

赤い影は、すぐ近くにいる。

――なら、追いつくまでだ。

ここまで読んでくださってありがとうございます！

次回は一転して、**花屋で“なくしもの探し”**の回になります。

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