冒険者として、勇者として
第九章「勇者一行と美食家」終幕です。
「それで、いまはなにを狙ってるの？」
と魔女の少女エンビーアが言った。
「なにを、という特定の目標はないな。出会った霊獣を片っ端から捕獲しようと考えているだけだ」
そう言うと少女は「よほど収容能力が大きいみたいだね……」と、呆れた風に言う。
「それに、なにが居るかなんて詳しく知らないからな。この辺ではその緑色の犬は出会えるのか？」
「『風魔犬』？ この子の同胞なら──草原などで出会える可能性はあるかな。この辺りの岩山などでは、地霊蛇や青焔狼や、剛羅亀とかが出現するはず」
剛羅亀というのは硬い甲羅を持つ亀で、攻撃には向かないが、補助魔法などで召喚者を助ける使役獣になるらしい。
「へえ、それはいいな」
「まあ、動きが遅いので、連れて行くのが大変みたい。私が契約したら、犬の背中に乗せて連れて行こうかと考えてる」
少女はまだ数匹と契約しているだけで、多くの霊獣を倒してきたが、それらは契約している使役獣に捕食させているそうだ。
「いま居る使役獣を強くしていこうと思って」
そう話していると、影鼠が俺に駆け寄って来て、口に頬張っている結晶体を、俺の足下に吐き出した。
「この鼠──レギの？ それに霊結晶を集めさせているのか……なるほどね」
ちゅうっ、と鳴き声を上げると、影鼠が再び走り出した。
彼らの影の中と、俺の影の倉庫を繋げる方法があれば、ぜひそれを習得したいところだ。エンビーアにそうした魔法はないのかと尋ねたが、自分には分からない、という答えが返ってくる。
魔女たちはこの結晶体を「霊結晶」と呼んでいるらしい。霊獣の能力を底上げする力があるが、属性によって霊結晶の効果が変わるので、相性が大事だと少女は教えてくれた。
「というか、もう子供は寝る時間だろう」
「寝る時間だから、こっちに来てるんでしょう」
そういえばそうだった。俺も肉体は眠っている状態だった。この領域で纏う体も、かなり肉体に近い感覚を持っているので、その辺が曖昧になる。
その後も少女と、この辺りに出現する霊獣について、いくつもの話を聞き出した。
その中で、草原などに出る「鎧獅子」には注意するようにと言われた。
「あれは手強いよ。鎧が物理攻撃を弾くし、並の魔法じゃ歯が立たない」
他にも森に出る「幻鬼豹」は姿を見えなくし、木の上から襲いかかってくるので、森の中では頭上にも注意しろと警告を受けた。こいつは動きも速く、危険な猛獣であるらしい。
「大きな川には鰐も出るし、ここは危険がいっぱい。せいぜい死なないようにね」
少女はそう警告すると、もう眠くなったと言って、この領域から去って行く。
俺はこの場に残り、もう少し辺りを探索してみたが、残念ながら大した収穫は得られなかった。影鼠たちが霊結晶をいくつか集めてきたくらいで、水精蜥蜴が傷を回復し終わった頃には、そろそろ現実の世界へと戻ろうという気持ちになり、霊獣の楽園から自分の魔術領域に戻る事にした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
天幕の中で目が覚めると、寝袋の中から外に意識を集中する。
少し離れた場所で、焚き火をしている音が聞こえた。見張りをしている者と交代する時間には──まだ少し早いかもしれないが、寝袋から起き上がり、武器を手にして表に出た。
空はまだ暗く、肌を刺すような寒さに包まれている。
真っ暗な空には月と星がきらめき、白い雲が月の光を受けて浮かび上がる。
「さむい」
そう呟いた息が白い。
雨除けの外套を肩に羽織りながら焚き火の方に近づいて行くと、そこにはバルサスと行商人の護衛が一人。地面に座り込んでいる。
「早いな」とバルサス。
「ああ、目が覚めてね。──代わろう」
そう声をかけると彼は立ち上がり「頼む」と言い残し、自分の天幕に戻って行った。彼はシュバールトとアトモシスの二人と共に、同じ天幕で眠るのだ。
若い冒険者の男は、焚き火に薪を一本追加すると、俺が地面に敷かれた布に座ると、すぐ話しかけてきた。
「あなたは魔法剣士だそうですね」
「ん？ ──まあ、そうだな。魔法と剣を使ってはいるが」
その呼び名が付けられる戦士には、いくつかの区別があるとも言える。己の身体能力を魔法によって上げるだけの戦士も居れば、攻撃魔法や治癒魔法を使える戦士だって居るのだから。
聖騎士と呼ばれる連中も、魔法を使える者が多いはずだ。
だがそうした厳密な区別は、なされていないのが現実だろう。地域によってもまちまちといった感じだ。戦士ギルドで登録する時には「戦士（魔法を使用可能）」みたいに表記される場合もあるが、そうした細かな情報が印章に刻まれる事はない。
「ぼくは、攻撃魔法を少し使える程度の戦士なのですが。どうやったら、勇者の仲間にしてもらえるような、そんな実力を持てるのでしょうか」
真剣な様子で訴えてくる若者。俺よりも五、六才くらい年下の男だろう。
「まず言っておくが、俺は勇者の一行ではない。次の町まで同道しているだけの、一時的な仲間だ」
そう断りを入れると、彼は「知っています」と告げた。
「けどバルサスさんによれば、あなたはかなり強い冒険者だと、そう褒めていましたよ」
あの男が俺を褒めていたとは意外だった。バルサスがこの男に、俺が魔法を使える事についても教えたのだろう。
「勇者の一行に加えられるような、そんな戦士になりたいのか」
「それは……そこまでの強さを手に入れられるかは、わかりません」
「強くなりたい、という事であれば──やはり強者と行動を共にし、積極的に指導を仰ぐのが一番だ。自分に足りない部分を補うか、それとも自分の優位な点を伸ばすのか。そういった検討も必要だが」
なるほど……と、考え込んだ若者。
強くなりたいという気持ちはあるが、今のままではなにも変えられないと気づいたのだろう。
「成し遂げたい事があるのなら、それに向かって行動する事だ。その為の方法について考え、実行する。ただやみくもに取り組むのではなく、正確に。自らの目的に向かって近づく道を追求し、努力する。理論と実践──これに尽きる」
俺は焚き火を挟んでそう告げた。
真剣な表情で聞いている若き冒険者。
その表情から読み取れるものがある。
この男は他の冒険者らと行動する中で「このままではいけない」と、そう考え始めているのだろう。
向上心のない冒険者仲間との生活は、ただ単に時間の浪費としか思えなくなる。俺にもそうした経験があった。
「今の仲間と志が違うと考えるのなら、仲間と一度、腹を割って話し合うべきじゃないか？ 行商人を護衛する役割も必要な仕事ではあるが、今のままでは日銭を稼ぐだけで、己の理想を実現するにはほど遠いと考えているのだろう？」
男は「そうかもしれません」と呟くと、長い沈思に入った。薪がぱちっ、ぱちっと爆ぜる音が、夜の静寂に響く。
この男が共に行動している仲間がどういった連中かは知らないが、一緒に居ても自分の為にはならないと感じるのなら、別れて別の道を行くべきだ。
向上心がないくせに、それでいながら分不相応にも何者かになりたい、などと夢想する連中というのは、自分よりも強い力や信念を持つ者を妬み、その足を引っ張ろうとするものだ。
そうした連中を相手にするのは時間の無駄。
さっさと切り捨てて、先へ進むべきなのだ。
人は無意識に周囲の人間に考えや行動を同調させ、そこから出られなくなる。集団の中に自らの意識を溶け込ませ、やがてはその閉ざされた意識に捕われて、自己の成長の機会も失う羽目になる。
狭められた意識は拡張（成長）を嫌い、変化を恐れる。
そうなれば──若者は、若いまま年寄りとなるだろう。
見張りをしながら、俺は再び魔術の門を開き、個人的な作業に入る事にした。
気づけば体に朝日が当たり、焚き火の火は弱々しくなっていた。手元にある薪をいくつか火の中に放り込む。
焚き火の向こう側で冒険者の若者は、座りながら眠りこけている。
平地の遥か向こうに太陽が昇り、白い雲の流れる清々しい青空に浮かび上がる。水色の美しい空。その色合いを見ているとほっとする。
上位存在の送り込んでくる魔物などと接触する異界では、大地も空も異様な色彩に包まれ、不安と恐怖に満ちた──生命の美しさなど、まったく存在しないかのような、禍々しい空間に変わるのだ。
この感情は生き物である人間特有の感情だろう。
日の光を浴び、冷たい風を受け、寒さに凍えたりしながら、生きている事を実感する。こうした感覚も、放っておけば錆びついてしまうのだ。
詩人などはそうした「感覚的倦怠」に対して、敏感な感覚で対応するのだという。
己の内面と外部の環境を見つめながら、時に自らの住んでいる場所を変えるなどして、放っておけば曇ってしまう感覚を、新しい刺激と発見で潤すらしい。
まるで時間と共に曇り、汚れていく水晶玉の表面を、丁寧に磨いていくみたいに、何度も何度も繰り返し、己の水晶玉を手に取って磨くのだ。
「慣れ」とは危険な油断を生む。
自身の思考や行動が慣れによって、漫然と活動を始めた時、過信や慢心によって足下をすくわれやすくなる。
魔術師でも詩人のその感覚は理解している。魔術師は、己の精神を自在に操る者でなくてはならないからだ。意識によってあらゆるものを支配し、制御する。
魔術師と詩人の違いは、感覚や感情などの表層を意識する詩人と。その奥深くにある古い──共通する心象や、霊的な力について理解する意志のあり方、その違いなのかもしれない。
豊かな感性を持ち続けようとする詩人と、深い思索をおこなおうとする魔術師。
それはある一部に共通する部分を持っていると言える。──魔術師は精神の分野では、そうした詩人らにも通ずるような感性を持つ事も必要なのだ。
根源の一から派生し、分岐する生命──または魂。その根源へと至るには、そうした無数の霊魂を包括した、完全なる意志による支配が必要だと考えられている。
魔術師が自らを支配し、制御できなければ、それはただの道化に過ぎない。
神秘の面紗に覆われ、秘匿された神智に触れるには──己自身が、その神智に近づく為の叡智を持たなければ、決してその領域に近づくけないのだ。
「眠ってしまいました……」
目を覚ました若者が申し訳なさそうに告げる。
「大丈夫だ。ニルヤリスの張った結界は、ちゃんと効果を発揮している」
朝食の準備をしようと、仲間たちが起き出してきた。
こちらも柔軟体操をしたりしながら、これからの予定を考えたり、旅を続ける支度にかかる。
行商とその護衛、勇者の一行は同じ焚き火を囲んで、食事の支度を始める。
「次のカルナックの町まで、二十キロほどだそうです。もうすぐですね」
シュバールトがそう言いながら、焚き火の番をしている俺の元へ近づいて来た。
「よければ、少し剣の訓練をつけてくれませんか」
少年は急に言ってきた。
朝食を食べる前に、軽く運動をしておこうと言うのだ。
朝食はニルヤリスが作ってくれるらしい。──アトモシスとバルサスは、まだ天幕から出てこない。
「分かった、いいだろう」
そう応えると、少年は喜んで馬車に向かう。
どうやら木剣を用意してあるようだ。
シュバールトの剣技は、見た感じでは鉄階級くらいの技量という程度のものだ。神霊の力を使う事で強大な威力を奮えるが、剣術のみではそれほど脅威にはならないだろう。
戻ってきた少年から木剣を受け取ると、数歩離れた間合いを取り、木剣を構える。
「いきますよ」
少年は戦う気迫を見せるが、それに対して俺は頷いて応えるだけ。俺にとってはシュバールトくらいの戦士の攻撃など、片手で、横を向きながらでも捌く事ができるのだ。
「ガツッ、カンッ、ガキィ、カカカンッ……」
重い攻撃、素早い振り下ろし、薙ぎ払い、連続突きからの上段攻撃。
そのどれもがこの年齢の戦士にしては鋭く、重い攻撃ではあるが、圧倒的に技量が足らない。
「足運びと体重の移動が合っていない。それでは体重を乗せた攻撃にならないぞ」
そう言って手本として、踏み込みながらの一撃を振り下ろす。
木剣で攻撃を受け止めた少年が、ぐっと腕に力を入れて踏ん張る。
「攻撃以外の時でも、いつでも横や前に移動できる足の位置を取らなければ、今みたいに剣で受け止めるしかなくなる。それでは剣も体力も、すぐに消耗してしまうぞ」
少年の焦りが見える。
不用意に近づくふりをして、体を左右に振って側面へ回り込もうとすると、少年はその動きには冷静に対応してきた。
バルサスとの訓練をしている成果だろうか。だがまだまだ、戦闘中に気にかけなければならない、いくつかの点については、注意が行き届いていない感じだ。
「そのような体の使い方では、本当に強い戦士の相手は務まらんぞ」
そう言うと一気に間合いを詰め、鋭い連撃で少年の手から武器を叩き落とす。
「ま、まいりました……」
少年は力ない声でそう告げた。
次話ではついに三柱目の魔神と接触する事に──
なる、かなぁ……
第十章「海を越えた先での死との邂逅」お楽しみに～
