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ゴブリンの肉はにがうま？だよ

　パチ　パチ　パチ

　薪が音を立てて燃えている。

　火を見ていると、何故か心が落ち着く。

　腕輪になった今も、それは変わらないようだ。

『これで修行は終わりだ。一日、疲れを取ろう。それから行動開始だ』

　今、俺たちは、ジジと出会った洞窟の中にいる。

　ジジは俺の言葉に頷いた後、姿勢を正す。

「デビルンのお陰で、メソメソ泣き続けなくてすんだわ。デビルンのお陰で、何とか戦えるようになったわ。ありが――」

『そこから先は、目的を達成してから言ってくれ』

　炎装をコントロールできるようになってきたとはいえ、まだ不安が残る。

　ジジは数多くのゴブリンを倒した。だがゴブリンは、ゲームやラノベだと最弱クラスの魔物だ。

　この世界の強さの基準が分からないから、安心できない。

「そうね……。あ、ちょうど頃合いね」

　たき火の近くには、棒に挿した肉を立てていた。

　肉からはジュウと音が聞こえ、肉汁がしたたっている。

　それを手に取ったジジは、徐に口へ運ぶ。

「うん。美味しい」

　肉を笑顔で頬張るジジを見た俺は、苦虫を噛み潰したような表情になる。顔はないが、そんな気持ちになったのだ。

　聞くのは野暮だが、思わず聞いてしまう。

『それ、旨いのか？』

　ジジは怪訝な面持ちになり、食べる手を止めた。

「こんなに美味しいものに、なんてことを言うの」

『すまない。俺には味覚がないからな』

　なるほどといった表情をしたジジは、再び肉を食べ始める。

『ゴブリンの肉は、どんな味がするんだ？』

　ジジは自分で仕留めたゴブリンの肉を食べているのだ。

　ゴブリンの肉は、赤身の部分が緑ががっているので、旨そうには見えない。

「にがうま？」

　なるほど、分からん。

　ジジぐらいの年齢――中学生ぐらいに見える―――の女性でも食べられる苦さなら、たいして苦くはないのかな？　それとも、ドワーフという種族が苦いものが好きなのかな？　考えても答えが出ないな。

　ジジが美味しいと言うのなら、それでいいか。ムシャムシャと幸せそうに食べているし。

　さて、やることもないし、ステータスでも確認するか。

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名称：デビルン

種族：悪魔の腕輪

スキル：炎装 Lv.2

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　お、レベルが上がっている。

　でも、あまり力が増した気はしないな。

　スキルの詳細でも見られればいいんだが……

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炎装 Lv.2 ：炎装の第二段階。装備者の全身に煉獄の炎が展開される。この炎装を発動する際、他のあらゆる行動を取ることができない。

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　なんだよ藪からスティックに。

　驚きすぎて思わずルー●柴みたいな口調になってしまったよ。

　スキルの詳細は、鑑定スキルがないと見られないと思い込んでいたんだが、見ようと思ったら見れるんだね。

　それにしても、あれだな。

　炎装レベル２で使えるようになった技は、装備者にのみ発動するアス●ロンみたいなものかな？　今のところ使う場面は思いつかないが、どこかで使う機会があるかもな。

『ステータスを確認してみたんだが、炎装のスキルレベルが上がっていた。ジジのスキルのレベルは、どうだ？』

「もともと格闘スキルはレベル１だったんだけど、４まで上がったみたいだわ」

　ジジは肉を食べながら、気のない返事をしてきた。

　少しだけ格闘スキルが使えると言っていた、ジジのレベルが１だったのは意外だな。

　それからレベル４まで上がったのか。

　装備されている俺よりも、直接戦っているジジの方がレベルの伸び率がいいのは当然だな。

　まあ、それはいいんだが……

『何故、自分のレベルに興味がないんだ？』

　俺の場合、レベルが上がったら嬉しい。強くなったことが数字でわかるしね。

「格闘スキルはね、レベルがあがっても、あまり強くならないのよ」

　僅かにパンチやキックのキレは増すが、実感できる程のレベルアップは見込めないらしい。

　現実は非情だな。レベルが上がると、簡単に強くなれると思っていた。

「スキルが進化すれば、格闘スキルでも強くなれると思うけどね。でも、スキルが進化する人なんて、滅多にいないわ」

　自分のスキルのことを他人事のように話すジジを見て俺は、寂しくなった。

『自分のことに、興味が無いのか？』

「今はそれどころじゃないわ」

　それどころじゃないことは、わかっている。

　わかってはいるが。

『ジジ。強さとは、なんだと思う？』

「どうしたの、急に」

　俺は、敢えて黙った。

　沈黙することで、俺の問いに答えるように促す。

　俺の意図が伝わったのか、ジジが考えるそぶりを見せる。

「意志じゃないかしら。やり遂げようとする気持ちは、何よりも強いと思うわ」

『そこに、ジジは存在するのか？』

「どういうこと？」

　ジジが訝し気な眼差しで俺を見つめる。

『ジジは両親を救おうとしている。ジジがやり遂げた先、そこにジジは存在するのか？』

　ジジと過ごす間、俺はあることを感じていた。

　そのあることが、俺の最大の懸念。

　それは――

『ジジ、お前、死ぬつもりじゃないか？』

　ジジが俺を睨みつける。

「命を懸けないと、無理なこともあるのよ」

『悪魔は契約を重んじる。ジジが死ねば、世界を一緒に見て回れない』

　詭弁だ。

　俺はただ、ジジに生きていて欲しいだけだ。

「ごめんなさい。悪魔との契約を破ってでも、成し遂げなければならないことがあるのよ」

　ジジの決意は本物だ。

　だったら俺も、ごまかすのは止めよう。

『俺は、ジジに生きていて欲しい。俺との関係を剛友だと言ってくれたジジのことを、俺は大切に思っている』

　ジジの表情が歪んでいく。目には光るものが見える。

「卑怯よ。そんなこと言ったら、覚悟が鈍るじゃないの」

　卑怯で結構だ。

　俺はジジに生きていて欲しい。

『生きろ、ジジ。生きた上で、両親を助けろ』

　自分の命を顧みずに両親を助けるよりも、自分が生きながらに両親を救う方が、難易度は遥かに高い。

　でも――

『ジジなら、いや、俺たちなら、出来ると信じている』

　ジジは、上を見上げた。

　一筋の涙が、頬を伝い、落ちていく。

「随分と……弱気になっていたようだわ」

　ジジは手で涙を拭う。

「やってやるわ。全部、救ってみせようじゃないの。――あちきを含めてね！」

　そして、二カッと笑った。