百鬼夜行のおどろ唄

第七話「赤い髪の少女」

その一人の少女がゆかりのクラスに転向してきたのは、秋も終わりを告げようとしている頃のことだった。

一目で眼を引く赤い髪をしていた。

もちろん染めているのではない。

校則の厳しい公立の小学校で、小学五年生が髪を赤く染めて登校することなど、許されるはずがなかった。

生まれつきの赤毛である。

それは天然である証拠にみずみずしく、窓から入ってくる柔らかい光を反射して、きらきらと輝いている。

顔もぱっちりとした二重まぶたの大きな眼に、形の良い小さな鼻、適度な大きさで柔らかさを感じさせる唇を持っていた。

小顔で全体のバランスもよく、一言で言うと「かわいいお人形さん」と言う顔だった。

体との比率も含めると、十歳にして実に見事なまでの八頭身美少女だ。

佐倉まい、と言う名前だった。

ゆかりはものすごくいやな予感がした。

ゆかりはいわゆる美人といったタイプの顔立ちで、すらりとスタイルも良く、クラスの男の子の間では、二番目の人気を誇っていた。

一番人気はのり子。

顔は十人並みだが明るく元気な天然で、性格美人と言う感じの女の子である。

ゆかりが二番手に甘んじているのは、その性格によるところが大きかった。

どちらかと言えば気が強く、わがままでプライドが高く、いじわるな性格をしていた。

それでも極端な性格と言うわけではないので、もって生まれた顔立ちのよさで、なんとか二番人気におさまっている。

しかしゆかりは一番でないのは、ものすごく気に入らなかった。

自分が一番になることが、太陽が東から昇るのとおなじくらい当然のことだと考えていた。

だからのり子の存在がうとましくてしかたがなかった。

そこへ恐ろしいことに、赤毛のとびっきりかわいい転校生がやって来たのだ。

彼女は先生の横で、笑っているような笑っていないような表情で、クラスのみんなをとても穏やかな目で見ている。

その顔からは、彼女の優しくておっとりとした性格が感じられた。

ゆかりは彼女にふりそそぐクラスの男の子たちの視線を、痛いほど感じていた。

ゆかりはますます嫌な予感がした。

そしてその予感は的中した。

佐倉まいがクラスの男の子の間で一番人気となるまでに、それほど時間はかからなかった。

二番人気はワンランク下がってのり子。

のり子のファンの半分ほどが、まいへと流れたからだ。

しかしのり子は、そんなことはまるで気にしていなかった。

と言うより、気づいてさえいなかった。

そして三番人気はいなかった。

それ以外の女の子は全て、その他大勢となった。

当然ゆかりも、そのうちの一人となってしまったのだ。

ゆかりの親衛隊のほぼ全員が、佐倉まいへと鞍替えしていったためである。

ゆかりにはそれが全く我慢ならなかった。

とは言っても特に何かするわけでもなく、学校に行って授業を受け、休み時間にはお友達とおしゃべりをする。

日々は何の変化もなく過ぎていく。

しかしゆかりの不満は、日に日に大きくふくらんでいった。

ある日、ゆかりがたまたま校舎の裏を通ると、同級生の良子が、すみの方で何かぶつぶつつぶやいていた。

どちらかと言えばとろくて、少し抜けているような女の子で、ゆかりがいつもバカにしている子だ。

しかし彼女は、ゆかりにバカにされていることさえ、わかっていなかった。

ゆかりは、その良子のあまりの真剣な表情に興味を持ち、彼女に近づいていった。

良子ちゃん、こんなところで一人で何をしているの？」

あっ、ゆかりちゃん。……ああ、見つかっちゃった。もう、ほんとに。今、べんもんさまにお願いをしていたところだったのに」

――べんもんさま？

ゆかりは昔、その名を聞いたことがあった。

なんでもこの学校に住んでいる神様で、いっしょうけんめいにお願いをすれば、何でも望みをかなえてくれると言う話だ。

「べんもんさまあ？　ばかばかしい。五年生にもなって、なに考えてんの。良ちゃん、ほんとお子ちゃまね」

ゆかりは良子にそう言うと、その場を後にした。

ゆかりは家に帰ってからも、べんもんさまのことが、頭から離れなかった。

おかあさんといっしょにテレビを見ている時に、ふとべんもんさまにお願いをしてみようと思った。

隣におかあさんがいるので、頭の中でべんもんさまにお願いをした。

――べんもんさま、お願いします。私に赤い髪をください。べんもんさま、お願いします。私に赤い髪をください。

一生懸命だった。必死だった。

そのままテレビを見ながら、何度も何度も頭の中でべんもんさまに、お願いし続けた。

お願いし続けて疲れきった後、ベッドの中に入った。

それでもベッドの中で、さらにお願いを続けた。

そしてようやくいつしか眠りについた。

ゆかりは朝起きると、まっ先に洗面台に向かった。

そして鏡をのぞきこみ自分の髪を見たが、髪は赤くはなっていなかった。

いつもの見慣れた黒髪を見ていると、ゆかりは怒りがこみ上げてきた。

――良子のやつ、うそをついたわね！

その日の昼休み、ゆかりは良子を校舎の裏に呼び出した。

「昨日、寝るまでべんもんさまにお願いしたけど、ぜんぜんお願い聞いてくれなかったわよ。べんもんさまなんて、いないんじゃないの。このうそつき！」

良子はきょとんとしていたが、しばらくすると笑いだした。

「寝るまでって、ゆかりちゃん、ひょっとしておうちでお願いしたの？　だめだよ、それじゃあ」

「だめって？　どういうこと」

「べんもんさまにお願いする時はね、お約束ごとがあるの。まずひとつめは、必ず学校でお願いすること。お家でやっても、何にもならないわよ。次にふたつめは、お願いするところを誰にも見られないこと。昨日、お願いしているところをゆかりちゃんに見られちゃたから、私のお願いも聞いてくれなかったわ。

次にみっつめは、ちゃんと声に出してお願いすること。頭の中でお願いしても、べんもんさまは全然聞いてくれないわ。口に出していったことだけ叶えてくれるのよ。そしてよっつめは、必ず二つお願いすること。一つや三つお願いしても、べんもんさまは全然相手してくれないわ。この四つを守らないとべんもんさまは、お願い、叶えてくれないの」

ゆかりはただ良子の言うことを聞いていた。

何も答えなかった。そして何も答えないまま、その場を後にした。

放課後になって、ゆかりは一人音楽室にしのびこんだ。

――ここなら、誰も来ないわ。

ゆかりはグランドピアノの前に立つと、大きく息を吸い込んだ。

そしてべんもんさまへのお願いを始めた。

「べんもんさま、お願いします、私に赤い髪をください。べんもんさま、お願いします、私に赤い髪をください。べんもんさま、お願いします、私に赤い髪をください」

ゆかりはそう三回声に出した後、ふと考えた。

――そういえば、もうひとつお願いしなきゃ、いけないんだったわ。もうひとつ、もうひとつ。……そうだ、まいのやつを、まいのやつを。

「殺してください。べんもんさま、お願いします。殺してください」

「私に赤い髪をください」

そして

「殺してください」

「願い」は聞き届けられた。

何かが爆発したような大きな音とともに、グランドピアノが突然天井近くまで舞い上がった。

ゆかりが呆気にとられて見ていると、グランドピアノはとてつもない勢いで、ゆかりめがけて落ちてきた。

ゆかりはピアノの下敷きになり、彼女の頭はばっくりと割れた。

そして流れ出る鮮血が、彼女の髪を真っ赤に染めた。

　　　　　　　　　終