第8話 ゼス村への帰還
カッセは、数日前のあのよく晴れた午後のことをはっきり覚えている。
彼がルクたちと一緒にチカ町の冒険者ホールを訪れ、東側の掲示板の前で手頃な依頼を探していたときのことだ。その時、まだどこか青臭くて内気そうな若者が、受付係に連れられて彼の前にやって来た。
彼は自分にはエルフの血が流れており、普通の傭兵よりも体格がいいのだと盛んに主張していた。だがカッセは、その言葉をほとんど本気にしていなかった。
コロンのような向こう見ずな若者は、王国辺境の山脈でも、そして今のチカ町でも、彼はこれまでに数えきれないほど見てきたからだ。
こうした田舎から出てきた若者たちは、大抵の場合、自分を吟遊詩人が歌う英雄叙事詩の主人公に重ねてしまう。そして、吟遊詩人から銅貨数枚で買った「戦闘の秘伝書」を適当に真似して振り回しただけで、自分には冒険に出る資格があると勘違いする。
悪魔を倒し、姫を救う――そんな幻想を胸に抱き、こっそり家を抜け出し、大陸中の森や秘境へと飛び込んでいく。
だがその結果、九割以上は土の中で草木を育てる肥料になるだけだ。
「職業者」、それは、すべての冒険者にとっての最終的な夢だった。
それは単なる実力の証明ではない。周囲の人々に「この冒険者はこれで生計を立てられる実力がある」と示す証でもある。
なぜなら、冒険者ホールで出される高報酬の依頼の多くは、職業者だけを対象としているからだ。
だからこそ、本物の「職業者」の称号を得ることは、冒険者にとって極めて重要であり、同時に非常に困難でもある。
野外で生き延びるための数多くの技術、野生生物を見分ける知識、そして何より、圧倒的な実力。
民兵としての経験を持つ自分のような“古株”ですら、レンジャー協会の職業認定に四度も落ち続けているのだ。
ましてや、大都市の貴族の子弟でさえ、家が大金を払って有名な職業者を雇い、幼い頃から厳しい訓練を受けて、ようやく認定に合格する程度だ。
それなのに、弓に触れたことすらないかもしれない目の前の若造が、誰かの命を救う英雄になろうとしている――カッセにとって、それは笑い話にすらならないほど滑稽だった。
自分の実力を、少しは鏡で確かめろと言いたいくらいだ。
もちろん、その時のカッセは心の中ではそう思っていた。だが長年、社会の底辺で生きてきた経験は、彼の角をすっかり丸くしていた。
だから顔には不快感をまったく出さなかった。それどころか、臨時メンバーとして自分の隊に加わるコロンを快く歓迎し、さらに“奮発して”町の東端にあるスズメ酒場でコウモリ肉炒飯まで奢ってやった。
理由は簡単だった。
普段この小隊が受ける任務の難易度なら、三人の戦力で十分。だが、雑用をこなす人手が足りなかったのも事実だった。
それに、もし本当にどうにもならない事態に遭遇した場合、森の地形をよく知らない新人がいれば、多少は逃げる時間を稼げるかもしれない。
だが予想外だったのは。その“馬代わり”にしか思っていなかった若者が、「ただで手に入る戦利品」という驚きを持ち帰ってきたことだった。
任務が終わったあと、余った銀貨で娘に布の人形を買ってやれるかもしれない――
そう思うと、カッセの口元は思わず緩んでしまった。
……
冒険者にとって、金貨というものはあらゆる行動効率を高める最高の触媒だ。
「廃物小隊」と呼ばれる我々も、大きな利益の可能性を前にすると、驚くほどの行動力を見せた。
わずか十分足らずで、三人は極めて単純な計画を立てた。
今すぐ出発する！
誰よりも早くゼス村へ到着する！
そして、コロンが今はまともに動けないことも考慮し、荷物はルクが背負うことになった。その代わり、半獣人の彼は戦利品を二つ優先的に選べる。残りは全員で均等に分ける。
話がまとまると、私たちはすぐにゼス村へ向かった。
森の夜は静まり返っていた。空気の中に響くのは、私たち冒険者小隊の足音だけだ。
体が弱っているせいで、私は自然と隊列の最後尾になった。だがそのおかげで、他人の注意を引かずに済む時間をようやく得られた。
視線は前を歩く仲間たちに向けていたが、意識は目の前に浮かぶ個人ステータス画面に集中していた。
【名前：コロン】
【種族：人間】
【職業：傭兵（Lv3）】
【経験値：3/20】
【筋力：3（6）】
【知力：1.5（3）＋1】
【敏捷：2（4）】
【耐久：3（6）】
【天賦：無畏】
【スキル：
基礎剣術 Lv1（4/10）
基礎格闘 Lv1（6/10）
応急手当】
【スキルポイント：20】
「……やっぱり予想通りだな」
虚弱状態のせいで能力値が半分になっているが、二度のレベルアップでスキルポイントが二十点増えていた。
ゲームと同じように、このスキルポイントは技能レベルを上げるのに使える。
例えば今持っている「基礎剣術」や「基礎格闘」は、日常の訓練や実戦で熟練度を積むことでも上がるが、スキルポイントを消費すれば一気に強化できる。
この仕組みは、ゲーム序盤でプレイヤーの生存率を上げる重要な要素だった。
Lv1の基礎剣術は、剣術を二年ほど習った一般人程度。だがLv2になると質が変わり、戦場の老兵に匹敵する技量になる。
ゴブリンとの戦闘で二度もレベルアップしたときから、私はずっとこのことを考えていた。
ただ逃げることに必死で、今になってようやく確認できたのだ。
（……やっぱり、いつものやり方で行くか）
スキルポイントは溜めておき、必要な時に一気に振る。理屈では分かっている。だが指先を動かすだけで剣術が強くなると思うと、どうにも落ち着かない。
結局、私はステータス画面を閉じた。
見なければ、気にならない。
「おい、小僧」
長い間黙っていたせいか、隊長のカッセは私が拗ねていると思ったらしい。彼はわざと歩調を落とし、私が横を通ると声をかけてきた。
「ルクとシモンズの話、知ってるか？」
私は黙ったまま首を横に振った。
すると意外にも、カッセも肩をすくめた。
「実は俺も知らない」
そう言って少し間を置き、続けた。
「ただ一つだけ確かなことがある。俺たちみたいな歳になっても命を賭けて走り回ってる奴ってのは――だいたい貧乏なんだ」
「お前にはまだ家族も、嫁も、子供もいない。あるのは若さと、いわゆる“名誉心”だけだろう」
「だがな、熱血も名誉も、飯にはならない」
「だから、みんなの冷たく見える行動も理解してやってくれ。まあ、俺の話なんて聞き流してもいいが……」
「それでも一つだけ言うなら、俺たちみたいに少しでも金を貯めとけ。そのうち、きっと俺に感謝する日が来る」
「隊長、俺はちゃんと分かってます。別に怒ってません……」
言葉は、途中で止まった。
なぜならその瞬間――
遠くで一筋の銀光が霧を切り裂きながら飛び、ドワーフのシモンズの横へ一直線に突っ込んできたのを、私ははっきりと見たからだ。
次の瞬間、
プスッ
という鈍い音とともに、それは彼の右肩に突き刺さった。
シモンズの体がぐらりと傾き、そのまま厚い枯葉の上へ真っ逆さまに倒れ込む。
「伏兵だ！！！！」
