最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜

トゥー・リバーズ・シティ風雲

第76話 絶対に、絶対に秘密にしてくださいよ！

以前からの「借金」を少しでも返すために、今日の更新で二話分をお届けします……！

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「あの、レオナルド……君。少しだけ教えてもらえないか。君のその師匠は、今いったいどの等級の戦士なんだ？」

　そばかす顔の少年は、もはや胸の内の好奇心を抑えきれなかったらしい。

　腰を屈めて近づき、声を潜めて尋ねた。

「どの等級か、ですって？」

　その問いを聞いたレオナルドは、口に咥えていた草の茎をぷっと吐き捨てた。

　そして、横目で相手を見る。

「そんなこと、見ず知らずの人間に軽々しく教えられるわけがないでしょう。失礼すぎますよ」

「た、大変申し訳ない！私の配慮が足りなかった！」

　そばかす顔の少年は慌てて大声で謝り、何度も頭を下げた。

「ただ……俺の師匠は、普段はとても気さくな方です」

　レオナルドは相手が恐縮しきっている様子を見て、口元をわずかに吊り上げた。

　それから、いかにも秘密めいた様子で声を潜める。

「そうですね。教えてあげてもいいです。ただし、絶対に秘密にしてくださいよ。そこら中で言いふらしてはいけません」

「後輩、安心してくれ！俺は口が堅いことで有名なんだ！」

　そばかす顔の少年は胸を叩いて保証した。

「前に親父の金貨を二枚盗んだことがあってな。見つかった後、親父に三日間ベルトで叩かれたんだ。ベルトを五本も駄目にしたのに、俺は最後までどこに隠したか白状しなかった！」

　そこまで言ってから、彼は周囲を囲んでいる他の者たちを見て、少し眉をひそめた。

「ただ、こいつらはどうだか分からん」

「幸運の女神に誓う！後輩が教えてくれたことは、絶対に言いふらさない！」

「安心しろ！たとえ親父にベルトで叩かれても、俺は絶対に言わない！」

「そうだそうだ、俺も誓う！誰にも言わない！」

　周囲の者たちが次々と、自分は必ず秘密を守ると保証する。

　それを見届けてから、レオナルドはようやく重々しく頷いた。

「分かりました。あなたたちを信じます」

　そして、ゆっくり口を開く。

「実は……俺の師匠は、すでに『銅級』戦士です」

　もっとも、レオナルド自身も、コロン殿下が実際にどの等級なのかは知らない。

　だが、一人でゴブリン軍をまるごと壊滅させたのだ。

　しかも、その中には七体のゴブリン精鋭戦士までいた。

　ならば、実力は絶対に相当なものに違いない。

　それに、皆は秘密を守ると約束した。

　少しくらい大げさに言っても、問題は起こらないはずだった。

　案の定、彼が言い終えた瞬間、周囲から一斉に息を呑む音が上がった。

「どど……『銅級』……！？」

　そばかす顔の少年は大きく口を開けたまま、その場で完全に固まった。

　つい先ほどまで、レオナルドの口から、その師匠がここまで歩んできた経歴を聞かされていた。

　相手は自分たちと同じくらいの年齢。

　もしかすると、さらに少し若いかもしれない。

　それなのに、その年で、すでにそこまで高い等級に達しているというのか。

　彼は六歳の頃から、家の護衛について剣術を学んできた。

　毎日、少なくとも八時間は鍛錬を続けている。

　今では、もう丸十年だ。

　時には少し怠けたこともある。

　だが、それでも十分に努力してきたと言えるはずだった。

　家では大金を払って、城内でも名のある剣術教師を雇ってくれている。

　食事も、毎食のようにエメラルド草原から輸入した魔牛肉《まぎゅうにく》を食べていた。

　それでも、家族が彼に期待しているのは、せいぜい二十歳になる前に鉄級戦士へ到達することだった。

　だというのに、レオナルドの若き師匠は、すでに銅級を突破している。

　そんな恐ろしい剣術の天賦は、ロニクス王国全体を見渡しても、そう多くはないはずだ！！

　レオナルドは、相手の心中など知る由もなかった。

　ただ、皆が震えるような顔で驚愕しているのを見て、先ほどまで胸の内に溜まっていた鬱屈が、潮が引くように消えていくのを感じた。

　彼は自然と手を伸ばし、そばかす顔の少年の肩をぽんと叩く。

　そして微笑んだ。

「先輩も、そう落ち込まないでください。俺の師匠はかつてこう言っていました。この世界は広い。自分より天賦が高く、能力のある者など、星の数ほどいる。だからこそ、戦士の道を選んだ以上、俺たちは常に謙虚な心を保ち、『昨日の自分を超えること』を目標にすべきだ、と。そうしてこそ、人は前へ進めるのです。分かりましたか？」

「は……はい！ご指導、ありがとうございます、後輩！」

　そばかす顔の少年は、恐ろしく真剣な顔で答えた。

　ただ、レオナルドの手が自分の肩に置かれているのが、どうにも落ち着かなかった。

　思わず、自分の父親を思い出してしまう。

　昔、父にベルトで叩かれた後も、確かこんなふうに諭された気がする。

　とはいえ、先ほど聞かされた話があまりにも衝撃的だったため、そこまで深く考える余裕はなかった。

「さて、あなたたちの質問には答えました。そろそろ、それぞれやるべきことに戻ってください」

　他の者たちも皆、何やら考え込むような顔になっている。

　それを見て、レオナルドは満足げにゆっくり立ち上がった。

「俺も剣の稽古を続けなければ。怠けているところを師匠に見られたら、また叱られてしまいますからね。はあ、ああいう師匠を持つと、本当に大変です」

　レオナルドはそばに置いていた木剣を手に取った。

　そして、いかにも得意げに首を揺らしながら、広場の隅にある木人の前へ歩いていく。

　ペトラの近くで、再び白獅子剣術の稽古を始めた。

　一方、先ほどまで集まっていた少年たちは、ぽつぽつと散っていった。

　その顔には、それぞれ違う色が浮かんでいる。

　重く考え込む者。

　疑わしげな者。

　興奮を隠しきれない者。

　そして、あのそばかす顔の少年だけは、しばらくその場にしゃがみ込んだままだった。

　顔には深い物思いの色が浮かんでいる。

　まるで、先ほど受けた心の衝撃から、まだ立ち直れていないようだった。

　かなり長い時間が経ってから、彼はようやくゆっくりと立ち上がる。

　そして俯いたまま、自分の隊伍のほうへ歩いていった。

「ラム！」

　そばかす顔の少年は、聞き慣れた声に足を止めた。

　顔を上げて見ると、自分と同じ赤髪の少年がこちらへ手を振っている。

「ラム、お前、昨夜またこっそり酒を飲んだだろ？さっきから何度も呼んでるのに、全然反応しなかったぞ」

　そばかす顔の少年――ラムは眉をひそめた。

　相手の名はジャック。

　自分と同じ一族の出身だ。

　ただ、ラムよりも天賦があり、剣の腕も上だったため、訓練営に来て以来、何かにつけてラムと張り合ってくる。

　このタイミングでわざわざ声をかけてくるなど、絶対にろくなつもりではない。

　しかも、ラムは先ほどレオナルドの師匠の話で、少なくない精神的打撃を受けたばかりだった。

　機嫌は最悪と言っていい。

「勝手なことを言うな。何の用だ？」

「いや、別に。ただ、さっきお前たち三人がかりでも、あのレオナルドに勝てなかったのを見てな。ちょっと信じられないと思っただけだ」

「はっ、何が信じられないんだ？お前が三人いても、結果は同じだぞ」

　ラムは皮肉を込めて言った。

「ははは！！自分が腕で負けたからって、他人まで同じだと思うなよ」

　ジャックは笑った。

「俺は天才なんて大それたものじゃないが、最近、基礎剣術はすべて身につけた。家で雇っている教師も言っていたぞ。来年には鉄級戦士の申請ができる実力になるだろうってな。その時、俺はこの一族でここ二十年、最年少の鉄級戦士になる」

　ジャックは誇らしげに笑い、ラムを見た。

　その目には、隠しきれない優越感が浮かんでいる。

「たかが鉄級戦士か。井の中の蛙だな」

　ジャックの嘲りを受けても、ラムはただ冷笑した。

「誰が井の中の蛙だって？」

「もちろん、お前のことだ」

「何だ、不服か？来いよ。ちょうど教官もまだ来ていない。もう一度、俺と試合でもするか？」

「ふん。お前にできることなんて、それくらいだろ」

　ラムは首を横に振り、不屑げに言った。

「俺はこの目で見たんだ。俺たちとそう変わらない年齢でありながら、剣術ではすでに鉄級戦士を超えている人物をな」

　ジャックは一瞬ぽかんとした。

　次の瞬間、声を上げて笑い出す。

「はははは！ラム、お前は何を寝ぼけたことを言ってるんだ？俺に勝てないなら素直に認めればいい。わざわざ出まかせの話を作る必要なんてないだろ」

　だがラムは、まったく気にした様子がなかった。

　彼はジャックを見た。

「昨日までの俺なら、同じく信じなかっただろうな。だが、さっき俺たちとレオナルドの試合を、お前も見ていただろう？あいつは三手だけで、俺たち全員を倒したんだ。たった三手だぞ！それが何を意味するか分かるか？」

　それを聞いたジャックの顔色が変わった。

　彼は確かに貴族だ。

　だが、貴族が皆馬鹿というわけではない。

　先ほどは深く考えていなかった。

　しかし今、改めて思い返してみると、すぐにそこにある問題に気づく。

「ん？レオナルドか？俺もあいつのことは聞いたことがある。印象では、確かに悪くない腕だったが、そこまで強かったか？三手でお前たちを倒したというなら……俺でも勝てないということになるぞ」

「ふん。分かればいい」

「どういうことだ？ちゃんと説明しろよ」

　ジャックは、その裏に何か事情があると感じたらしい。

　すぐに問いただしてきた。

　ラムは焦れた様子のジャックを見て、長くため息をついた。

　それから声を潜める。

「教えてもいい。だが、絶対に人に言うな。もし本当に何か起きても、俺は自分が話したとは認めないからな」

　ジャックはラムの神秘めいた様子を見るなり、好奇心《こうきしん》を一気に膨らませた。

　何度も頷きながら、慎重に周囲を見回す。

　誰もこちらに注意を払っていないことを確認してから、ようやく身を寄せた。

　ラムは満足げに相手の肩を叩き、真剣な顔で言った。

「同じ一族のよしみで教えてやる。レオナルドは、とんでもなく強い師匠についたらしい。その人に教わったことで、たった半月で、あそこまで剣術が伸びたそうだ」

「何だって！？」

　ジャックは思わず声を上げた。

「そんなことあり得ない！どんな教師なら、そこまでできるんだ！？」

「あり得ない？」

　ラムは相手が信じないことを最初から予想していたようだった。

　ただ冷笑する。

「では、その師匠が、とてつもない剣の達人だと言ったらどうだ？」

「剣の達人？うちの護衛隊長よりも強いのか？」

「護衛隊長？たかが鉄級戦士が、どうしてレオナルドの師匠と比べられるんだ？」

「何だと！？まさか、その師匠は銅級戦士なのか！？」

「ふん。銅級など何だというんだ。あの人は、堂々たる『銀級』戦士だ！！！」

「えっっっ！？『銀級』戦士！？」

　ジャックは目を見開いた。

　しばらく呆然とした後、また眉をひそめる。

「本当に銀級戦士なのか？そんな強者が、どうして俺たちのような辺境の街に来るんだ？しかも、レオナルドを弟子に取るなんて」

「実はな、レオナルドの師匠の故郷は、俺たち南境にあるんだ」

　ラムは声をさらに低くした。

「あの人は今回、もともと里帰りのために戻ってきただけだった。ところが、ちょうどゴブリン大軍の侵攻に遭遇したんだ。そこで一人でゴブリン大軍を丸ごと斬り伏せただけじゃない。心優しくも、難民たちをずっと双流城まで護送してきた。これは周囲の難民に聞けば、すぐ分かることだ」

　そして、彼はさらに真剣な顔で続ける。

「もっとすごいのは、その人の年齢が俺たちとほとんど変わらないことだ。しかも使う剣術は、白獅子軍団専属の白獅子剣術だぞ」

「レオナルドを弟子に取った理由？それは本人に聞け。俺が知るわけないだろ。ただし、言っておくが、俺から聞いたとは絶対に言うなよ！」

　ラムはきわめて真面目に言った。

　最後の一言には、はっきりと警告の響きが混じっていた。

　ジャックはラムの厳粛な表情を見つめ、ゆっくりと頷いた。

　そして遠くで一人剣を振っているレオナルドを見る。

　その瞬間、彼は少しだけ、本当に信じてしまった。

　ただ――ラム。

　話すのはいい。

　でも、なぜさっきからずっと俺の肩を叩いているんだ？

「よし、俺もそろそろ授業へ戻る。最後にもう一度だけ言っておく。絶対に、絶対に人へ言うなよ」

　そう何度か念を押してから、ラムは立ち上がり、その場を離れた。

　だが、先ほどジャックが見せた驚愕の表情を思い出すと、ラムの口元は自然と吊り上がった。

　最高だ。

　普段から俺を見下してばかりいるからだ。

　ふふん。

　今回はお前も、見事に打ちのめされただろう。

　十分後——

　ジャックは普段仲のいい三人の友人を引っ張り、営地の裏手にある馬小屋まで連れてきていた。

　彼は神妙な顔で、同じく貴族身分の三人を見回す。

　そして声を潜めて言った。

「重大な秘密がある。ただし、話す前に、必ず、必ず、必ず秘密を守ると誓ってくれ」

　向かいの三人は互いに顔を見合わせた。

　それから次々に頷く。

「ジャック、安心しろ！俺は絶対に秘密を守る！」

「ジャック！俺のことは分かっているだろ。俺は口がめちゃくちゃ堅い！」

「そうだ。早く教えてくれ」

「うん」

　ジャックは満足げに頷いた。

「お前たち、レオナルドの師匠がどの等級か知っているか？」