最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜

トゥー・リバーズ・シティ風雲

第69話 狂った主教

　アラレン大陸には、すでに数百年にわたって受け継がれてきた伝統がある。

　毎朝六時。

　聖白教廷に属するすべての教会が、決まって鐘を鳴らすのだ。

　それは、白を司る神『ニアトレス』が生まれ、初めて両目を開いた時刻だと言われている。

　数百年も経てば、普通の人々にとって、その鐘の音はすでに生活のリズムの一部になっていた。

　もしある日それが聞こえなければ、かえって全身が落ち着かなくなるほどだ。

　神を信じない者でさえ。

　あるいは、別の教派を信奉する異郷の客でさえ。

　この時刻になると、心のどこかに自然と一つの考えが浮かぶ。

　――そろそろ起きて仕事に行く時間だ、と。

　だが双流城《トゥー・リバーズ・シティ》では、この伝統はすっかり笑い話になっていた。

　なぜなら、この街にある教会の鐘は、これまで一度たりとも時間どおりに鳴ったことがなかったからだ。

　午前九時半。

　カァン――

　長く響く鐘の音が、ようやく朝の静けさを突き破った。

　城東教会の小さな寝室で、寝台に横たわっていたハリンは、ただ寝返りを打っただけだった。

　薄い掛け布をぐいと引き上げ、頭まですっぽり覆ってしまう。

　三秒後。

　彼女はようやく、勢いよく目を開いた。

「……めぇ？」

　ハリンは窓の外に広がる、眩しいほど明るい陽光を呆然と見つめた。

　たっぷり十秒ほど固まる。

　それから、尻尾を踏まれた猫のように寝台から跳ね起き、床に散らばっていた長裙を慌てて掴み、ばたばたと身につけ始めた。

「めぇめぇ！　また寝坊しためぇ！　めぇ！」

　彼女は卓上に置かれた手のひらほどの鏡を前に、髪をめちゃくちゃに梳きながら、今にも泣き出しそうな声で独り言を漏らす。

　鏡の中の少女は、まん丸な瞳を見開いていた。

　頬には幼さを残した柔らかな丸みがあり、灰色の巻き毛は、ふわふわした雲の塊のように頭の上で膨らんでいる。

　古羊族《こようぞく》であるハリンは、双流城の教会で暮らし始めて、もう丸三年になる。

　だが緊張すると、生まれつきの話し方が、どうしても抑えきれずに出てしまうのだった。

　彼女は長い間、そのことに悩んでいた。

　自分のこの訛りが笑われるのではないか。

　人間の社会に馴染めないのではないか。

　けれど幸いなことに、周囲の人々はこの小柄な修女に対して、いつも驚くほど寛容だった。

　通りの向かいで野菜を売っているおばさんは、こっそり彼女の籠に卵を二つ入れてくれる。

　普段は怖い顔をしている傭兵たちでさえ、彼女を見かけると、笑って帽子を脱ぎ、挨拶してくれた。

　だからこそ、ハリンは余計に申し訳なくなる。

　なぜなら、彼女の本来の仕事――鐘を鳴らすこと――は、ほとんど一度も時間どおりに果たせたことがなかったからだ。

　教会の規則は簡単だった。

　毎日、十分前には鐘楼の下にある小部屋へ行き、銅鐘につながれた麻縄を一度引けばいい。

　それだけでよかった。

　だがハリンにとっては、一週間に二度も時間どおりに鐘を鳴らせれば、それだけで大健闘だった。

　残りの日は、基本的に寝過ごしている。

「むぅ、めぇぇ！　今回は全部ライチェ主教《しゅきょう》のせいだめぇ！」

　ハリンは櫛を卓にぱんと置き、鏡に向かって頬を膨らませた。

「昨日はちゃんと寝室で待ってるって約束したのに、あの子たちと泥遊びなんてしに行くから！　おかげで私、一晩中服を洗うことになったんだめぇ！　鶏が鳴いたのにも気づかなかっためぇ！　ほらもう、また鐘が遅れちゃっためぇ！」

　彼女は化粧台の引き出しから赤い革紐を取り出すと、慣れた手つきで右側に曲がった羊角に巻きつけた。

　さらに窓台の植木鉢から、ちょうど見頃を迎えていた太陽花を一輪摘み取り、その革紐に差し込む。

　淡灰色の巻き毛。

　橙赤色の花弁。

　それは、小さな王冠のようにも見えた。

　カァン――

　また鐘が鳴った。

　今度の音は先ほどよりも鈍く、ひどく揺れている。

　まるで誰かが鐘縄と力比べでもして、あちらこちらへ引っ張っているようだった。

　ハリンの足がぴたりと止まる。

「まずいめぇ……！　まずいめぇ！　絶対にライチェ主教がまた遊んでるめぇ！」

　彼女は椅子の背に掛けられていた外袍をひったくった。

　釦を留める余裕すらなく、扉を押し開けて鐘楼のほうへ駆け出す。

　足元の石畳は朝露に濡れ、走ると少し滑った。

　だが、そんなことを気にしている余裕はなかった。

　カァン――カンカン――

　頭上の鐘は、次から次へと鳴り続けている。

　まったく止まる気配がない。

　ハリンが息を切らしながら鐘楼一階の木戸を押し開けた時、ちょうど丸々とした人影が、両足を地面から浮かせているところだった。

　その人影は、垂れ下がった太い麻縄を両手でしっかり抱きしめていた。

　まるで蔓にぶら下がった熊のように、ゆらゆらと揺れながらブランコをしている。

　相手は後ろへ蹴るたび、少しずつ高く飛んでいく。

　そして慣性に任せて戻ってくる。

　カァン――

　また鈍い一撃。

「めぇ！！　ライチェ主教！　何してるのか自分で見てめぇ！　早く止まって！！」

　だが縄にぶら下がった丸い影は、こちらを振り返りもしなかった。

　ただ再び足を畳み、力いっぱい蹴り出す。

　カァン――！！

　ハリンは、自分の巻き毛が逆立ちそうになるのを感じた。

　彼女は歯を食いしばり、腰を落とす。

　頭を低く下げ、二本の曲がった羊角を、今まさに“飛び立とう”としている太った男へ向けた。

　四肢で石床を蹴る。

　小さな砲弾のように、鐘縄の真下へ向かって突進した。

　どんっ！！

　羊角が、ライチェ主教の腰の後ろに真正面からぶつかる。

　鈍い衝突音が響いた。

　ハリンは、自分が柔らかな壁に突っ込んだような感覚に襲われた。

　次の瞬間、巨大な反作用が羊角から首へ、首から全身へと伝わってくる。

　そして彼女の身体は、投石紐から放たれた石のように後方へ弾き飛ばされた。

　ごろん、と尻もちをつく。

　だが、その一撃のおかげで、自分の世界に浸っていたライチェはようやく我に返った。

　彼は鐘縄から手を離し、二歩ほどよろめいてから、やっと立ち止まる。

　振り返って、床に座り込んで尻をさすっている小さな修女を見た。

　最初はぽかんとしていたが、すぐにやたらと柔和な笑みを浮かべる。

「ああ！　ごめんごめん。さっきは気づかなかったよ」

「痛いめぇぇぇ！」

　ハリンは頬を膨らませ、彼が差し出してきた手をぱしんと払った。

　自分で床に手をつき、立ち上がる。

「昨日、寝室で私が行くのを待ってるって約束したでしょ！　どうしてまた一人で出てきたの？」

「え？　そんなこと言ったっけ？」

　ライチェ主教は眉を寄せ、右頬を手で撫でた。

　そこには火傷の跡が広がっている。

　皮膚は皺を残したまま滑らかに引きつれ、ぴったりと貼りついていた。

　本来なら目があるはずの場所まで、その焼け跡に覆われている。

「おかしいな。君が言っていたなら、どうして僕は見ていないんだろう？」

　ライチェ主教は、心底不思議そうな声で言った。

　ハリンは彼の失明した右目を見つめた。

　胸の奥で燃えていた怒りが、冷たい水を浴びせられたように消えていく。

　彼女は口を開きかけた。

　だが結局、ただ小さくため息をつき、彼の大きく温かな手を取った。

「見えてなかったなら、仕方ないめぇ……。まだ朝ご飯食べてないでしょ？　ほら、戻ろう」

　二年前、双流城の教会で爆発事故が起きた。

　原因は誰にも分からない。

　地下室に置かれていた古い薬剤が変質したせいだと言う者もいた。

　主教が悪魔の怒りを買ったのだと言う者もいた。

　とにかく、その夜、教会の半分は瓦礫と化した。

　そしてライチェ主教は顔の半分を焼かれ、右目を永遠に失った。

　幸い、教会内にいたのは彼一人だけで、ほかの者に被害は出なかった。

　だがあの爆発には、もう一つの副作用があった。

　かつて穏やかで頼りがいがあり、自分を引き取ってくれたライチェ主教は、それ以来、まるで子どものようになってしまったのだ。

　記憶は途切れ途切れになり、時には自分が朝食を食べたかどうかさえ覚えていない。

「たしかに、少しお腹が空いたな」

　ライチェ主教は素直にハリンに連れられて外へ歩き出した。

　ふっくらした手のひらで、逆に彼女の小さな手を包み込む。

　その声には、当たり前のような期待が混じっていた。

「でも、ずっと分からないことが一つあるんだ」

「何のことめぇ？」

「うちの庭に、いつからブランコができたんだい？」

　ライチェは首を傾げ、残された片目で不思議そうにハリンを眺めた。

「ライムおばさんがこっそり作ってくれたの？　君は本当に優しいなあ」

「誰がライムおばさんめぇ！？　私はハリンだめぇ！」

　ハリンは爪先立ちになって、彼に向かって叫んだ。

「はいはい、分かってる、分かってるよ」

　ライチェ主教は何度も頷いた。

　顔の笑みはいっそう柔らかくなる。

「それでライムおばさん、今日の朝ご飯は何を作ってくれたんだい？　言っておくけど、うちには小さな修女が一人住んでいてね。料理が本当に下手なんだ。毎日毎日、腌黄瓜か黒パンばかりで、もう吐きそうでさ……」

「……」

　ハリンの口元がぴくりと引きつった。

「はは、まあ本当は、僕はあまり好き嫌いしないんだけどね」

　ライチェは隣の少女の顔色がどんどん黒くなっていくことに、まったく気づいていないようだった。

　勝手に話を続けている。

「ただ、もう腌黄瓜だけは食べさせないでくれれば、それでいいよ。ほかなら何でもいい」

「じゃあ、何が食べたいのめぇ？」

　ハリンの声は、今にも沸騰しそうな水のように静かだった。

　ライチェ主教は少し考えた。

　そして目を輝かせる。

「……羊乳？」

「めぇ！！　死んじゃえめぇ！！！」