第6話 合流
長い夢を見ていた気がする。意識の奥でぼんやりと漂っていたその感覚が、やがて耳元に届く途切れ途切れの会話によって、ゆっくりと現実へと引き戻されていった。
「隊長、このコロンってガキ、本当に死んだんじゃないですか？」
「いや、まだ息はある……」
「ちっ、まったく足手まといだな……最初から入れなきゃよかったんですよ……」
「もう少し待つ。まだ起きなければ、先に出発するぞ……」
……
私は重たいまぶたをどうにか持ち上げ、わずかな光の差し込む方向へ視線を向けた。
そこは、哀れと言っていいほど簡素な野営地だった。テントすらなく、ただ数枚の毛布が焚き火の周囲に無造作に広げられているだけ。その上に、体格も種族もばらばらな影が点々と座り込んでいた。
彼らが、今の私が所属している冒険者パーティーの“先輩たち”だ。
人間、ドワーフ、半獣人。
もし彼らがそれぞれウォーリア、メイジ、クレリックといった職を持っていたなら、これは教科書通りの理想的な戦闘パーティーになっていただろう。
だが現実は違う。
ゲーム基準で評価するなら、私たちはただの“寄せ集めの雑魚”でしかない。
半獣人のルク。
そう名乗っていたが、正直なところ、彼の中に流れる獣人の血は、私のエルフの血よりも薄いのではないかと思う。牙がわずかに尖っていることと、胸毛が濃いことを除けば、ほとんど普通の人間と変わらない。
それでも一応、彼はこのパーティーの“ウォーリア役”を担っている。もっとも、「森の獣どもに、もう少し長く噛ませてやれる程度だがな」――というのが、ドワーフのシモンズの評価だった。
そのシモンズだが、へそまで届く立派な髭を蓄えているにもかかわらず、実年齢はまだ二十にも満たない。見た目だけがやたらと老けているが、中身の知識や経験は、酒場の若い娼婦にも劣るレベルだ。
腰には常に二本の短剣を差し、いかにもアサシンのような格好をしているが、実際は完全な右利きで、左手ではナイフどころかフォークすらまともに扱えない。
人並み外れている点があるとすれば、ドワーフ特有の強欲さと、場の空気をまるで読まない寒い冗談くらいだろう。
そしてその二人の間に座っているのが、このパーティーで唯一の純血人類にして隊長のカッセだ。
おそらくこの中では最も頼れる存在であり、同時に本物の狩人でもある。
かつて軍に所属していたが、ある貴族の子弟と揉めたことが原因で故郷を追われ、チカ町で傭兵として生きているらしい。
その詳細については、長く彼と行動を共にしているルクが何か知っているようで、酒に酔うたびに隊長の肩を叩きながら、「女なんて、まったく当てにならねえ！」と愚痴をこぼしている。
要するに、血の薄い半獣人、右利きのドワーフ、訳ありの男、そして未熟な新人――それがこの冒険者パーティーの全貌だ。
ゲームの中であれば、こんな編成で野外任務に出るなど正気の沙汰ではない。クレリックがいない時点で、ほとんど自殺行為に等しい。
だが、今は状況が違う。
ここはもはやプレイヤーで溢れた仮想世界ではなく、メイジやクレリックが当たり前のように存在する世界でもない。
現実のアラレン大陸では、魔法を扱える者は極めて少ない。大半の底辺冒険者パーティーは、“職業認定”すら受けていない素人同然の人間たちで構成されている。
このパーティーで最も経験豊富なカッセでさえ、正式なレンジャーの認定にはまだ遠い。
そう考えれば、私たちを「傭兵パーティー」と呼ぶのは、かなりの誇張と言っていい。
もちろん、誰もが認定を得られないわけではない。ただ、その条件があまりにも厳しいだけだ。
例えば今の私の場合、職業レベルが10に到達して初めて、町の冒険者ギルドで“傭兵”の就職クエストを受けることができる。それをクリアしてようやく、ステータスの職業欄に表示されている「見習い傭兵」が「傭兵」へと変わる。
その過程は非常に長く、しかも危険が伴う。ほとんどの人間は一生その域に辿り着くことはない。
それでも、人は挑戦する。
ゴブリンの斥候一体で銀貨一枚。それは村の三人家族が半月暮らせる額に相当する。
高リスクには高リターン――その理屈は、どの世界でも変わらない。
――だからこそ、私たちはここにいる。
ただ一つ、誰も予想していなかったことがある。
本当にゴブリンと遭遇することになるとは、誰も思っていなかったのだ。
「おや、目が覚めたか？」
最も感知力に優れている隊長カッセが、真っ先に私の異変に気づいた。ルクとシモンズもそれに続いてこちらを振り向く。
「おい、小僧！その傷、どうしたんだ？チカ村で何があった？」
カッセが言い終わるより早く、ルクが身を乗り出して問い詰めてくる。相変わらず声が大きい。
「ちっ、どうせロクでもねえことだろ。風呂を覗こうとして捕まったとかじゃねえのか？」
シモンズは右手で短剣をくるくると弄びながら、にやついた顔で茶化した。焚き火の明かりに照らされたその顔は妙に生き生きしているが、泥だらけの髭のせいでどこか間の抜けた印象を与えている。
「今はくだらない冗談を言っている場合じゃない、シモンズ！」
カッセは私のそばにしゃがみ込み、鋭い視線でじっと目を覗き込んできた。その表情には、はっきりとした緊張が浮かんでいる。
「コロン……俺の見間違いでなければ、その傷はすべて剣によるものだ。チカ村で何が起きた？」
「……ゴブリンの軍隊です」
口を開いたものの、喉はひどく乾いていた。差し出された水を二口ほど飲み、ようやく言葉を絞り出す。
「何だと？ 本当にゴブリンの軍隊なのか？」
カッセは明らかに動揺していた。この辺境に軍隊が現れるという事実への疑いもあるだろうが、それ以上に、一介の民間人である私がそれに遭遇し、なお生きて戻ってきたという点が信じられないのだろう。
「ははっ、寝ぼけてるんじゃねえのか？あんな緑色のネズミどもに軍隊なんてあるわけねえだろ」
ルクは胸毛を掻きながら鼻で笑った。
カッセもシモンズも口には出さなかったが、その表情から同じ考えであることは明らかだった。
私は何も言わず、ゆっくりとズボンのポケットから、緑色の毛に覆われた耳を取り出して差し出す。
「夢じゃありません。本当にゴブリンの軍隊です」
まだ黄色い体液の付着したその耳に、三人の視線が一斉に釘付けになる。
場の空気が、一瞬で凍りついた。
しばらくして、シモンズがごくりと唾を飲み込む音がやけに大きく響いた。
「へえ……ゴブリンの軍隊、ねえ。そんなもん、俺は一度も見たことねえな……」
「なんだ、怖気づいたのか？」
ルクがにやりと笑い、横から茶々を入れる。
「心配すんな。そんなチビの緑ネズミなら、足の指で挟んで二匹くらいは潰してやるよ」
「そりゃそうだろうな」
シモンズもわざとらしく頷き、真顔で続ける。
「お前みたいな男なら、次に酒場で女を買ったときは三分くらいはもつんじゃねえか？」
「てめえ！！」
「いい加減にしろ！」
カッセが一喝し、二人のやり取りを遮った。
「コロン、見たものを詳しく話してくれ」
私は小さく頷き、もう一度水を口に含んでから、あえて“選びながら”出来事を語り始めた。
