第4話 群敵来襲
ゼス村はロニクスの最南端に位置し、東西の両側は百里にもわたって続く山脈に挟まれている。この地域は一年を通して湿気が多く、わずかに冷涼な気候のため、木々は異様なほど高く生い茂っており、そのおかげで木材交易はこの地の基幹産業として大いに発展していた。
最も近いチカ町は、周囲百里の中で最大の町であり、木材交易の拠点であると同時に、国境防衛の役目も担っている。
しかし長年にわたる平和な生活のせいで、町の軍備は次第に緩んでいった。最終的に残されたのは、五十人にも満たない巡回隊のみであり、その隊員たちのレベルも三から五程度という、あまりにも心許ないものだった。
それでも、今の私にとっては彼らこそが最大の頼りである。
「当面の急務は、まず仲間と合流し、ゴブリン大軍の侵攻をチカ町の巡回隊に知らせることだ！」
だが、どうすればゴブリン兵に気づかれずにゼス村を脱出できるのだろうか。
今思いつく最善の方法は――放火だ。
明るい炎は夜の闇の中で警告の役割を果たし、煙と混乱はゴブリン精鋭戦士の判断を鈍らせる。その隙に脱出することができるはずだ。
そう考えた私は、ゆっくりと窓のカーテンを下ろし、一階の厨房へ火打石と灯油を探しに行こうとした。
しかし運の悪いことに、ちょうど振り向こうとしたその瞬間、遠くにいたゴブリン精鋭戦士もこちらへ顔を向けてしまった。奴の異常に鋭い感知能力は、わずかに揺れたカーテンの動きすら見逃さなかった。
「まさか、こんなに運が悪いのか……？！」
まだ僅かな希望を抱いていた私だったが、次の瞬間にはすでに五体のゴブリン兵が長剣を手に隊列から離れ、奴の命令を受けて私のいる木造家屋へ向かって全速力で走り出していた。
もちろん、ただ様子を確認するために数体の兵士を寄越しただけかもしれない。しかしそれでも、もし奴らが家の中に入れば、二階にあるゴブリン斥候の死体を必ず発見する。そうなればすぐに援軍を呼ばれ、ゴブリン精鋭戦士までやって来るだろう。その時には完全に包囲され、私は逃げ場を失ってしまう。
「もう迷っている時間はない！」
そう決意すると、胸の痛みも構わず一階へ駆け下り、五体のゴブリン兵が到着する前に灯油ランプへ火を灯した。
突然灯った微かな光は、むしろ家の中に人間がいる証拠を与えてしまったらしい。外から聞こえる足音は一気に慌ただしくなり、さらに遠くからは先ほどのゴブリン精鋭戦士の怒号まで響いてきた。
考えるまでもない。奴がさらに多くのゴブリン兵をこちらへ向かわせているのだ。
私は急いで玄関へ向かい、長柄の鍬をドアノブに押し当て、反対側を床板の隙間に差し込んで固定した。こうすれば、作りの弱いこの木の扉でも、多少は時間を稼げるはずだ。
しかし準備を終えて一息つく暇もなく、木の扉は五、六本の剣によって一瞬で突き破られた。
幸い、私は扉を支えた直後にすぐ身を引いていた。もし少しでも遅れていれば、剣先に貫かれていたに違いない。
「危なかった……！」
扉は激しく叩かれ続け、何本もの剣が何度も突き刺さっては引き抜かれる。先鋒として送り込まれたこのゴブリン兵たちの武器は、人間に捨てられた中古品などではなく、むしろ野獣の牙のように鋭かった。
「落ち着け……ゲームだと思えばいい。相手はただの緑色の小人だ……！」
しばらくは扉を破れそうにないと判断すると、私は意識を「放火」の準備へと向けた。
弱いランプの光を頼りに、灯油を染み込ませたぼろ布を藁と薪の束に巻きつけ、さらにブラジャーの肩紐でしっかり縛る。一分もかからず、簡易的な松明が完成した。
ゲームの中で長年山や川を駆け回ってきたプレイヤーとして、この手の作業はむしろ得意な部類だ。以前は乾いた苔や低木を使って、似たような松明を作ったこともある。
だが松明が完成した直後、外から何かが激しく扉に衝突した。轟音とともに天井から大量の埃が落ち、右側の扉枠にははっきりとした亀裂が走った。
考えるまでもない。ゴブリン精鋭戦士が到着したのだ。
もはや崩壊寸前の扉など気にする暇はない。私はすぐに立ち上がり、火をつけた松明を使って室内のカーテンや家具に次々と火を放っていった。
炎が背後で揺れ上がり、煙がゆっくりと広がっていく。私が家の中を一周したちょうどその時、扉はついにその役目を終えた。
「バキッ！」乾いた音とともに、木の扉は中央から真っ二つに裂けた。
続く轟音とともに、革鎧を身に着けた巨大なゴブリン精鋭戦士が大股で室内へ踏み込んできた。
奴はまず燃え広がる炎をちらりと見回し、すぐに少し離れた場所で松明を握る私へ視線を向けた。その顔には怒りが満ちていた。
無理もない。本来なら密かに行われるはずだった夜襲が、たった一人の弱い人間のせいで足止めされているのだから。
知能のあまり高くないその頭の中には、ただ一つの考えしかなかった――目の前の邪魔者を肉片に叩き潰すことだ。奴は迷うことなく長刀を振り上げ、私へ向かって突進した。
しかし、私の反応の方が速かった。
奴が刀を持ち上げたその瞬間、私は迷いなく左手を突き出し、中指にはめた指輪をまっすぐ前方へ向けると、もはや何度も口にしてきたあの呪文を叫んだ。
「Zako！（精霊語：発射）」
指先がわずかに熱を帯びる。透明だった宝石の中に赤い光点が凝縮し。次の瞬間、指ほどの太さの赤い光線が放たれた。
ブンッ――！
灼熱を帯びた光束は一瞬でゴブリン精鋭戦士の腹部を貫通した。その勢いは止まらず、背後にいた二体の兵士の頭部を撃ち抜いて、ようやく消えた。
赤い光が消えた後、すべてのゴブリン兵が凍りついたように動かなくなった。最前列の精鋭戦士は目を見開き、信じられないという表情で腹部から煙を上げる傷口を見下ろす。数秒後、巨大な体が仰向けに倒れた。
続いて三体の死体から七つの金色の光点が飛び出し、一直線に私の胸へと吸い込まれた。
それは一瞬の出来事だった。常に前方を注視していなければ、気づかなかったかもしれない。
周囲が静まり返ると、残っていたゴブリン兵たちはもう一歩も近づこうとしない。その目は、まるで凶暴な獣を見るかのように私を見ていた。
しかし私自身も驚きで言葉を失っていた。ゲームでは「灼熱光線」は確かに三十ダメージを与えるが、ゴブリン精鋭戦士を一撃で倒せるほどではないはずだ。
相手のHPは三十五から四十五ほど。装備による防御も考えれば、少なくとも二発は必要だったはずだ。
「急所に当たってクリティカルになったのか……？」
確証はない。だが今は考えている時間ではなかった。
なぜなら、わずか十数秒の間に、さらに七、八体のゴブリン兵が家の中へなだれ込んできたからだ。彼らは先ほどの出来事を知らない。足元に倒れている自分たちの指揮官が死んでいることにも気づいていない。ただ剣を振り回しながら叫び声を上げ、私へ突進してきた。
私は慌てて腕を上げ、再び指輪を最前列のゴブリンへ向けた。
「ザコ！」
だが、赤い光線は放たれなかった。代わりに、目の前に文字が浮かび上がる。
【警告：マナ不足】
それを見た瞬間、頭が真っ白になった。
私はまだ、自分がゲームの頂点に立っていた戦士のつもりでいたのだ。だが現実の私は、ただのLv1の見習い傭兵に過ぎない。
洞察の指輪の発動には3マナが必要だ。しかし私の最大マナは4。さっき一度使った今、残りはたった1しかない。当然、もう一度撃てるはずがない。
「せめて、以前のレベルがあれば……」
だが、この世界に「もし」は存在しない。
煙はすでに家の中に充満し始めている。ゴブリン兵たちは今にも飛びかかろうとしている。周囲に利用できるものは、もう何もない。
現実とは、なんと残酷なのだろう。
「どうする……？」
「このまま、ここで死ぬしかないのか……？！」
