第18話 落ちぶれた貴族
湖は近くに見えても、辿り着くまでが遠い。
私がカエル湖の付近に到着した頃には、すでに日が傾き、黄昏が近づいていた。
視界の先には、うっすらと立ち上る炊煙が見える。山の中腹には、中世風の瓦屋根の建物がいくつか、ぼんやりと浮かび上がっていた。
湖岸には、人の出入りを示す痕跡もわずかに残っている。決して多くはないが、この場所が完全に人目から隔絶されているわけではないことは確かだった。
……
「領主」という隠し職業の発動地点は分かっている。それでも、胸の奥にはわずかな不安が残っていた。
――誰かに先を越されていないか？
そんな疑念を抱きながら、私は湖畔を丁寧に調べていく。
そして、幸運は、今回も私の味方をした。わずか三十分も経たないうちに、湖の西側、小さな目立たない丘の裏で、目当てのものを見つけた。
それは、灌木の中に打ち捨てられた一台の馬車だった。
車体は、暗い赤色の木材で作られている、熱帯地方に産する油木だ。非常に硬く、色艶も良い。表面には自然に形成された油膜があり、防腐・防湿の性質を持つ高級素材である。
屋根は教会のような緩やかなアーチ型。頂部には女神の半身像が据えられていたが、何らかの衝撃で破壊され、原形は判別できなかった。
車体の左右には円形の透かし窓。いまは外側へと開かれており、松明の明かりを差し込むと――内部には無数の矢が突き刺さっていた。乾ききった血痕がいくつか残るのみで、中はすでに空っぽだった。
本来なら前方に繋がれているはずの馬は影もなく、周囲には荒らされた荷物と、衣服を剥ぎ取られた人間の遺体がいくつも転がっている。
「どうやら……ここで間違いなさそうだ。」
私はその場に立ち尽くし、眉をひそめながら、まるで盗賊に荒らされたかのような光景を見つめた。胸の奥がわずかに重く沈む。
街道での襲撃自体は、アラレン大陸では珍しいことではない。だが、それが町の近くで起こるとなると話は別だ。
盗賊にとって最も恐ろしいのは、軍や警備隊を呼び寄せてしまうこと。それにもかかわらず、ここまで露骨で無遠慮な犯行が行われているという事実は――チカ町の治安が、どれほど弱体化しているかを物語っている。
……とはいえ、今はそれを気にしている場合じゃない。
私はゲームの攻略掲示板で見た手順を思い出しながら、若い男の遺体の下を探り、墨のように黒い鉄製のプレートを見つけ出した。
さらに、近くに転がっていたトランクの隙間を探ると、すでに開封された手紙が二通、押し込まれているのを見つけた。
まずは、上質な紙に書かれたほうを開く。
――
親愛なるタワーナイト【Tower Knight】様
はじめまして。
長らく文通を重ねてまいりましたが、心の中ではすでに深くお慕いしております。
このたび無礼を承知で筆を執りましたのは、父の病が重く、早急に結婚し家督を継ぐよう求められているためでございます。
我が家には、二軒の酒場、七十九ヘクタールの農地、そして小さな銀鉱山がございます。
成人したばかりの身でありながら、頼る者もなく、家業の管理にも不慣れな私にとって、頼れるのはあなただけです。
高潔なる騎士の血を引く方であると信じておりますゆえ、この想いをお預けする決意をいたしました。
もしお心にかなうようでしたら、どうか私と結婚していただけませんでしょうか。
その際は、ロニクス王国南部にございます双流城までお越しください。
お恥ずかしながら申し上げますと、私はこの地の城主の娘、キャサリンと申します。
もう一点、どうかお許しください。
私はチューリップをこよなく愛しております。
もし道中お時間がございましたら、チカ町近郊のカエル湖にて、二輪ほど摘んでいただけましたら幸いに存じます。
もちろん、すべてはご都合のよろしい範囲で結構でございます。
どうかご無理なさらぬようお願いいたします。
一日も早くお目にかかれる日を、心よりお待ちしております。
――あなたに忠誠を誓う
キャサリンより
……
手にしたままの、かすかに香りの残る手紙を指でつまみ、泥に伏したまま裸にされた遺体をもう一度見やる。私は思わずため息をついた。
――また、よくできた詐欺だ。
手口自体は難しくない。
盗賊団はあらかじめ標的を選ぶ。多くは、後ろ盾も権力もないが、多少の遺産だけは相続している落ちぶれた貴族の子弟。
次に、ある程度容姿の整った女性を用意し、偶然の出会いを演出する。文通で関係を深め、時には身体を許すことさえ厭わない。やがて相手が完全に心を奪われた頃、女は「家の事情」を理由に姿を消す。
そしてしばらく後、「家督の継承」や「貴族令嬢の結婚」といった口実で、標的を呼び寄せる。
若い貴族の少年が、この手の誘惑に抗えるはずもない。多くの者は全財産を携え、愛する相手との約束の地へと脇目も振らず駆けていく。
その胸には、これから貴族としての暮らしを手に入れ、栄華を極めるという甘い夢が満ちている。
だが現実は違う。
その道中はすでに盗賊に追跡されており、最後に待ち受けているのは安らぎではなく――刃の下での死だ。
この馬車の持ち主も、ただ騙された者の一人に過ぎない。
私は思わず感心してしまった。ゲームの制作者たちは、本当に抜け目がない。現実にある詐欺の手口を、ここまで自然に世界観へ落とし込んでいるとは。
……結局のところ、どの世界でも人間の本質は変わらないのだろう。
意識を切り替え、二通目の手紙に目を向ける。
こちらはずっと簡素な紙で、中央には油染みがある。どうやら持ち主もそれほど大切には扱っていなかったようだ。内容も実にあっさりしている。
――
尊敬する騎士殿
貴殿の身辺付き従者の募集は受理されました。
応募者が現れた場合、各地の冒険者ギルドにて本書を提示することで、候補者情報を閲覧できます。
――
「へえ、従者の募集までしていたのか」
アラレン大陸の冒険者ギルドでは、日常任務のほかに掲示板で様々な情報が公開されている。パーティ募集や行方不明者の捜索、そして――こうした求人も含まれる。
ただし、私の知る限り、専属従者を雇うのは相当な出費だ。生活費だけでなく、報酬も支払わなければならない。
「見栄を張るために、かなり無理をしていたみたいだな」
私は手紙をしまい、代わりにあの黒い鉄牌を取り出した。
表面にはかすかに貴族の紋章が残っている。
だが、偽物だと疑われる心配はほとんどない。
このような辺境の貴族に限らず、名門であっても各地に分家が散らばっているのが普通だ。
それから、手紙にあった「タワーナイト」。この名には、少し覚えがあった。
シリス丘陵地帯には、隣接する二つの特異な組織が存在する。
一つはメイジで構成された「オズ・ウィザード」。もう一つはウォーリアで構成された「タワーナイト」。
性質のまったく異なるこの二つは、三百年以上にわたって深い友好関係を築いてきた。その結果、ある奇妙な光景が生まれている――メイジが自ら望んでウォーリアに仕える。
世界で唯一、その光景が見られる場所だ。
……
だが、そんな話は今の自分にはまだ遠い。
目下の最優先は、チカ町へ戻り、戦利品と遺品を処理することだ。
それに――この身体に残る記憶によれば、チカ町には「幼なじみ」がいるらしい。
「……うまく誤魔化せるといいけどな」
遠くにぼんやりと浮かぶ町の輪郭を見つめながら、私はかすかな不安を覚えた。
