第17話 領主
朝霧はすでに晴れていたが、森の中の湿った冷気は相変わらず残っていた。
私は荒い息を吐きながら、半ば機械のように足を前へと運ぶ。口からは白い息が絶えずこぼれ落ちる。
背には重い荷物。手には大剣、腰には二本の短剣、さらに双手斧まで抱えている。
その重さに、さすがに疲労を感じ始めていた。
だが――チカ町に戻れば、これらは決して少なくない金になる。そう思うと、不思議と足に力が戻ってくる。
……
頭の中に、カッセの顔が何度も浮かんでは消えた。付き合いはわずか二日。それでも、私は彼に対して怒りよりも、むしろ「惜しい」という感情を抱いていた。
決してきれいごとではない。現代から来た自分の感覚では、彼はあんなやり方を選ぶ必要はなかったと思う。
正面から言えばよかったのだ。戦利品の分配など、いくらでも話し合えた。
亡霊祭司は、二人で倒した相手だった。カッセの放ったあの一矢は、「拒絶の光環」によって弾かれたとはいえ、確実に時間を稼いでくれた。あれがなければ、私は間に合わなかった。つまり、彼は間接的に私の命を救っている。
その結果として、あの勝利があった。
ならば、彼が望めば、この外套だって譲ることはできた。正当な対価さえ得られれば、それでよかった。
だが彼は、他の冒険者の価値観で私を測り、そして――私の力を見誤った。
私は小さく息を吐き、意識を内側へと向ける。
ステータスパネルが、静かに視界に浮かび上がった。
【名前：コロン】
【種族：人間】
【職業：傭兵（Lv5）】
【経験値：21/50】
【筋力：7】
【知力：3（+1）】
【敏捷：5（+1）】
【耐久：7】
【天賦：無畏】
【スキル：基礎剣術Lv4（4/40）、基礎格闘Lv1（6/10）、応急手当】
【スキルポイント：11】
【装備】
【洞察の指輪】【カラスの編み羽】
昨夜のうちに、私は不意打ちに備え、前回の戦闘で得た経験値をすべて職業レベルの上昇に回していた。
その効果ははっきりと現れていた。傷はすべて癒え、各ステータスも全面的に強化されている。
一般成人の平均が各能力値3だとすれば、今の自分の身体能力は、すでに成人二人分に相当していた。
そして何より重要なのは、ステータスパネルの最下部に、ついに待ち望んでいた表示が現れたことだった。
【キャラクターレベルがLv5に到達しました。職業認証協会にて能力試験を受けてください】
Lv5。それは、すべてのプレイヤーにとって運命の分岐点だ。
この瞬間から、人はそれぞれの選択に従い、まったく異なる道を歩み始める。
農民の子、囚人、商人、学徒、王族――。過去の身分はすべて意味を失い、彼らはアラレン大陸を駆ける「主役」へと変わる。
ゲームの設定では、主な職業は五つ。
ウォーリア、クレリック、レンジャー、メイジ、アサシン。
プレイヤーは自らの適性と好みに応じて、進むべき道を選択する。
進路を決めた後は、それぞれの職業協会で試験を受けることになるが、その内容は実に様々だ。
ある者は単独で特定のモンスターを討伐し、ある者は秘境に赴き、特定の物品を持ち帰る。
中でも印象的だったのは、ギルドのアサシンの話だ。彼は貴族邸のトイレに五日間潜伏し続けるという、とんでもない試験を課された。
死ぬ思いで達成した結果、彼に付与されたのは――【消えない悪臭】という永続状態。
野外では野獣を遠ざける効果があったため、なんとか引退は免れたが、普通なら即キャラ削除ものだ。
それほど、このゲームの自由度は高い。
……
とはいえ、先ほどの五職はあくまで一般的な選択肢だ。
だが、十年の経験を持つ私は――その道を選ぶつもりはなかった。
私が選ぶのは、最も困難で、最も過酷で、そして最も強大な可能性を秘めた道。
――領主。
ゲームにおける隠し職業。その名の通り、「支配者」となるための成長ルートだ。
領地を持ち、民を従え、軍を率い、資源を糧に力を拡大する。敵対勢力を討伐し、自らの秩序と信念を築き上げる。だがこの道は、最初から茨に覆われている。
ゲーム序盤において、「領主」には普通の職業者が当然持っているはずの“師”がいない。固定された“陣営”も存在せず、あらゆる者の外側をさまよう、友でも敵でもない曖昧な灰色地帯に置かれることになる。
Lv5に到達したばかりのプレイヤーにとって、これはまさに地獄のような環境だった。
師がいないということは、あらゆる技能を自力で模索しなければならないということだ。
陣営がないということは、言い換えれば、誰もが敵になり得るということでもある。
すべてはゼロからの出発であり、何もかもを一つずつ積み上げていかなければならない。
こうした理由から、当時この職業を選んだプレイヤーたちは、レベル上げの速度が極端に遅く、しばしばプレイヤー集団や各陣営の外側に追いやられていた。
そして何より人を絶望させたのは、この職業に対して課せられていたシステム上の厳しい条件だ。
三年以内に、自分の正当な領地を持たなければならない。
それができなければ、職業認証は失敗と見なされ、その後は永久にレベルアップできなくなる。
この仕様によって、自分は大当たりを引いたのだと喜んでいた者たちは、ことごとく痛い目を見ることになった。
統計によれば、大陸全土でこの隠し職業を獲得したプレイヤーは128人いたが、最終的に自分の領地を手に入れ、本当の意味で「領主」になれた者はわずか二人だけだった。
そして皮肉なことに、その二人のうちの一人は、かつて私のギルドで副官を務めていた人物だった。
そのため、私は「領主」という職業について、ほとんどのプレイヤーよりも深く理解しており、その裏に潜む莫大な利益もよく知っている。
そして、この道を選ぶ決定打となった理由はもう一つある。チカ町は、アラレン大陸各地に点在する「領主」発現地点の一つなのだ。
そう――通常の職業が職業ホールで認証を受けられるのとは異なり、隠し職業は特定の場所で特定のイベントを発生させなければならない。
その条件を満たして初めて、認証クエストを受けることができる。
しかも、こうしたクエストの多くは一度きり。誰かが発動した時点で、成功であれ失敗であれ、そのイベントはその地域から完全に消滅する。
だからこそ、隠し職業は極めて希少なのだ。
……
もちろん、中にはとんでもない“地雷”も存在する。
以前聞いた話では、ある女性プレイヤーが「ゴブリンの守護者」という隠しクエストを受けたことがあった。
最終的に認証される職業は「森のメイジ」。植物を操る能力が得られるらしい。
男性プレイヤーであれば、大きな恩恵を受けられたかもしれない。
だが相手は女性だった。
結果は悲惨だった。職業認証どころか、ゴブリンの集落に一週間も監禁され、耐えきれず強制的にキャラクター削除。
……
それに比べれば、「領主」は確かに過酷だが、少なくとも理不尽ではない。
――もっとも、これまで述べたすべてを受け入れられる覚悟があるなら、の話だが。
……
私の計画は決まっている。
チカ町へ戻る前に、このクエストを発動させ、受注し、認証を開始する。
記憶が正しければ、その起点は――以前目にしたあの小川の源流。カエル湖のほとりにある、ある場所だ。
