第11話 戦利品の分配
こちらは本日二話目の更新となります。
お楽しみいただければ幸いです。引き続き応援よろしくお願いします。
「俺たちの位置は村の西側だ。このまま大通りを進んで突き当たりまで行くと、小さな広場がある。そこから左の分岐に入って、四軒目の木造の家が今回の目標だ」
「ただし、村の中の道は使わない方がいい。道の両側の建物で視界が遮られる。もし敵が残っていたら、発見が遅れる可能性がある」
少し乾いた喉を整え、私は枝を置いて顔を上げた。
半獣人のルクとドワーフのシモンズは何度も頷いている。
一見すると私の提案に賛成しているようだが、その落ち着かない視線からすると、おそらく内容までは理解していない。
「よし、それなら村の北西側から回り込もう」
隊長カッセは地面の地図を見つめ、しばらく考えた後に結論を出した。
「ルクは先頭、コロンは中央、俺は後方を受け持つ。シモンズは……」
右腰の短剣を左手で無理に抜こうとしているシモンズを見て、カッセは小さく首を振る。
「シモンズはコロンの横に付け。今回は全員、慎重に動け。油断はするな」
そう言うと、彼は長弓を抜いて田んぼへ入り込んだ。
私たちも続いて中へ入る。
……
チカ町近郊の山間に住む人々にとって、四月の星空と五月の夜空に大きな違いはない。ただ、五月の終わり頃からは気温がはっきりと上がり始める。
例年ならこの時期、前年の冬に植えた稲はすでに手が届くほどに育ち、穂も十分に実っている。いつでも収穫できる状態だ。
だが今のゼス村周辺の田んぼは、完全に放置された荒地だった。
稲は倒れ、雑草は伸び放題で、すでに作物の高さを越えている。
とはいえ、これは私たちにとってはむしろ好都合だった。長く手入れされていない田んぼは乾ききり、地面は固く締まっている。足を取られる心配がなく、歩きやすい。
そのおかげで、この区間は非常に速く、そして順調に進むことができた。
「なんと……これがメイジの力なのですね、隊長」
先頭のルクが感嘆の声を漏らす。
その視線の先では、私が離れるときに火を付けた木造の家が、すでに黒く焼けた瓦礫の山になっていた。
周囲の家にも火が広がり、北側の通りの家屋の半分近くが被害を受けている。
私は何も言わず、静かに視線を落とした。この件は、存在しない「メイジ」に任せるしかない。
「失礼ですが、見識が甘いですね……隊長、これからどうなさいますか？」
ルクの発言を咎められなかったのを見て、シモンズも口を開いた。その言葉遣いは、隊長に対してきちんと敬意を払っている。
「この辺りは静かだ。ゴブリンはもう去った可能性が高い。ただ……スケルトン兵が残っているかもしれん」
戦利品を前にしながらも、カッセは慎重だった。
私はその判断に同意し、追加の確認を提案しようとした。だがその前に、シモンズが口を挟む。
「お待ちください、隊長。このままでは耳が焼けてしまいます。そうなれば賞金にできません」
「隊長、ここは迅速に作業を進めるべきかと存じます」ルクも続けて進言する。
「……分かった。手早くやるぞ」
最終的にカッセは頷いた。
やる気に満ちた三人を見て、私は小さく息を吐き、何事も起きないことを祈るしかなかった。
……
もしかすると、幸運の女神が本当に今回ばかりは私の祈りを聞き届けてくれたのか、それとも私が遭遇したこのゴブリンの群れが、本当に唯一の一隊だったのかもしれない。
いずれにせよ、私たちが瓦礫の下に埋もれていたゴブリンの死体をすべて掘り起こし、数え終えるまで、二度とゴブリンに遭遇することはなかったし、スケルトン兵の奇襲を受けることもなかった。
すべてが、驚くほど順調だった。
三十分後、煤に燻されて黒く焦げたゴブリンの死体が十二体、通りに一列に並べられた。その中には、あの体格の大きなゴブリンの精鋭個体も含まれている。
鼻を突くような悪臭にもかかわらず、カッセたち三人は、それらの死体をまるで裸の美女を眺めるかのような目で見つめていた。
冒険者ギルドの賞金規定によれば、通常のゴブリンの耳一つで銀貨一枚、そしてゴブリンの精鋭個体の耳なら金貨一枚に換算される。
実に金貨一枚だ。
それは銀貨百枚と同等の価値を持つ単位である。
一般的な家庭の月々の支出はせいぜい銀貨二枚程度に過ぎず、チカ町のスズメ亭でさえ、その価値は金貨三枚ほどにしかならない。
職業認定を持たない冒険者にとって、これは間違いなく大金だった。
「隊長、集計が終わりました。ゴブリンの装備も含めて、今回の収穫はおよそ銀貨百四十枚相当です」
「ははっ、これは大当たりですね、隊長！」
興奮を隠しきれない様子のシモンズとルクを見て、カッセも珍しく満足げな表情を浮かべた。
軽く頷くと、彼は振り返って私を見る。
「コロン、何をぼさっとしている。さっさと来て戦利品を分けるぞ」
「え？俺もいいんですか？」
「当然だ。今回の任務での働きは十分だ。自分の取り分を受け取っていいに決まっている」
「そ、それじゃあ……ありがとうございます、隊長！」
シモンズとルクもこちらを見て、にこやかに笑っている。二人とも、私を分配に加えるという隊長の判断に賛成しているようだった。
「それと、もう一ついい知らせがある。コロン、お前の優れた能力を評価して、我々は満場一致で、お前を正式に小隊の一員として迎えることを――」
カッセが声を張り上げて宣言しようとしたその時、少し離れた広場の方から、ふいに足音が響いてきた。
パタ……パタ……
見ると、全身を黒いローブで覆った人物が、こちらへまっすぐ歩いてきている。
その足取りは安定しており、まったく焦る様子がない。距離があるにもかかわらず、小隊の誰もが、その人物から発せられる強い自信の気配をはっきりと感じ取っていた。
隊長のカッセが弓を引き絞り、先に狙いを定めようとしたその瞬間、シモンズが慌ててそれを制止した。
「お待ちください、隊長。軽率に動かない方がよろしいかと。もし私の見立てが正しければ、あの方は“メイジ”です。それも、おそらく“例のメイジ”である可能性が高いです！」
「……あれがメイジだと？」カッセは信じがたいという表情を浮かべた。可能性そのものを否定しているわけではないが、シモンズの判断をそのまま鵜呑みにする気にもなれない様子だった。
「間違いありません。あの特徴的な黒いローブ、見間違えるはずがありません！」
シモンズは胸を叩いて断言すると、すぐに声を潜めて続ける。
「彼らは長年、空気中のアルカナ粒子に触れているせいで、神経が非常に敏感だと聞きます。我々は決して敵意を見せるべきではありません。ここは私が先に行って、交渉してまいります」
「お前、正気か？」ルクはそう言いながら両手斧を抱え直した。その仕草をしていないと落ち着かないらしい。
「ご安心ください。何を隠そう、交渉に関してはこの小隊で私が一番でございます」
言い終わるや否や、シモンズは待ちきれない様子でローブの人物へと駆け出していった。
そのあまりにも積極的な様子に、カッセとルクは思わず顔を見合わせる。普段は臆病なシモンズが、なぜ今日に限ってここまで前のめりなのか、どうしても理解できなかった。
だが私は、その理由をある程度察していた。
メイジという存在はたいてい気前がよく、身の回りの世話をした者には相応のチップを与えることが多いからだ。
しかし、今目の前に現れたこのローブの人物は明らかに異常だった。そもそも“親切なメイジ”などという設定自体、私が作り上げた嘘に過ぎないのだから。
「待て、シモンズ！行くな！」
私が声を上げて止めようとしたその瞬間、遠くにいたローブの人物が不意に顔を上げた。頭を覆っていたフードがゆっくりと滑り落ちる。
現れたのは、干からびたように痩せこけた顔。
そして、空洞の眼窩の奥には、幽かな蒼い炎が二つ揺れていた。
「ほう？メイジ？どこにいる？」
その言葉が落ちた直後、目前まで駆け寄っていたシモンズの体に、腕ほどの太さの緑色の雷撃が直撃した。
一瞬ののち、彼の姿はその緑の光の中へと飲み込まれ、跡形もなく消え去った。
後に残されたのは、煙を上げる二本の短剣と、地面に落ちた数枚の銀貨がぶつかり合って鳴る、乾いた金属音だけだった……。
