第10話 再出発
ヒュッ。
頭上の樹冠の中で、鋭い風切り音が突然鳴り響いた。
続いて、かすかに弓弦の震える音が聞こえる。
林の間を銀の光が一閃し、瞬く間に遠くの蒼い火へと突き刺さった。
ブスッ。
まるで風船が突かれたように、そのうちの一つの火がすぐに消えた。
ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ。
続けて三本の銀の光が放たれる。精度はやや落ちていたが、スケルトン兵相手なら十分すぎる威力だった。
やがて遠くの木々の間に炎が激しく燃え上がり、隠れていたスケルトンの弓兵はついに灰となって崩れた。
長年の信頼によるものか、それともルクが単に反応できなかっただけかは分からない。
いずれにせよ、遠くの弓兵が灰になったのと同時に、地面に倒れていた四体のスケルトン兵も、斧によって次々と完全に破壊された。
「ふう……」
そこでようやく、私は少し力を抜いた。あの骨どもの経験値が惜しくないと言えば嘘になるが、仕方のないことだ。
「ほら、受け取れ」
泥にまみれた古びたリュックが目の前に差し出された。
顔をわざと横に向けているルクを見て、私は少し驚いた。
私の記憶が正しければ、冒険者パーティーの戦利品分配は基本的に「倒した者が得る」という原則だ。確かに私はいくつか指示を出したが、実際に戦ったのはルクと隊長だ。
だから戦利品は彼らのものだろうと思い、特に気にしていなかった。だがこの半獣人は、その中でも一番価値のある物をわざわざ私に渡してきたのだ。
「お前、なかなかやるじゃねえか。町に戻ったら酒を奢ってやる……って、いてて……」
いつの間にか隣に来ていたシモンズが、血のついた大きな手で私の肩を叩いた。だが動きが大きすぎて傷に響いたのか、顔を歪めている。
ドワーフにとって、「強い者こそ尊敬に値する」という考えはほとんど本能のようなものだ。彼はカッセのように先を読むタイプではなく、これまでのコロンをただの足手まといとしか見ていなかった。
しかし先ほど、草むらの中から冷静に指示を出す姿を目の当たりにし、完全に認識を改めたのだ。
木から滑り降りてきた隊長カッセは、シモンズの傷に包帯を巻きながら、淡々とした口調で尋ねた。
「コロン、お前……前にああいう“怪物”を見たことがあるのか？」
「怪物？ああ、あのスケルトン兵のことですか？」
「スケルトン兵？ああ、それだ」
「見たことがあるというほどではありません。ただ、本で読んだことがあるだけです」
「本だと？そんなものが載っている本があるのか？」
「町の図書館にありました。暇なときにそういう本を読んでいるんです。ただ、具体的なタイトルまでは覚えていません」
カッセは考え込むようにうなずいた。
冒険者ギルドのすぐ隣にあるあの小さな図書館のことを思い出そうとするが、何度も前を通っているのに一度も入ったことがない。入口のガラスの色さえ、はっきり思い出せなかった。
なるほど。職業認定で理論試験があるのも無理はない。こういう知識は確かに役に立つ。もし今日それを知っていれば、ここまで狼狽えることもなかっただろう。
いずれにせよ、自分たちはこの少年を見誤っていた。
パーティー内での役割も見直すべきかもしれない。
戦闘力は高くなくとも、「参謀」としてなら十分通用するだろう。
（今回の依頼が終わったら、正式にメンバーとして迎えよう）
……
……
戦利品の確認といっても、骨の連中が残したものはほとんどなかった。
錆びた鎌が二本、状態のまだいい狩猟弓が一本。そして私の手元に残った、少し黒ずんだ銀貨が四枚。
だがそのおかげで、パーティーはほとんど時間をかけずに再び出発することができた。その場に留まったのは三十分にも満たない。
シモンズの故郷のことわざに、こんな言葉があるらしい。
「困難が大きいほど、その先の実りも大きい」
それを聞いたとき、私は思った。アラレン大陸のドワーフの数が少ない理由は、たぶんこの言葉のせいだろうと。
大半は冒険の途中で命を落としているに違いない。
とはいえ、私以外のメンバーはすっかりやる気を取り戻していた。
しばらく進むと、ゼス村の三角屋根の建物が、視界の先にぼんやりと見え始める。
村に入る前から、空気の中に木材が焼けた焦げた匂いが混じっていた。
「着いたな」
先頭を進んでいたカッセが、興奮を抑えた声で振り返る。
「どうする？このまま入るか？」
ルクは鉄の斧を両手で持ち、瞳をわずかに赤く染めながら周囲を警戒している。
先ほどの奇襲で、明らかに慎重さが増していた。
「コロン、お前が言っていた魔法使いに燃やされた家は、村のどのあたりだ？」
カッセはルクに答える代わりに、私へ視線を向けた。試すような意図も含まれている。
私はすぐには答えず、乾いた枝を一本折り、地面の落ち葉を払い、小さな平地を作った。
そして、その上に線を引き始める。ルクとシモンズは顔を見合わせたが、お互いの目に浮かんでいたのは同じ疑問だった。
結局、二人は黙ってしゃがみ込み、地面を見つめる。
一方カッセは、わずかに眉を動かした。
森で生きる猟師である彼は、すぐに理解した。私が描いているのは、ゼス村の簡易地図だと。
地図というものには彼も慣れている。背中の荷袋には、冒険者ギルドで銀貨十枚も出して買ったチカ町の地図が入っている。
だが、その大事にしている地図と比べても、今目の前で描かれているものは明らかに精度が違った。
家の大きさや向き、道や路地の配置。さらには村にある二つの井戸の位置まで、はっきりと描かれている。
コロンは、間違いなく貴重な人材だ！
（町に戻るのを待つ必要はない。戦利品を分けるときに、正式加入を宣言しよう）
（……いや、分配については少し考え直す必要があるな……）
そんなことを考えているとは知らず、私はただ地図を描き続けていた。
仮に知っていたとしても、気にしなかっただろう。
ゲームの地図はもっと正確だった。これくらいのことは、特別な技術でも何でもない。
現実で生活していれば、誰でもできる程度のことだ。
まして本を読むのが好きな人間なら、もっと上手く描けるはずだろう。
夜にもう一度更新する予定です。
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