廬江郡で合流する事になった
豫洲が大混乱に陥ったという報告を聞くなり、曹昂は直ぐに曹洪達を集めて今後の事を話し合った。
「まさか、豫州の州牧が病死しただけでこの様な大混乱になるとは」
「それで豫州はどうなっているんだ？」
曹洪はこの前まで平穏であった所が突然、戦場になったと知り愕然とした。
曹純は驚きつつも豫州がどうなっているか訊ねた。
「密偵からの報告によると現在のところ、豫州の北半分を袁紹が刺史に推薦した周喁の勢力内に、南半分は文台殿の勢力内だそうですが、日を追う毎に文台殿の勢力が増していき遠くない内に豫州は文台殿の手に入るだろうとの事です」
曹昂は『三毒』からの報告をそのまま伝えると、曹洪達は唸りだした。
「その報告を聞く限りだと、豫州は文台殿。ひいては袁術の支配下に入ると考えた方が良いな」
「我等の故郷が敵の手に落ちるですか。少々、気に入りませんが。これも乱世という事で我慢するとして。問題はこれからの我等の行動ですな」
「確かにな。これでは豫州の竜亢県で合流するのも無理だな」
頭を悩ませる三人。
使者を出そうにも、現在曹操達が何処に居るのか分からないので連絡の取りようがなかった。
ならば、その所在が分かるまで人をやる事も考えたが、その間も兵糧は消費する。
そうしている間に兵糧が無くなれば反乱が起こる事も予想された。
何か良い手は無いかと考えていると話し合いに参加している董白がポツリと零した。
「義父上の行程を辿れば良いんじゃねえのか？」
「「「それだっ⁉」」」
董白の言葉に三人は直ぐに揚州の地図を広げて、今の自分達が居る所を見つける。
「僕達が今、居るのが此処です」
「で、揚州と徐州境は此処だ。其処で孟徳達と別れて、そして孟徳達は豫章・九江・会稽の三つの郡に行くと決めたから」
「州境から一番近い郡は九江だね。其処から豫章か会稽のどちらに行ったのか」
「孟徳の性格から考えると廬江を経由して豫章から会稽に行くか、呉郡を経由して会稽から豫章に行く事を考えられるな」
「二つに一つですね」
行程を辿っていると、道が二つあったのでどちらを進んだのか分からなくなった。
どうするべきかと悩んでいると。
『失礼します。主君からの書状を届けに参ったという使者が参りました！』
部屋の外から部下が曹操からの手紙が来た事を告げた。
まさか、曹操が手紙を送って来るとは思わなかったので驚くが直ぐにその部下に使者を部屋に通す様に命じた。
そして通された使者であったが驚いた事に曹休であった。
「曹休！ お前、無事だったのかっ」
甥っ子である曹休が現れたので曹洪は驚きながら曹休の身体を触り何処か傷が無いか確認した。
「叔父上も御無事で何よりです」
「よく此処まで来たな。大変であったろう。怪我も無いな。良し。それで、お前の両親はどうした？ 母は大丈夫か？ 曹遂の兄者も無事か？」
矢継ぎ早に兄夫婦の事を訊ねる曹洪。
そう訊ねられた曹休は暗い顔をする。
「……叔父上。大変、申し上げづらいのですが。豫洲の混乱から逃げる際、運悪く周喁軍と孫堅軍が戦闘している所にでくわしまして。その時に父は戦闘に巻き込まれて……」
「なん、だと…………」
曹休の口から兄の曹遂が死亡した事を聞いて曹洪はその場に座り込んだ。
突然の訃報に衝撃を隠せなかった様だ。
「兄者が、曹遂の兄者が、死んだ、だと……」
「叔父上。気をしっかり持って下さい」
「……あ、ああ、そうだな」
曹休に励まされて曹洪は直ぐに気を取り戻した。
「それで、お前はどうして孟徳の使者になったのだ？」
「祖父が呉郡太守になっていた縁で知り合いも居るので、母と共に呉郡に向かう事にしたのです。時間は掛かりましたが、何とか廬江郡には入ったのです。其処で運良く孟徳叔父上にお会いする事が出来ました」
「ほぅ、それは運が良かったな」
「……女性を口説いている所でしたので、少し気まずかったです」
その事を思い出したのか曹休は顔を赤くしていた。
曹昂も恥ずかしくて顔を赤くしていた。
まさか、真面目に募兵をしていると思った父が曹昂と二人の夫人の目が無いのを良い事に女性を口説くので恥ずかしいと思ったからだ。
曹昂の気持ちが分かる曹洪達は何とも言えない顔で困っていた。
「……あ、ああ、とりあえず、義父上と無事に合流出来たんだろう。それでどうしたんだ？」
凄い気まずい空気なので董白が代わりに曹休に訪ねた。
「は、はい。それで私達は呉郡に向かう経緯を伝えると叔父上から『済まないが、子廉達も他の郡で募兵をしているから探してきてくれないか。お前の母上はちゃんと呉郡に送り届ける』と言われたので、私は皆様の下に来たのです」
「成程。それで孟徳からの書状というのは？」
「ああ、これです」
曹休は懐から丸まった紙を出して、曹洪に渡した。
その紙を広げて中を見る曹洪。
「……孟徳達は九江で募兵をして廬江を経由して豫章から会稽にいく予定であった、豫州の混乱を聞いて今は廬江にいるそうだ」
曹操の所在が分かり、曹昂達は安堵の息を漏らした。
「それで、何処で合流するか書かれていますか？」
「ああ。新しい合流場所は廬江郡の六安県だ。この書状が届いたら、直ちに六安県に向かうようにだそうだ」
「では、直ぐに準備しないといけませんねっ」
曹純が立ち上がり曹洪達に礼をして部屋から出て行った。
「僕達も準備に掛かろうか」
「そうだな」
曹昂達も出発の準備の為に部屋を出て行った。
部屋には曹休と曹洪だけとなった。
その部屋で何をしたのかは曹洪達しか知らなかった。
だが、部屋を出てくる処に出くわした兵が曹洪達の目元が赤くなっていたのを見たのであった。
