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一話：じょしこうって何？

　街が、ぐにゃりと歪んだ。

　それが、透が見た最後の景色だった。

　山奥の村から歩いて三日目。

　アスファルトというものは、どうやら地面のくせに熱を持つらしい。

「……罠か」

　呟いた瞬間、視界が白く弾けた。

　次に目を覚ましたとき、天井が知らない模様をしていた。

　◇

「起きたー！」

　元気すぎる声が鼓膜を叩く。

　透の視界いっぱいに、少女の顔。

　距離が近い。近すぎる。

「……敵か？」

「ちがうよ！味方だよ！」

　少女はくるりと回転して距離を取る。

　肩までの髪がふわりと揺れ、陽の光を弾いた。

「朝倉陽菜。あなたを拾った人です」

「……拾われたのか」

「うん。道の真ん中で倒れてた。びっくりしたー」

　どうやら熱中症らしい。

　水を飲まされ、塩タブレットなるものを口に放り込まれ、額には冷却シート。

　現代文明は容赦がない。

「ここは？」

「うち！」

「なぜ」

「倒れてたから！」

　理屈は通っている。

　やがて部屋に入ってきたのは、穏やかな女性と、長い銀髪の少女だった。

「母の澄江です」

「姉の紗夜です」

　二人とも、透を見て一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

　人は街に出ると、知らない人間を家に入れるらしい。

　都会、恐るべし。

　事情を話すと、澄江は困ったように笑った。

「行くあてがないのね」

「はい」

「……空いている部屋があるわ」

　案内されたのは、廊下の一番奥。

　扉が静かに開く。

　整いすぎている。

　机の上に埃はない。

　本棚は几帳面。

　ベッドは、今日寝る人を待っているように綺麗だ。

「綺麗ですね」

　透が言うと、澄江は一瞬だけ目を伏せた。

「ええ。たまに掃除してるの」

　それだけ。

　◇

　夜。

　布団の中で、透は天井を見つめていた。

　静かすぎる部屋。

　誰かの生活の名残が、わずかに残っている。

　翌朝、廊下で足を止める。

　澄江が、この部屋の前で一瞬だけ立ち止まり、そっと扉に触れた。

　そして何事もなかったように笑顔で振り向く。

「透、朝ごはんよ」

　居間の写真立て。

　四人家族。

　中央に立つ男性。

　優しそうな目をしている。

「パパね、事故でねー」

　陽菜があっさり言う。

「陽菜」

　紗夜が小さく制する。

　透は理解する。

　ここは父の部屋だ。

　空いているのではない。

　“残されている”。

　箸を持つ手が止まる。

　――気を使わせている。

　透は、それが嫌いだった。

　◇

　その日の夜。

　透は決める。

　居候は、距離を生む。

　距離は、遠慮を生む。

　遠慮は、面倒だ。

　翌朝。

　朝食の席で、透は言った。

「″僕は、この家の長男の朝倉透だ″」

　沈黙。

　味噌汁の湯気が止まった気がした。

「″陽菜の兄で、紗夜の弟で、母さんの息子だ″」

　言葉が落ちる。

　空気が、わずかに波打つ。

　澄江が瞬きをする。

「……透？」

「″前まで一緒に住んでいなかったのは、感染症で隔離されていたからです″」

　陽菜が「えっ」と声を漏らす。

「″感染させる可能性があったので面会はなかった。だが治った。だから帰ってきた″」

　数秒の空白。

　そして。

「……そうだったわね」

　澄江の目に涙が浮かぶ。

「よく頑張ったわね」

「え、じゃあほんとにお兄ちゃんずっと入院してたの！？」

　陽菜がテーブルを叩く。

「かわいそー！でも帰ってきたからいいよね！」

　紗夜はじっと透を見つめ、それから小さく微笑んだ。

「おかえりなさい、兄さん」

　透は小さく息を吐く。

　整った。

　これで遠慮はない。

「ところで」

　陽菜が箸を振る。

「学校どうするの？」

　透は答える。

「通う」

「どこに？」

「陽菜と同じところに」

「……じょしこうだけど？」

　じょしこう。

　初めて聞く響き。

「それは学校名か？」

「え？」

　陽菜が説明しようと口を開く。

　だが透は、結論を出す。

「″僕がじょしこうに通うのは、何の問題もない″」

　陽菜が一瞬固まる。

「……まあ、うん？」

　澄江も頷く。

「兄妹で通えるのはいいことね」

　紗夜も言う。

「楽しそう」

　透は満足する。

　じょしこう。

　よくわからないが、問題はない。

　そのとき彼は、まだ知らない。

　“じょしこう”という単語の意味を

　◇

　じょしこう、という場所に行くことになった。

　陽菜の説明を待つという選択肢は、透の中にはなかった。

　なぜなら。

「問題はない」と既に結論を出したからである。

　◇

　今日は夏休みとやらの最終日で、学校は休みらしい

「ほんとに今日行くの？」

　門の前で陽菜が聞く。

「休みの日だよ？」

「人が少ないほうが効率的だ」

「何の効率？」

「交渉の」

　校門は開いていた。

　どうやら部活というものがあるらしく、休みの日でも学校に行く人がいるらしい

　◇

　職員棟に入ると、廊下の向こうに二人の大人がいた。

　年配の女性と、眼鏡をかけた厳しそうな女性。

「あ、校長先生と二年の学年主任だ」

　陽菜が小声で言う。

「この人が校長で、この人が兄さんが通うことになる二年で一番偉い人」

　一番偉い人。

　ふむ、つまりこいつに言霊をかければ良いのか

「″転校の手続きをしたい″」

　透は言った。

　二人は、透を見て、止まった。

　そして

「わかったわ。では、校長室に来なさい」

　校長が言う。

「″陽菜はここで待ってろ″」

「わかった」

　◇

　校長室。

　重厚な机。

　歴代校長の写真。

　“品位と伝統”という額縁。

「で、転校……？」

　学年主任が、恐る恐る言う。

　透は立ったまま、静かに告げる。

「″僕は明日からこの学校に転校する″」

　沈黙。

「″この学校に通うことは、何の問題もない″」

　言葉が落ちる。

　空気が揺れる。

　校長が、はっと瞬きをする。

「……ええ、そうですね」

　学年主任も頷く。

「何の問題も……ありませんね」

　透は座らない。

　立ったまま、淡々と述べる。

「″僕の転校に必要なものを準備しろ″」

　校長が頷き、学年主任に命令する

「では、教科書と男子の制服を用意して！確か、昔に共学だった時の男子の制服が残っているはずだわ」

「わかりました」

　再び沈黙。

　十数分後。

　透は、男子用ブレザー一式と教科書の束を抱えていた。

「陽菜帰るぞ」

「え？もう準備できたの？」

「まぁな」

　◇

　翌日。

　透は、完璧に着こなした男子制服で家を出た。

　ネクタイよし。

　校章よし。

　心構え――問題なし。

「兄さん、ほんとにそれで行くんだね」

　陽菜が横を歩く。

「制服だからな」

「うん、制服なんだけどね……」

　歯切れが悪い。

　しかし透は深く追及しない。

　なぜなら。

「僕がこの学校に通うのは何の問題もない」

　すでに確定事項だからだ。

　◇

　校門をくぐった瞬間。

　空気が、止まった。

　視線。

　女子生徒Ａが立ち止まる。

　女子生徒Ｂが二度見する。

　女子生徒Ｃが友達の肩を叩く。

「……男子？」

「え、え？」

「何あれ、演劇部？」

　透は思う。

　転校生は珍しいのだろう。

　◇

　職員室。

　入った瞬間、ざわりと波が立った。

「ほ、本当に……？」

「聞いてはいましたが……」

「男子が……？」

　コソコソ声が飛び交う。

　透は思う。

　やはり転校生は珍しいのだ。

　なので。

「″僕がこの学校に転校するのは何の問題もない″」

　言葉が落ちる。

　ざわざわが、ぴたりと止む。

「あ、ええ。もちろん」

「何の問題も……ありませんね」

　教員たちが急に落ち着く。

　便利。

　そして学年主任と、若い女の人がやって来た。

「こちらがあなたが通うことになる二年Ａ組の担任の早乙女先生よ」

　緊張した感じで早乙女先生が言う。

「早乙女ひよりです。私はずっと女子校で、家族以外の男の人とはあまり接したことがなくて…至らぬ点も多々あると思いますが、よ、よろしくお願いします！」

(うーん。担任の先生ってことは、ずっとお世話になるんだよね…そしたらもう少し気軽に接して欲しいなぁ〜)

「朝倉透です。よろしくお願いします。″僕のことは弟みたいに気軽に接してください″」

「うん。わかったよ。じゃあ透くんって呼ぶね！じゃあ教室に行こっか！」

　◇

　二年Ａ組。

　早乙女先生が扉を開ける。

　ガラッ。

　三十二人。

　全員、女子。

　視線が一斉に刺さる。

　時間停止。

　透は思考する。

　……あれ？

　教室を見渡す。

　スカート。

　ズボン、ゼロ。

　ここで、ようやく。

　透の脳内で単語が繋がる。

　じょしこう。

　女子校。

　女子の学校。

　女子しかいない学校。

「……もしかして」

　担任が小声で言う。

「自己紹介を」

　透は前に出る。

　視線が痛い。

　女子生徒Ｄが囁く。

「ほんもの……？」

「男子って都市伝説じゃなかったんだ」

「触ると消えるのかな」

　扱いが未確認生物。

　透は結論を出す。

　――なるほど。

「″僕がこの学校に通うのは何の問題もない″」

　教室が、すっと静まる。

「……そう、だよね？」

「うん、問題ない……よね？」

　空気が収束する。

「朝倉透だ。よろしく」

　以上。

　短い。

　用意された席は、一番後ろの窓側。

　なぜか一席だけ孤立している。

　座る。

　考える。

　やってしまったのでは？

　だが。

　転校手続き完了。

　制服用意済み。

　教科書支給済み。

　母は喜んだ。

　陽菜は納得した。

　ここで言霊を使い、

　“やっぱり別の学校にします”は――

　申し訳ない。

「……しゃあない」

　透は覚悟を決める。

　女子校に、男子一人。

「まぁ、なんとかなるだろ」

　僕は小声でそう呟いた

　◇

　そして始業式。

　体育館。

　見渡す限り、女子。

　圧倒的スカート率。

「伝統あるこの私立セレスティア・ルミナリエ統合女子高等学院の……」

　壇上の校長が挨拶を始めるが、視線はすべて透に向いている。

「……何か言うかね？」

　校長が小声で囁く。

　透は前に出る。

　ざわざわざわざわ。

　深呼吸。

「″僕がこの学校に通うことは、何の問題もない。″」

　体育館の空気が、すっと整う。

「……問題ないよね」

「うん、問題ない」

　全校生徒が納得した顔になる。

　◇

　放課後。

　始業式だけの日なので、早く終わる。

　帰宅。

　もともとは父の部屋で、今は僕の部屋

　ベッドに倒れ込む。

　天井を見上げる。

「……どうしてこうなった」

　原因は明確。

　じょしこうの意味を確認しなかったこと。

　だが。

　もう遅い。

　朝倉透、十七歳。

　女子校に通うことが、確定した。

　合理性よりも先に、

　勢いで人生は決まるらしい。

　透は目を閉じる。

　明日からが、本番だ。

　そしてまだ彼は知らない。

　女子三十二人という環境が、

　どれほど面倒で、

　どれほど騒がしく、

　どれほど優しい場所なのかを。

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